異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十九幕 最終局面

城の最上階、曇天の空がさらに暗さを帯び、辺りの視界が一様に曖昧になる。

尚も続く晴哉、修と牛鬼の戦いだが、彼らの勝敗が決するのはもう時間の問題だった。

それは一方が大優勢でもう一方が大劣勢というひっくり返ることが困難な戦況であることを示す。

「ーーー橋姫がやられたか。 あいつは神としては不完全だったが、まさか人間如きにやられるとは思わなかったな。 まあ、あとで橋姫を倒した人間も殺しにいくとするか」

牛鬼は不敵な笑みを浮かべたまま、視界の先にある晴哉たちの姿を捉える。

「もうこっちも終わるしな」

「ぐっ......」

「くそっ......」

晴哉と修は身体中に走る酷い痛みに襲われていた。

その原因は牛鬼の吐く息にあった。

「私の吐く息は猛毒だ。 どうだ？ 身体が痺れて言うことを効かないだろう？ 」

視認出来ないが、彼らの周辺、いやこの最上階の全領域に猛毒の霧が散乱している。

最早彼らにその猛毒から逃れる術はない。

例え逃れたとしても彼らの身体の内には既に毒が回っている。

そして、牛鬼は自らの20メートルを超える巨体をズシンズシンとゆっくり前進させる。

ただ、その巨体の一歩は大きく、彼らとの距離を詰める時間も意外と短い。

「その猛毒は頭痛、吐き気、目眩などの症状を起こさせる。 貴様らはもう立つのもやっとな筈だ」

牛鬼の言う通り、床に刀を刺して身体を支えなければ立っていることすらもままならない。

さらに、こちらに近付いてる牛鬼の姿も二重、三重に見えてしまう。

気を緩めばそのまま倒れてしまうだろう。

だから、牛鬼を倒すまでは集中の線を切る訳にはいかなかった。

「だからどうした...俺はまだ戦えるぞ！」

何十倍もの重力を感じる身体を無理やり働かせ、晴哉は近付いてくる牛鬼をこちらから出向く。

「大したものだ。 逃げるどころかまだ私と戦う意思があるとはな。 でもなーーー」

全身が痛む。

晴哉の顔には大量の汗が伝わり、険しい表情が全面に出る。

自分がちゃんと真っ直ぐに走れているかすら分からなかった。

その晴哉を見て牛鬼は確信する。

あと一撃で終わるとーーー。

「終わりだ」

牛鬼はその異形な掌で晴哉の全身を薙ぎ払おうとするが、晴哉はその攻撃が全く見えていなかった。

「ガッ......！」

そして、晴哉は牛鬼の薙ぎ払いを諸に受けてしまう。

体勢を整えるどころかその運動エネルギーに従うがままに飛ばされ、晴哉は床に強く叩きつけられる。

「晴哉くん！」

「ーーー」

修の声に晴哉は一切の反応を見せず、仰向けのまま動かない。

「次は貴様だ」

牛鬼の標的が即座に修に変わり、大きく見開いた瞳孔が彼の身体全体を映し出す。

「......っ！？」

修は微かに走馬灯が見える。

死が近いからなのか。

牛鬼への恐怖からなのか。

どちらにしろ今見えてはいけないものが見えてしまった。

「駄目だ......！ あの人が残してくれた命なんだ......！！」

大きく、速く首を横に振り、走馬灯を消し去る。

死んでいない以上、負けた訳ではないんだ。

修は頭の中に散らつく恐怖や不安を振り払うかのように牛鬼へ勢いよく迫る。

「また貴様も正面からか。 学習しないな」

牛鬼は腕を振り翳し、右の掌で修を潰しにかかる。

ーーーーーードォォォン

衝撃により、辺りに強烈な風が吹き荒れる。

牛鬼の一撃は完全に修を捉えていた。

しかしーーー、

「ぐぁぁぁぁぁ！！」

痛みのあまり絶叫する牛鬼は修を潰した右手を強く押さえていた。

そして、その右手からは血が垂れていた。

「貴様ぁ！」

ギロッと睨みつける牛鬼ーーー。

その先には潰したと思っていた修の姿があった。

修は牛鬼が自身を潰そうとする直前に刃の切先を向かい来る掌に翳していた。

その結果、紅桜は牛鬼の掌を見事に貫通した。

「ーーーぐっ！」

しかし、先程の牛鬼の攻撃は多少ながら修にダメージが蓄積していた。

息もさらに浅く荒くなり、過呼吸に近い状態になっていた。

それでも、修はこの機会を逃す訳にはいかなかった。

修は牛鬼の背後に回り込み、素早く重たい剣撃を数十発食らわせる。

その攻撃はしっかりと牛鬼の身体に傷跡を残す。

「この、クソ野郎がぁ！」

捕まえようとしても修は牛鬼の死角に隠れており、捕まえるどころか彼の姿を見つけることさえも困難だった。

そして、尚も修の剣撃は止めず、徐々に牛鬼の体力を奪う。

「ぐっ...ォォォォォォォ！」

牛鬼は手っ取り早くこの場を対処するためにこの城を揺らす程の咆哮を放ち、奴を中心に激しい向かい風が吹く。

この咆哮、突風により修は牛鬼との距離を置くしかなかった。

しかし、これが牛鬼の思惑通りとなる。

牛鬼は距離が離れた修の元へと急接近する。

修は咄嗟に紅桜で防御しようとするが、牛鬼の目的は彼に攻撃を加えることではない。

牛鬼は紅桜のみを強く薙ぎ払う。

「ーーーしまった！」

それにより修の手から唯一の攻撃手段である紅桜が離れ、彼は無防備な状態となる。

しかも、修は宙に浮いた状態で回避することすらも不可能だった。

また、その隙を牛鬼が見逃す筈もなく、異形な手で修を鷲掴みする。

「うっ......」

「手間をかけさせてくれたな。 だが、貴様らの敗北は決した」

修がどんなに足掻いても、今の彼の力では牛鬼の手を振り解くことが出来ない。

そして、牛鬼は徐々に握力をを強くする。

「ぁぁぁぁぁぁ！」

締め付けられる激痛に修は悲鳴を上げる修ーーー。

「このまま潰して終いだ！」

牛鬼は更に握力を加えようとしたその時だった。

「ぐっ.......！」

修を握る牛鬼の手の甲に複数の斬撃が飛び、赤黒い血が吹き出る。

牛鬼はその痛みに思わず手を離し、修は重力のまま床に叩きつけられる。

修はもう手足すらまともに動かすことが出来ず、どの道牛鬼に対抗する策はなかった。

けど、先程の複数の斬撃は何だったのか？

修は顔を前へ向けて現状を確認すると、そこには晴哉の姿があったーーー。

「貴様、まだ生きていたのか！？」

晴哉の顔は頭から流れる大量の血で覆われ、いつ倒れてもおかしくはない筈ーーー。

しかし、晴哉の瞳にはまだ生命の線が残っていた。

その晴哉に牛鬼が驚く中、修は頭から血の気が引くのような感覚に襲われる。

「止めろ！ 今すぐ紅桜を離せ！！」

晴哉の右手に紅楼徹、左手に紅桜ーーー。

二刀の妖刀を握っていた。

それが何を意味をするのか修ははっきりとわかる。

「霊力は一時的に急上昇するが、けどそれは同時に死を促進する！ それに紅桜は霊力は全ての霊力を喰らい尽くすとその空となった使用者の身体の中に入り、奪うんだ！！ そして、奪われた者は...」

修は焦りで言葉が詰まるが、強引に喉から引っ張り出す。

「その存在を誰の記憶からも抹消される！！」

「......！」

それを聞いた晴哉は僅か腕がピクッとするが、

「だけど、負ければ何も残らない」

「だったら、君は逃げろ！ 君にはこの世界に会うべき人がいるんじゃないのか！？」

「ーーーッ！！」

晴哉の脳内に失われた家族、そして加奈の姿が映し出される。

「うるせぇ！ てめぇには関係ないだろ！！」

晴哉は脳内に映し出される彼女らを振り払うかように2刀の妖刀を牛鬼に向け、剣圧を飛ばす。

「その技は私には効かないぞ」

牛鬼は両手を前に出し、その剣圧を受け止めようとするが、

「なっ、なんだこの威力は！？」

予想以上の威力に牛鬼は徐々に後ずさる。

「うぉぉぉぉぉぉ！」

牛鬼はその剣圧を上空へ放ち、曇天の空に一筋の光が差す。

そして、牛鬼は晴哉と視線を向けるが、彼は既に眼前にいた。

「っらぁ！」

晴哉は激しい乱撃を牛鬼の顔に何度も食らわせる。

「ぐぁぁぁぁ！」

牛鬼にこれまで経験したことがない強い苦痛が襲いかかる。

「調子に、乗るなぁ！！ この虫人間がぁ！！」

宙に浮く晴哉は牛鬼の攻撃の恰好の餌食ーーー。

牛鬼は鋭く尖った爪で晴哉に串刺しにしようとするが、紅桜と紅楼鉄の2本の妖刀で受け止め、体勢を整えて床に着地する。

しかし、途端に晴哉に異変が起こる。

「ぐ......ぁ.........！」

「晴哉くん！」

修は晴哉の元へ向かおうとするが、毒が身体全身に回り、動くことが出来なかった。

だから、修は大声で晴哉に伝える。

「早く紅桜を離せ！ 存在が消えるぞ！！」

修の言っていた紅桜による身体への侵食が始まる。

それは晴哉の霊力がゼロになったということを意味する。

「ーーーッ...いや、違う。 なんだあれは......？」

晴哉の異変は修の想像と異なる。

晴哉から黒いオーラが滲み出て、それは紅桜の霊力でも、晴哉本人の霊力でもない。

さらに、黒い装束が晴哉の身を覆い、両手に握る妖刀を床に落とす。

代わりに晴哉の右手に大鎌が現れる。

その姿はまごうことなき、死神だったーーー。

「......君は一体何者なんだ？」

「ーーー」

晴哉は修の質問に全く答えようとしない。

いや、そもそもあれは晴哉なのだろうか？

「あぁ、長かった......やっと出られた。 それもこれもこの妖刀のお陰かな？ この男の身体を乗っ取ろうしたが、それは逆に私を呼び起こした」

彼は誰に向けることなく独りごとを言い始める。

そして、ゆっくりと牛鬼へ視線を向けるが、その瞳に光が全くなかった。

「鬼神 牛鬼...ここで貴方の死を約束しよう」

「なんだと？ さっきまで死にそうだった奴がよく言える。 しかし、雰囲気がガラッと変わったな。 貴様一体何者だ」

「我は死神...生死を司る神だ」

それを聞いた牛鬼は絶句するが、すぐに笑いへと変わる。

「ハッハッハ！ いいだろう！ 鬼の神と死の神、どちらが神に相応しいのかはっきりさせてやる！！」

死神vs鬼神、神同士の戦いが始まる。

そして、遂に人間と鬼の戦争は最終局面へと入る

ーーー。