異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十八幕 捨てきれなかったモノ

全く動かない拓磨、渡辺綱、橋姫ーーー。

まるで、その3人だけ時間が止まっているようだった。

戦いの合図は誰かが最初に動き出すという些細なこと。

「「「.........」」」

しかし、今の3人は大胆なことよりも些細なことの方が行動を起こしずらい。

慎重であればあるほどより強く身体に枷が掛かる。

そうなると、最初に動き出すのはーーー、

「貴様らが来ないなら、こちらから行くぞ」

橋姫は刀を鞘に収め、両方の掌を拓磨と渡辺綱に向ける。

それに合わせて彼らも動き出す。

「拓磨くん！」

「あぁ！」

拓磨は右、渡辺綱は左に身体を瞬時に移動させ、灰色の炎上を躱す。

「甘いわ！！」

橋姫は彼らへ掌を向けて同じ攻撃を仕掛けるが、その攻撃も彼らは躱す。

それでも、止まることを知らない橋姫は更に猛攻を続けようとする。

しかしーーー、

「ほぉ、考えたな」

拓磨と渡辺綱は橋姫を挟む形に位置する。

彼女の炎を起こす霊術は両方の掌でも起こせ、彼ら2人を同時に喰らわすことが可能である。

しかし、掌を向けた箇所の狭い範囲しか炎を起こすことが出来ず、掌を向けてから発動するまでに約1秒のインターバルが生じる。

また、2人以上の敵にその霊術を掛ける時は狙いを定めるのが難しい。

そして、今のこの状況は橋姫にとって最も難しい位置にある。

鬼神と相手にするには真っ向からの勝負では確実に力負けする。

橋姫の隙や弱点から突破口を開くことが彼らの勝機に繋がる。

だから、拓磨と渡辺綱は迷いなく橋姫との距離を詰める。

「じゃが、甘いわ！」

橋姫は彼らを退けるため、自身の近くの地に掌を向ける。

「「ぐっ！！」」

すると、その地から灰色の炎上が立ち込め、拓磨たちは一旦後方へと下がる。

橋姫は即座にその炎を掻い潜って渡辺綱の足元まで迫り、

「これが貴様らの作戦か？ 緩い。 緩いわ！」

刀を斬り上げるが、渡辺綱は後方へ下がって回避する。

そして、更に橋姫は例の動作で渡辺綱のいる位置に灰色の炎上を起こそうとする。

しかし、渡辺綱は右へ移動し、その炎上から逃れる。

「ーーーちょこまかと......！」

中々当たらない攻撃に橋姫の内にある怒りや憎悪が増していく。

渡辺綱に意識が向いている隙に拓磨は橋姫の背後まで接近し、彼の拳が猛烈な勢いで彼女の背へ迫る。

しかし、彼女は即座に身体を拓磨へ向け、向かい来る拳を片手で受け止める。

「くそっ...！」

隙をついたつもりだったが、軽く対処される。

橋姫の警戒の深さ、そして広さは例え死角だろうと彼女の虚をつくことは出来ない。

その証拠にーーー、

ーーーーーーキィィン

渡辺綱は完全に橋姫の背後、死角へと斬りかかるが、刀で簡単に受け流される。

「ごはっ！」

そして、橋姫は強烈な蹴りを拓磨に入れるが、彼は足腰に精一杯の力を入れて踏ん張る。

「うぉぉぉぉ！！」

「あぁぁぁぁ！！」

そして、彼らは息つく暇を橋姫を与えず、攻め続ける。

「しつこい！！」

そして、橋姫も灰色の炎をあちこちに撒き散らす。

渡辺綱も拓磨はその炎にだけは注意し、橋姫と対峙する。

しかし、橋姫を倒す決定打はない。

それに長期戦になればなるほど彼らの勝率は0パーセントへ近づいていく。

拓磨の体力も要因の1つだが、それ以上の理由が確実に勝率を極端に下げ、死へと誘う。

渡辺綱は一度橋姫に敗北を喫している。

けど、拓磨の助けで一命を取り止めた。

彼が今頃渡辺綱は橋姫による斬死か、もしくは窒息死していた。

そして、灰色の炎から排出される彼を窒息死に陥れようとした煙ーーー。

これが彼らの勝率を極端に下げる。

そして現状、その煙が周辺に充満する。

それはあの時以上に酷く、視界がはっきりとしない。

「もう終わりじゃな」

殺さなくても時期に死ぬ。

彼らの選択肢は橋姫に殺されて早く死ぬか、長く苦しむ死ぬかのどっちかだろう。

「まだ終わりではない！」

薄っすらとしたとこから渡辺綱の姿が橋姫の元へと迫り、斬りかかる。

「せっかちじゃな」

橋姫は何度も繰り返した動作を渡辺綱へ向ける。

正直これすらも躱すと橋姫は思っていた。

しかし、この視界で気付かなかったのか灰色の炎は翳(かざ)した渡辺綱の右手に灯る。

「ぐぁぁぁぁ！」

悶え苦しむ渡辺綱ーーー。

しかし、彼はその痛みを耐えて攻撃に転じる。

というよりかは右腕に灯った灰色の炎を橋姫に移そうと企んでいた。

ただ、その思惑に橋姫は既に気付いていた。

「道連れを狙う気か。 バレバレじゃ」

向かって来る渡辺綱は隙だらけだった。

距離をおけば、炎はやがて彼の身体を侵食し、忽ち死を迎える。

しかし、橋姫はその場から動こうとしない。

橋姫はそのような決着は望まない。

人間に最大の苦痛を与えてから殺すのが、彼女のお決まりだった。

とくに渡辺綱という因縁の相手には復讐の塊が橋姫の中にずっしりと残っていた。

拓磨が来る前も橋姫が渡辺綱に接近したのはただ息を止めるためだけではない。

あの時の苦痛を彼与えるためだった。

段々と距離が狭まっていく橋姫と渡辺綱ーーー。

そしてーーー、

ーーーーーーシュッ

「ーーーッ！！」

炎が灯る腕を握る鬼切ごと斬られ、後方へと飛ばされる。

「生前、貴様が妾にしたことを覚えておるか？」

「ーーー」

「妾の腕を斬った。 だから、妾はあれ以来ずっと貴様と同じ痛みを味合わせたかった」

橋姫は不気味な笑みを隠すことなく、全面へと出し、

「痛いじゃろ！？ 痛いじゃろ！？ これが貴様が妾にした痛みじゃ！！ じゃが、これだけでは終わらねぞ！！ もっと、もっと嘆け、泣き喚け、絶望しろぉ！！」

橋姫の表情は完全に崩れる。

もう周りのことなど見えないぐらい橋姫は最高の快感を得ていた。

「あぁ、痛い。 痛いよ。 けどーーー」

煙幕の中から現れる1つの影。

しかし、橋姫は気付かない。

そして、その影は渡辺綱と橋姫の間に現れる。

「この片腕はあんたにくれてやる。 その代わりその命は貰うぞ」

その影、拓磨が持つのは大剣ではない。

渡辺綱の腕と共に飛ばされた鬼切だった。

「しまっーーー！？」

橋姫は急いで後退しようとする。

「もう遅い」

拓磨は全身全霊の力を鬼切に伝わらせ、橋姫の身を深く斬り上げる。

「か......は......ぁ..........」

力無く膝をつく橋姫ーーー。

拓磨に斬られたことで赤かった肌が白くなり、鬼として形姿に戻る。

いや、濁っていた瞳は透き通った瞳になり、何よりーーー、

「角が...？」

額にあった2本の角が取れ、トッと地面に落ちる。

橋姫のその姿はもう鬼でも神でもない。

人間だったーーー。

「鬼切は鬼としての部分を斬る。 拓磨くんの一太刀で橋姫の鬼の部分は完全に消えた」

渡辺綱は拓磨の横を通り過ぎて、橋姫の眼前に立つ。

「ーーー渡辺綱」

橋姫の声に覇気がない。

「橋姫、あんたは神ではなかった。ましてや鬼でもなかった」

「なら、妾は......？」

「ただの人間。 憎しみが強くなり過ぎた鬼の形をした人間だ。 鬼を殺して来た私だからわかる。 鬼になった者は人間としてのモノを全て捨て去る。 だけど、あんたは捨てきれていなかった。 あんたがまだ生きているのがその証拠だ」

「全てを捨てたつもりでいたんじゃがな」

「人間は皆、嫉妬や憎しみと言った負の感情を持ち合わせている。 あんたはその程度が大きかっただけなんだ」

「そうか......」

橋姫の声が段々か細くなっていくーーー。

「もし、妾が生まれ変わったら、また同じ過ちを起こすと思うか.........？」

その問いに渡辺綱は彼女の瞳から視線を逸らさず、正面から向き合う。

「そうだな。 けど、同じ道は歩まない。 どこかであんたのことを支えてくれる人、見守ってくれる人、そして愛してくれる人がいる筈だ」

「それ...なら...嬉しい......な......」

ーーーーーードサッ......

最後に柔らかい微笑みを残し、静かに倒れる。

それと同時に周辺の炎や煙が跡形もなく消える。

「勝ったのか...？」

「あぁ」

その返事を聞いた拓磨はそのまま仰向けに倒れる。

「もう、動けねぇ...」

「君がいなかったら橋姫には勝てなかった。本当に感謝している」

渡辺綱はその場で胡座(あぐら)をかき、深々と頭を下げる。

「礼を言われる筋合いなんてねぇよ」

「拓磨くん！ 渡辺さん！」

すると、菜月が足早にこちらに近付いてくる。

「2人共酷い怪我！早く治さないと！」

「それだったら、先にこいつの腕の血を止めてやれ」

「ーーーわかった」

そう言って、菜月は急いで渡辺綱の側に行く。

「渡辺さんジッとしていて」

菜月は斬られた腕の断面に手を当てる。

「このぐらい大丈夫だが」

「私がここに来たのはこの為ですから。 それに貴方達が戦っているのに何も出来なかった。 これでもまだ足りないぐらいです」

「そうか」

菜月の沈んだ表情を見て、渡辺綱は彼女に腕の治癒を任せる。

ーーーーーーォォォォォォォ

遠くから聞こえる咆哮はまだ鳴り響いていた。

「まだ向こうは戦いが続いているか」

「だったら、俺様がすぐにーーーぐっ！」

拓磨は立ち上がろうとするが、身体中に走る激痛で動かすことすら出来ない。

「もう君は戦えない。 それに今から行ったとしても戦いは終わっているだろうな」

「あの、戦っているのは修さんで間違いないのですか？」

「あぁ、間違いない。 ただ、鬼神の強さは尋常ではなかったからな。 彼1人では無理だろう。 けど、まだ戦いが続いているということはもう共に戦っている人がもう1人いるだろうな」

渡辺綱のその発言に菜月はある者の顔が思い浮かぶ。

「晴哉くん......」

菜月はボソッとその名を呟く。

「どちらにしろ、私らに出来ることは勝利を信じることだけだ」

鬼神 橋姫を倒し、勝利を収めた渡辺綱と拓磨。

残るは鬼神 牛鬼のみ。

この戦争の勝敗は晴哉と修に託されたーーー。