異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十七幕 憎しみの炎

ーーーーーー渡辺綱vs橋姫

交錯する刀と刀。

回避、防御、攻撃のループが続く。

彼らの周辺には刀同士が交わる金属音の他、爆発と言った破壊音が主に響き渡る。

その理由は橋姫の刀にあった。

彼女の刀は強い衝撃を与えると爆発を生む。

渡辺綱も始めこそ刀で防御して対応していたが、回数を重ねる毎に威力が増すその刀に、現状は回避を優先して出来るだけダメージを避けていた。

渡辺綱は橋姫の直接的な剣撃は当たらない。

しかし、余波として襲いかかる爆発が彼の体力を削る。

距離を置いても爆風によりジリジリと体力を奪い取られる。

そして、橋姫の怒涛の攻撃により辺りは瓦礫の山ーーー。

しかし、形勢は僅かに渡辺綱が有利だった。

橋姫は爆発という派手で強烈な攻撃を駆使するが、渡辺綱の攻撃は橋姫程の威力はない。

ただ、彼の攻撃の1つ1つは橋姫に大きな傷を与える。

鬼切の切っ先が橋姫の横腹を掠るーーー。

「ぐはっ！ ーーーぁ！！」

しかし、橋姫は擦り傷とは思えない程に苦悶する。

外傷からしてもそれほど大したことなさそうだが、彼女にとっては身を深く斬られたと同等の痛みだった。

「うっーーーらぁ！！」

橋姫は痛みに耐えて刀を勢いよく薙ぎ払うが、その苦し紛れ攻撃が渡辺綱に当たる筈がない。

彼は橋姫の攻撃にいち早く察知し、しゃがんで回避する。

ーーーーーーゴォォォォォ！！

空を切った橋姫の薙ぎ払いは激烈な風を呼び起こす。

更に橋姫は眼下にいる渡辺綱を狙い、刀を振り下ろし、破壊音と共にその一帯に爆発起こる。

「ーーーまだ、倒れないか」

渡辺綱は素早く後方へと下がってその爆発、爆風から逃れる。

「ハァ、ハァ......」

渡辺綱に与えられた傷の痛みは癒えたが、綺麗さっぱりと消える訳ではない。

斬られた時の感覚がその箇所に焼き付き、体力もジワジワと磨り減っていた。

「その刀......」

「あんたら鬼を沢山斬って来た『鬼切』だ。 効くだろ？ 鬼には通常の何倍もの痛覚を与えるからな」

鬼切という刀はその名の通り、鬼を斬るための刀ーーー。

掠り傷だけでも苦悶する程のダメージだ。

まともに斬られれば流石の橋姫でも治癒の余地などない。

即死だーーー。

「その刀で妾の腕を......何もかもを台無しにした」

橋姫から発する熱気が異常なぐらいまで上昇していく。

また、その熱気と反比例して彼女の内が冷たくなるのを感じる。

「憎い」

橋姫は片腕をギュッと掴む。

「憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い」

「ーーーッ！？」

橋姫の白い髪が徐々に黒く、白い肌が赤く染まっていく。

その変化にやばいと感じた渡辺綱は即刻息の根を止めようとするが、

「ぐっーーー！！」

向かい来る熱風が彼を橋姫の元へ近づかせてくれない。

暫くして熱風が収まるが、その時にはもう遅かった。

「なんだ、その姿は......？」

雰囲気の変化にもそうだが、それ以上に形姿は以前の橋姫の面影はなかった。

白かった髪は黒に染まり、透明感のあった肌は真っ赤に、そして淀んだ白い瞳は真っ黒な瞳に変化していた。

また、目からは黒い血のようなのがツーッと頰を伝う。

「これが妾の辿りついた先ーーー人間を捨て、鬼を超えた力。 鬼神じゃ」

鬼神となった橋姫は渡辺綱に掌を向ける。

その動作は既に何度か見たことがあったため、次に起こる出来事を予測することが出来た。

渡辺綱はその場から瞬時に右へ移動する。

元いた場所から威烈な炎上が立ち込める。

「なっ、何だ！？ あの炎は！？」

渡辺綱が驚愕したのはその炎の威力ではない。

驚愕したのはその炎の色だったーーー。

「灰色の炎......！？」

その炎は赤でも青でもなく、灰色だった。

そして、その炎は渡辺綱に危険信号を走らせる。

ーーーーーーこれを喰らえばやばい

瓦礫を包んだ灰色の炎はまるでその瓦礫を喰い尽くしているようだった。

「一体なんなんだ、あの炎は...？」

灰色の炎なんて見たことも聞いたこともない。

渡辺綱は今ままで類を見ない炎に混乱する。

しかし、橋姫は掌を渡辺綱へ向け、第2波を仕掛ける。

これもまた、渡辺綱は回避するが、まだ橋姫は止まらない。

近づけないーーー。

渡辺綱は橋姫の猛攻を左右に揺さぶってその凄絶な灰色の炎をただ避けることしかできない。

「オオオオオオォォォォォォォォォォォ」

すると突如、何処から発せられる咆哮が彼らのとこまで鳴り響く。

そして、その咆哮を聞いた途端に橋姫は攻撃の手を止める。

「彼奴も何者かと戦っておるのか？ しかも、本来の姿を解放したか。 あの醜い姿を。 妾も人のことは言えぬがな」

「神童......」

音の発信源は間違いなく修と別れたあの城の方からだ。

正直ここからでは向こうの戦況など一切わからない。

やはり、1人ではきついのではないか？

そう考える渡辺綱だが、今のこの状況下では他の奴の心配をしている余裕はなかった。

「まあ、彼奴ならすぐ終わるじゃろ」

橋姫は意識を再び渡辺綱に戻す。

そして、もう辺りは灰色の炎に包まれている。

逃げ道はその炎によって完全に封鎖されていた。

「この炎は妾の貴様ら人間への憎しみそのもの。 燃やし尽くすまでは消えない」

「その......ようだな」

橋姫の言う通り、周辺の炎は消える気配がない。

しかも、その炎から出る煙は通常の炎よりも一酸化炭素の濃度が強く、肺と気管支の熱傷を促進する。

いつの間にか呼吸をするのも困難になっていた。

いち早くこの場から離れ、呼吸を確保しなければならないが、逃げ道などない。

それに橋姫もそんな簡単に見逃すはずがなかった。

「もう息をするのもままならぬか」

橋姫は狭い歩幅で渡辺綱へ近づく。

「滑稽じゃな」

橋姫がそう言った瞬間だった。

彼らの間に灰色の煙によって薄っすらとした影が映り込む。

そしてーーー、

ーーーーーードゴォォォン！

その影が地面を叩いた衝撃で彼らの周辺に漂っていた煙は全て吹き飛ばされ、その影の姿が露わになる。

「君は......」

「貴様は......」

渡辺綱も橋姫も同じ反応を示す。

それもそのはずだ。

元々彼は戦うどころかまともに動くのもままならないほどボロボロだった。

なのに彼は、拓磨は彼らの距離の中間に立っている。

「よぉ、決着を着けに来たぜ」

拓磨は橋姫へ顔を向ける。

「あれ？ 誰だお前？」

全く違う形姿と雰囲気の橋姫に拓磨は多数の疑問符が浮かぶ。

「橋姫だ」

その疑問を渡辺綱が答えるが、それでも拓磨は信じられなかった。

「こいつが？全然違くねーか？？」

「貴様が戦ったのは鬼として妾。 そして、この姿が神としての妾じゃ」

「は？」

拓磨は橋姫の発言を殆ど理解出来ていない。

「まあ、いいわ。 てめぇが橋姫ってことが出来ればそれでいい。 決着をつけに来た」

「ほぅ、まだ妾とやる気があったか」

「何言ってる！？ あいつはもう君と戦った時とは違うんだぞ！ ！」

拓磨の全身全霊の攻撃でさえも橋姫には届かなかった。

そんな彼が今の橋姫に勝てるはずがない。

それどころか相手にすらならないのだろう。

「どんなに強くても立ち向かうのがヒーローってもんだろ！！」

拓磨は大剣を橋姫の頭上から垂直に振り下ろすが、その攻撃は素手で軽く受け止められる。

「緩いな。 貴様戦える状態ではないじゃろ」

橋姫はそのまま拓磨を押し戻す。

「くっ！ まだだ！」

しかし、拓磨は再び橋姫へと迫る。

「しつこい。 貴様はもうとっくに飽きておるわ」

橋姫は掌を拓磨に向ける。

「まずい！！」

渡辺綱はその動作を既に知っていたからこそ、初手を躱すことが出来たが拓磨は知らない。

あの攻撃は完全に初見殺し。

事前に知っていなければ回避は不可能だ。

しかし、拓磨はその攻撃を紙一重で躱し、そのまま止まることなく橋姫に迫っていた。

「何ッーーー！？」

「あれを躱した！？」

渡辺綱はもちろん、橋姫もこれで終わると思っていたために、反応が遅れて拓磨の拳を諸に食らう。

「ぐっ......」

橋姫は地を削りながら後退する。

更に彼女へ拓磨の次なる一手が襲いかかる。

「調子に乗るなぁ！！」

拓磨の拳を受け止め、橋姫は彼の腹の強烈な蹴りを入れる。

「ぐはぁ......！！」

その蹴りで拓磨は体勢を立て直すことが出来ずに後方へと飛ばされ、灰色の炎へ呑まれそうになる。

しかし、渡辺綱はギリギリの所で拓磨を受け止める。

「大丈夫か？」

「......平気だ」

そうは言っているが、彼に触れたことでわかった。

彼のそれは空元気だ。

戦える時間もそれほど長くはないだろう。

しかし、今はそれだけで十分だ。

「名はなんと言う？」

「拓磨様だ」

「拓磨くん、提案がある。 橋姫を倒すためのな」

先程の橋姫の攻撃は読んでいない。

恐らく野生の勘だけであの攻撃を躱したのだろう。

そして、躱してから攻撃に転じするまでの速さ。

彼だからこそ、その成功率が上がる。

「......」

拓磨は黙り込んだまま、顔を橋姫へと向けているが、渡辺綱の提案にはしっかりと耳を傾けている。

「乗るか」

「気は乗らねぇ。 けど、あの鬼を倒すことが優先だ」

「わかった」

渡辺綱はその案を説明する。

「ーーーお前、それで本当にいいのか？」

渡辺綱の案自体は賛成出来る。

しかし、彼の失うモノを考えると拓磨は気が引けた。

「拓磨くんも言っただろ。 橋姫を倒すことが優先だと。 そのぐらいは捨てないとな」

渡辺綱は覚悟を決めていた。

「だけど、これは賭けだ。 遅すぎても駄目。 速すぎても駄目。 ズレても駄目。 そして1回きり。 失敗したら俺たちの敗北だが、成功したら私たちの勝ちだ」

「ーーー」

それに応じ、拓磨も覚悟を決める。

「話は終わりか？ まあ、無駄じゃだけどな。 何があろうと神は殺せね」

拓磨、渡辺綱、橋姫ーーー。

3人共全く動かない。

誰かが動き出せば、再び戦いが始まる。

しかし、これが最後。

次に3人の動きが止まった時こそがこの戦いの決着を意味するーーー。