第四十幕 死神vs鬼神
曇天の雲から差していた一筋の光が覆い隠され、再び闇へと包まれる。
死神と鬼神、どちらも神なのだが神々しさのカケラもない。
また、同じ神でも彼らの雰囲気は対極していた。
鬼神は剛であるとすれば、死神は静ーーー。
とくに死神に至ってはこの暗さ、闇の深さを身に纏わせているようだった。
しかし、どちらも神であることに相違はない。
曇天の雲の異常な荒れ具合から神という次元の違さを実感させられる。
「......」
ーーーーーートッ......
死神は牛鬼のように大胆に攻めることはなく、ただ静かに足を前へと運ぶ。
牛鬼は死神が歩み始めると同時に身構えるが、
「さぁ、どう来る？ 死神よ」
牛鬼はこちらから攻撃を仕掛けるつもりはなく、死神の初手の攻撃を受けてから、こちらも仕掛けようと考えていた。
牛鬼は単純に死神がどんな攻撃をするのか知りたかった。
それは負ける筈がないという強者の余裕だった。
修は彼らのこれからの戦いを固唾を呑んで見ていた。
その時だったーーー。
「ーーーはっ！？」
「なっ...！？」
牛鬼も修も死神から一切目を離さなかった。
なのに、死神は突如として彼らの視界から消える。
「後ろか！？」
背後に回り込まれたのかと思った牛鬼は即座に身体を180度回転させるが、そこに死神の姿はなかった。
「上か！？」
次は顔を曇天の空に向けるが、そこにも死神の姿はない。
「ど、どこだ！？ どこにいやがる！？」
完全に死神を見失った牛鬼はあらゆる方向を視線を移動させる。
すると、
ーーーーーートッ......
先程の死神の足音が聞こえ、その音源に身体ごと向ける牛鬼だったが、そこは彼らが死神を見失う前にいた場所だった。
案の定、その音源に死神はいた。
「貴様...何をした......？」
死神は瞬時に移動して彼らの視界から消えたのではない。
元々そこから移動などしていなかった。
歩みも見失う前と歩調は同じで、牛鬼への距離をじわじわと詰めていた。
なら何故、彼らの視界から死神が消えたのか？
「視覚操作ではない......幻覚でもない......透明化なのか......？」
視覚操作等の幻覚は修の専売特許ーーー。
もし、幻覚ならすぐに断定できる筈だ。
だから、修が今可能性として考えるのが透明化だった。
しかし、透明化だけでは気配を消すことが出来ず、牛鬼ならすぐに気付くだろう。
「......」
口を閉ざしたまま死神は歩みを止め、大鎌を上げる。
大鎌が頂点に達するところでピタッと停止し、軽く大鎌を振り下げる。
ーーーーーーゴォォォォォ！
軽快な振りとは裏腹に黒い斬撃が周りの闇を吸収し、次第に大きくなっていく。
その大きくなった斬撃は真っ直ぐに牛鬼へと襲い掛かる。
「こんなものぉ！！」
足腰に力を入れ、向かい来る斬撃を両手で受け止めるが、その斬撃の威力に牛鬼の身体が徐々に後ずさる。
しかし、防げない程ではない。
牛鬼はこの斬撃を受け切ったら反撃をしようと目論んでいた。
ーーーーーーゴォォォォォ！
すると、地響きが牛鬼の背後から迫り来る。
「なんだとっ！？」
牛鬼は斬撃を受け止めながらも背後を恐る恐る目視すると、もう1つ黒い斬撃が挟み込むように襲い掛かっていた。
「ぐぁぁぁぁぁぁ！！」
牛鬼はその斬撃まで受け止める余裕がなく、無防備な背中へ諸に受ける。
そして、2つの斬撃は凄絶な衝撃を生み、黒い風が吹き荒れる。
それにより、辺りはより一層暗さを帯びる。
死神は牛鬼が初手の斬撃を受け止めている隙に背後へと回り込み、二度目の斬撃を放っていた。
「畜生が......」
牛鬼は戦意は剥き出しのままだった。
しかし、「はぁ、はぁ」と息が乱れ、疲労は強く身体に残っていた。
「次は私から行くぞぉ！」
牛鬼は死神へ急速に迫り、その爪で串刺しにしようとするがーーー、
「ーーーッ！？」
またも死神を見失う。
そして、その一瞬の戸惑いに牛鬼は膝を斬られ、横腹、胸、頰と次々と大鎌による斬撃が加えられる。
反撃しようにも姿が消えたり突然現れたりと牛鬼の調子が崩されていく。
「くそ！ どうなってやがる！」
翻弄される牛鬼は死神の思うがまま。
そして、尚も死神の猛攻は続く。
「ォォォォォオ！」
牛鬼は咆哮を放ち、死神を自身から退けて反撃を試みるが、またも姿を見失ってしまう。
「見えないだけだろ！！ だったらそこを全力でぶつけるやる！！！」
牛鬼は死神を最後に視認出来た場所へ全力で右手を打つける。
「ぐっーーー、あの野郎まだあんな力隠していたのか！？」
城全体に大きな地響きが起こると共に、床全体が崩れ始める。
死神はその攻撃を回避していたが、空中で無防備な状態だった。
もちろん、牛鬼はその死神を逃すはずがなく、殺傷能力の高い爪で今度こそ死神を殺しにかかるが、再び死神は姿を消す。
しかし、牛鬼は突きの勢いを殺さずに真っ直ぐそこに向かう。
「終わりだ！ 死神！！」
空中での回避は不可。
また、死神の戦い方を見ても、真っ向からの攻撃に弱いと確信を突いていた。
しかし、牛鬼の突きはただ空を貫いただけで手応えを全く感じなかった。
ーーーーーードンッ！
そして、何かが床に落ちる。
牛鬼は恐る恐るその落ちた物を視線を向ける。
「は......？」
龍の形をした腕が牛鬼の大きく見開いた黒い瞳孔に映し出される。
それは紛れも無く、牛鬼の左腕だった。
「理解した」
牛鬼の左肩に立つ死神はそこから素早く移動し、大鎌で残りの右腕、右足、左足を切断していく。
「ぐっ！ ぐぁっ！！」
牛鬼はバランスを崩し倒れそうになるが、何とか立つことは出来た。
しかし、今の牛鬼に攻撃手段はない。
そして、死神は牛鬼の前方へ現れる。
「ーーーこれで終わりだ。 貴方に神の素質はない」
「なに......？ 神の素質がないだと......？ 見ていろ。 すぐ振り出しに戻してーーーん？」
牛鬼は持ち前の治癒術で両腕両足を再生しようとするが、何も起こらない。
「なんでだ！？ なんで再生出来ない！？」
どんなに試みても両腕両足は切断された断面のままだった。
その動作に死神は呆れるように「はぁ」と溜め息を吐く。
「我が斬ったのは魂だ。 そして、一度離れた魂は二度とその場所に戻ることはない」
「ーーーッ！？」
牛鬼は愕然として言葉が出なかった。
「現状は受け止めきれないか？」
死神は一定の歩調で牛鬼へと歩み寄り、
「言っただろ？ 貴方の死を約束すると」
牛鬼の眼前で歩みを止める。
「ーーー馬鹿な！！ こんな私は神だ！ 頂点だ！！ 死ぬ筈がない！！」
牛鬼は悪足掻きと言わんばかりに暴れ出す。
「なんだ貴様は！？ 一体なんなんだ！？ そもそも我の毒が効いてはいないのか！？」
「冥土の土産に教えてやろう。 死神には様々な権能がある。 我には毒のような間接的な干渉は受けない。 そして、もう1つが気配遮断。 ただ、貴方も感じた通り、そこらの気配遮断とは訳が違う」
死神の気配遮断の凄さを牛鬼は直に肌で感じていた。
いくら目を離さなくても、いくら意識を向けていても、見失う程だ。
これ以上に厄介な能力はない。
「以上が我の権能だ」
「ーーーだからどうした！！ 私はまだ死ぬわけにはいかん！！ これからもっと支配を広め、完全なる支配の頂点になるのだ！！」
牛鬼は必死に自身の野望を強調する。
「神は支配するのではない。 裁くのだ」
そして、死神はゆっくりと大鎌を上げる。
「まあ、野望を抱くのもよし。 生に縋るのもよし。 ただーーー」
死神の光のない瞳が牛鬼の瞳と合わさる。
「死神の宣告は絶対だ」
死神は大鎌を大きく振り下ろし、黒い斬撃が牛鬼の身体を蝕んでゆく。
「ぐあああぁぁ！ 死神ぃ！ 死神ィィィィ.........」
牛鬼は身体、そして魂ごと闇へと葬られるが、最後まで死神から一切目を離さなかった。
その最後の瞬間まで死を抗い、生にしがみ付くその姿は神ではなく、まさに生物の本能であるかのようだった。
そして、牛鬼が葬られたことで周りに漂っていた毒の霧が消滅する。
「.........さて、役目は終わりか。 次はいつ表に出られるかな」
死神がそう言うと大鎌が消え、滲み出ていた黒いオーラもと空気の中へと消えていく。
そして、羽織っていた黒い装束も消え、元の晴哉の姿に戻る。
「ぐっ！ はぁ、はぁ」
晴哉は膝をつき、息を荒げていた。
しかし、動けるだけの余力はあり、晴哉は修のいる方までゆっくりと歩み寄る。
「終わったぞ」
晴哉はそう言うが、修はそれよりどうしても聞いておきたい疑問を彼に向ける。
「それより、あの姿は一体なんだ？」
修はそう問いかけるが、
「何のことだ？」
晴哉自身全く自覚がなかった。
そもそも喋り方、雰囲気、人格が晴哉ではなく、自覚がないのも無理はなかった。
「......牛鬼を倒したのは覚えているか？」
「まあ、薄っすらと覚えている。 ってかあの姿って何のことだ？」
しかし、晴哉は牛鬼を倒したという自覚はあった。
「いや......気にしなくていい」
「ーーー？？」
修はこのことに関してはあまり触れるべきではないと思った。
「とにかくこの戦争は俺たちの勝ちでいいんだな？」
晴哉はとっくに勝利を確信していたが、念のため修に確認を取る。
そして、曇天に覆われていた雲が次第に晴れていき、全開の太陽が露わになる。
修は静かに目を閉じ、軽く微笑む。
「あぁ、この戦争は俺たちの...いや、人間の勝利だ」
晴哉の中の死神による謎の力で、最後の鬼神である牛鬼を撃破した。
そして、様々な波乱が巻き起こった人間vs鬼の戦争は人間の勝利で幕を閉じたーーー。
やっと40話までの投稿が完了しました！
ここまで来るのにかなりの年月が掛かってしまいましたが、鬼神襲来編も残り数話で終了します！
