第三十六幕 合わない両者の共闘
ーーーーーー数分前
弾ける反響音がここまで聞こえてくる。
恐らく修と酒呑童子の言っていた『奴ら』が戦っているのだろう。
しかし、晴哉は何度考えても酒呑童子や茨木童子が何故この戦いから手を引いたのかがわからない。
考えれば考える程に謎の深層へと沈んでいく。
しかし、あくまで予想だが、これらは全て修の仕業なのではないかと思う。
やはり直接この目、この耳でその真実を確かめなければならない。
晴哉はこの城の最上階へ全速力で向かっていたーーー。
「オオオオオオォォォォォォォォォォォ」
すると、激しい咆哮が振動と共にこの城中、いや鬼のアジト全土に伝わり、晴哉は思わず足を止める。
「なんだこれは！？」
その咆哮は晴哉の真上、最上階から聞こえて来る。
この咆哮の音源こそが酒呑童子の言ってた『奴ら』であり、修が戦っている相手ーーー。
そして咆哮は次第に収まり、再び静けさが訪れる。
それと同時に晴哉は酒呑童子のある一言を思い出す。
『これから死ねかもしれないけどな』
この発言と先程の咆哮から修の戦っている相手は尋常でないことがわかる。
晴哉は一旦周りを見渡し、鬼が使用していたであろう1本の刀を発見する。
それを晴哉はその刀をすぐさま拾う。
「妖刀だけでは不安だ。 この刀ぐらいは持っていくか」
そう言って再び晴哉は最上階へと走り出す。
そして、晴哉は修の元へ着いたら早速やらなければならないことがあった。
「まずはあいつの顔面を殴ってやる」
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ーーーーーー鬼のアジト 城 最上階
晴哉は見下ろす形で修を強く睨みつける。
「なんで殴ったかわかるか？」
晴哉はそう修に答えを求めるが、彼自身も分かっているだろう。
しかし、返答は予想していたのと180度違っていた。
「さぁな」
「......！？ てめぇ！！」
晴哉は激怒し、修の胸ぐらを掴む。
「目的はなんだったんだ！？ 人々の救出だっただろ！！」
「あぁ」
晴哉に殴られた修の頰は朱色に染まっていた。
しかし、怒り、悲しみ、喜びと言った感情が修の表情から全く読み取れず、ただ真っ直ぐと視線を晴哉の目に向けていた。
「なら、この状況をどう説明する気だ？」
「......」
「1人で何もかも終わらす気でいたのか？」
「......それが俺にとってもあいつらにとっても都合が良かった」
「都合だと？」
晴哉の助けが遅ければ今頃修は牛鬼に殺されていた。
それをただの都合で片付けようとする修を晴哉はこの上なく腹が立っていた。
「それは拓磨や美咲、他の奴らの了承を得てのことなのか？ 1人だけで判断したなら俺はてめぇを許さない」
俺は別にいい。
だけど、拓磨や美咲、楓花など修を信頼している人は沢山いる。
彼の行動はその人たちの信頼を踏みにじったに等しい。
「今になって俺のしようとしたことがどれだけ無謀だったかわかる。 だけど、これしか方法がなかったんだ」
修は晴哉に胸ぐらを掴まれたままゆっくりと立ち上がる。
「まあ、でもこれは俺が仕出かしたことだ。 その責任は全て俺が持つ。 だから、手出しはするな」
晴哉の手を振り解き、身体を牛鬼へ向けて戦う決心を見せる。
しかし、晴哉は修の肩を掴み、その行為を止める。
「言ったはずだ。 俺はてめぇを助けにきたじゃない。 邪魔をしに来たんだ」
晴哉は修より前へ出る。
「そう、だったな」
修は僅かな笑みを溢し、晴哉と肩を並べる。
「あれを倒せばいいんだろ？」
「あぁ、でも奴は鬼神 牛鬼、鬼の神だ。 始めから全力で行け」
「はなからそのつもりだ」
晴哉は腰に差す紅楼徹を抜き、修は紅桜を強く握る。
そして、その2つの霊力は牛鬼の霊力と衝突する。
「それ、妖刀か？」
「......妖刀紅桜だ」
「やっぱりか」
紅楼徹と色合いが似ていることと禍々しい雰囲気を醸し出していたことから晴哉はすぐにその刀が妖刀だとわかった。
「あの化け物を倒したら今回のこと全て吐いてもらうぞ、修」
「......あぁ、あの化け物を倒したら洗いざらい吐いてやる」
晴哉と修の両目にはしっかりと牛鬼を捉える。
「この虫がぁ...！よくもやってくれたなぁ...！」
暫くして牛鬼のジタバタしていた身体が収まる。
晴哉によって刺された目は普通なら失明する程の重症だ。
しかし、牛鬼の目の傷は完治していた。
「もう流石に驚きはしないな」
鬼の持つ治癒の異常さは十分見てきた。
牛鬼だってその一例に過ぎない。
「貴様ら、肉片すら残らないと思えぇぇ！」
牛鬼は咆哮と共に晴哉たちへと襲いかかる。
「来るぞ！」
「言われなくても分かってる！」
城の最上階にてーーー、
晴哉&修vs鬼神牛鬼の決戦への火蓋が切られるーーー。
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......あれ.........？
なんで真っ暗なんだ......？
俺様は確かあの鬼女と戦っていたはず...
皆はどうなった？
助かったのか...守ることが出来たのか......？
駄目だ、どこが最後の記憶なのかわからない。
ーーーーーータタタタッ.....
身体が揺れる。
「......」
地面が移動している...？
いや、俺様が移動しているのか。
「おい......」
「あ、拓磨くん。 良かった...意識が戻って」
「大丈夫？ その傷だからあんまり喋らないようにね」
微妙な地面の変化が静止画となる。
拓磨は顔が地面と向かい合ったままだが、その声が楓花と菜月だとわかった。
「これはどういう状況だ」
拓磨は何一つとして現状を把握していない。
「やっぱり覚えてないのね。 私たちは今鬼のアジトから脱出してるの。 拓磨くんが守ってくれたお陰よ」
「ちょっと待て。 じゃあ、あの鬼女はどうなった？ 倒せたのか？」
「残念だけど倒せてはいない。 だけど、渡辺綱って言う人が今橋姫を引きつけてくれてる」
「誰だ、そいつは？」
聞き覚えのない名を聞き、拓磨は低いトーンで菜月に答えを求める。
「渡辺綱は修に言われて私たちを助けに来たって言ってた」
その問いに答えたのは楓花だった。
そして、それを聞いた拓磨は更にトーンが低くなる。
「要は赤の他人に助けられたってことか」
「それは......」
楓花は言葉が出なかった。
「ーーー俺様の傷を治せ」
「何する気？」
菜月は率直な疑問を拓磨に向ける。
「あの鬼を倒しに行く」
「駄目だよ！ 傷を治しても万全の状態には戻らないんだよ！」
楓花は声を荒げながら、橋姫の元へ向かおうとする拓磨を止める。
しかし、拓磨はそれぐらいでは止まる筈がない。
「渡辺綱とか言う奴は顔すら見てねぇんだ。信用なんて出来るか。例え、それが修の差し金だとしてもな。 それに俺様とあの鬼女の勝負はまだ終わってねぇし......」
「そんなの拓磨くんの私情でしょ......？ 私は拓磨くんが殺される場所に向かわせたくない」
「じゃあ、死なないって約束する」
「ーーーえ？」
「絶対生きて橋姫を倒すと約束する」
真っ直ぐと向けられる拓磨の赤い瞳に楓花は思わず目を逸らす。
「で、でも......」
「楓花ちゃん、多分何言っても駄目だと思う。 男は妙な意地があるからね。 だから、拓磨くんの傷を治そう？」
菜月は半ば諦め気味で楓花の説得を止める。
彼女はもうこれ以上の説得は時間の無駄だと思った。
どれだけ説得しても拓磨の意志は変わらない。
だったら、その拓磨の意志をより早く尊重しようと決心する。
「......うん」
渋々ながら了承する楓花ーーー。
「でも、その代わり1つだけ条件がある」
「条件？」
菜月の言う条件に拓磨は疑問符が浮かぶ。
そして、菜月は真剣な表情で口をゆっくりと開くーーー。
「私も一緒に行く」
