異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十五幕 異形なる鬼神

ーーーーーー鬼のアジト

晴哉がアジトへ侵入するために破壊した門ーーー。

その付近で茨木童子と四天王熊童子、金熊童

子は酒呑童子が来るのを待っていた。

「酒呑遅ーい」

「あぁ、悪い」

酒呑はゆっくりとした整った歩調で彼女らの元へと歩み寄る。

「で、詳しく聞かせともらうよ？ まだ、大まかにしか聞かせて貰ってないしね」

「それはここを離れながら説明する。ここだと、奴らにばれて色々面倒になるからな。牛鬼の野郎はとくに」

酒呑童子の言う奴らとは恐らく牛鬼と橋姫のことだろう。

彼らのこの行為は奴らへの裏切り、つまり神への冒涜に等しい。

だから、次またご対面する時はただでは済まない。

よって、酒呑らは速やかに鬼のアジトから遠ざかっていくーーー。

「あたしたちもいつかは奴らを裏切るつもりでいたけど、別に今でなくても良かったんじゃない？」

「同感すね。 なんであの人間共に牛鬼と橋姫の退治を任せたのか私にはわからないっす」

茨木と金熊は酒呑への疑問を真っ向から打つける。

茨木らは元々奴らを一度も神と認識したことがなく、寧ろ邪魔者としか思っていない。

いつかは機会を見計らって奴らを裏切ろうと考えていたからこそ、何故それが今なのかを純粋に知りたかった。

「説明が曖昧だったからな。 納得がいかないのも無理はない」

酒呑は視線を一瞬だけ自分らのアジトへと向ける。

そこに名残惜しさや哀愁感などは一欠片もない。

それよりも酒呑は奴らと人間の戦いが終わった後のアジトを想像し、軽く笑みが溢れる。

「俺は人間が奴らに勝てるなんて思っていない。 ただ、牛鬼と橋姫の全力を引き出してくれる筈だ」

「酒呑はん、それなら人間共に任せた意味なんてないやないすか。 奴らは人間を皆殺ししたら、すぐにまたワイらを探しに来るで？」

そして、次に遭遇すれば確実に殺される。

そう熊は考えていた。

また、それは茨木や金熊も全く同じだった。

しかし、酒呑は笑みを消さずに言葉を紡ぐ。

「奴らが鬼神としての力を解放すれば、それで終焉を迎える」

「...酒呑、まさか......」

「ーーー？？」

金熊と熊は酒呑の狙いがわからないが茨木は完全に理解した。

「神はこの世界には何種類か存在し、鬼神というのはその一種に過ぎない。 さらに、それらの神を取り締まる神も存在する。 そして、その神は露骨に神の力を解放する奴がいると必ずそいつらを抹消しに来る」

「つまり、酒呑はんが言いたいのはその神を取り締まる神に奴らを抹消してもらって一件落着ということなんか？ けど、ワイはそんな上手く行くとは思えんけどな」

「上手くいくさ。 俺と茨木はそいつらと遭遇したことがあるからわかる」

「そいつ...ら？」

酒呑のその発言は神を取り締まる神が複数人存在することがわかる。

「あぁ、神を取り締まるんだ。 複数存在してもおかしくない。 まあ、そういうことだ。 ずっとこの機会を待っていたからな。 何もかも上手くいくと俺は踏んでいる」

人間の侵入、救出、戦争、そして渡辺綱の解放や利害の条約、その全ては予想外のことばかりだ。

しかし、それらの全てを酒呑は逆に利用した。

酒呑らが失ったものは大きいが、それより遥かな利益を得ることが出来る。

そんな中、茨木はムスーッと不機嫌そうな顔を酒呑に見せていた。

「上手くいくといいね。 あたしなんかやっとハルヤとの決着がつくと思っていたのに」

「あの人間のことか？ それは悪かった。 けど、100パーセント死ぬって訳じゃないんだ。 もし、生きていたらその時は決着でも何でもつけろ」

「期待しないでおくよ」

茨木もあの渦中で生き残れるとは思っておらず、半ば晴哉との再戦は諦めていた。

「まあ、人間にとっては大きな2つの壁を超えなければならないからな。 それはきついか」

もう、今の酒呑らの場所からは鬼のアジトが全く見えない。

しかし、それでも彼らは歩みを止めず、ただひたすらに鬼のアジトとは逆の方角を進んで行ったーーー。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

鳴り響く反響音。

この部屋、この空間はただその一色の音しかない。

戦いは熾烈を極めるが、無の中でスポットライトを当てられた両者の戦いは只々静かだった。

「ーーー」

「ーーー」

ぶつかる刀と肉体ーーー。

修にとって初手の剣圧を受け止められた衝撃は大きかったが、すぐ様切り替えて牛鬼へ斬り込んでいた。

格上を格上と思ってしまえば、結果は容易に出される。

格上だから勝てない。

格上だから負けても仕方がない。

その考えが敗北、つまりは死という一方通行をただひたすら進んでしまう。

「縋るなぁ、虫。 いや、人間よ」

牛鬼は鬼神である自分にここまで楯突いてくる相手を最早虫としてではなく、人間として認識する。

攻防ではなく、正に攻と攻の戦い。

一瞬でも防御に回ればそのままの戦況が続き、不利となる。

だから、両者共に引きを取らない。

ただ、現在の戦況は明らか修に分が悪い。

戦いは永続というのは中々なく、その殆どが短期だ。

均衡はどこかで必ず崩れる。

そのきっかけは様々あるが、隙や弱点と言った相手の虚をつく場合が大半を占める。

この戦いもその一例に過ぎない。

「ぐぁ......！」

修は腹の中心に牛鬼の爪先が深くめり込み、一瞬で数十メートル先の壁へと激突する。

均衡が崩れた原因は単純で明快ーーー。

牛鬼は永続的であろうと今の速さや力をほぼ一定に保ったまま戦うことが出来る。

しかし、修は完全に短期的な戦闘しか向かない。

霊力の消費の激しさ、紅桜を使用することへのリスクがここで露われる。

「さて、神に逆らったんだ。 相応の覚悟は出来てるだろうな」

カツン...カツン...

歩幅は大きく、歩調は緩やか。

牛鬼はもう勝利を確信している。

いや、牛鬼は始めから勝利は当然、敗北は皆無だった。

「どんな死に方がお望みだ？」

目前まで迫っても、修は壁にもたれたままピクリとも動かない。

先程の牛鬼の蹴りで気を失ってしまったのだろうか？

どちらにせよ、牛鬼の質問に答える気配はない。

「串刺しだ」

「......っ！」

修の声が牛鬼の耳に入る。

だが、それは前方からではなく、後方からだ。

牛鬼は驚愕する。

声の発信源もその1つだが、何よりも自分の身体から出る筈のないモノが出ていたことが驚愕の主な原因だった。

胸の辺りが赤黒く染まり、広がっていくーーー。

牛鬼はその箇所に手を当て、触れた掌を目視する。

すると、その掌一杯に赤黒い色が付着し、牛鬼の思考が完全に停止する。

「急所は外していない」

紅桜が牛鬼の心臓を貫くーーー。

その現状を貫かれた本人は把握していない。

いや、受け入れられなかった。

「終わりだ。 牛鬼」

終わり？

私が？

人間如きにーーー、

ーーーーーー負ける？

「オオオオオオォォォォォォォォォォォ」

「なっーーー！！」

これで決着と思われた。

しかし、牛鬼の霊力はより強く、より重く、そしてより黒くなる。

その霊力は修を貫いていた紅桜ごと牛鬼から引き離す。

強烈な風、まるで台風の目であるかのように牛鬼に一切近づくことができない。

「ァァァァァァァァァァァァ」

さらに、吹き荒れる風は収まりどころを知らず、修と牛鬼のいる階の玉座、机、扉、壁が全て外へ押し出される。

それにより修と牛鬼のいる最上階が丸裸になり、更地と化す。

「ァァァァァァ......」

牛鬼の咆哮が収まると同時に吹き荒れていた風も収まる。

「危なかった......」

修の後ろは壁などの支えるものがなく、数センチ下がれば足場がない。

あと数秒風が吹き荒れていれば、修はこの最上階から身を投げ出されていた。

そして、修のいるこの城は鬼のアジトで最も高い建物ーーー。

下を見れば街並みが小さく、上を見れば曇天が通常より大きく感じる。

そして、修は前方にいる牛鬼へ視点を移す。

「ーーー誰...だ？」

ここにいるのは修と牛鬼だけ。

その他の人や物は全てこの最上階から押し出された。

辺りを見渡しても何もない。

しかし、前方にいるのは20メートルを超える化け物。

牛のような角に大きく目開いた黒い瞳孔は修に恐怖を覚えさせる。

そして、その化け物の姿は異形だった。

緑色の鱗、両手両足に3本の爪、そして口元の鋭い牙、その特徴は正に龍そのものだった。

ただ龍ならあるはずの尻尾がなく、その重そうな胴体を2本の足で支えていた。

「ハァァァ......鬼神だ」

吐息を漏らすその化け物の正体は牛鬼だった。

また、発せられる声は先程の牛鬼より低くて太かった。

「鬼神、牛鬼だと......？」

その姿は神どころ鬼ですらない。

ただの龍に似た化け物だ。

しかし、感じる霊力はケタ外れ。

神の基準はわからないが、今まで会った中で最も高い霊力であることだけは明確だった。

「これが私、本来の姿だ」

牛鬼は右腕を軽く振る。

すると、先程の風圧が再び修に襲いかかる。

「ぐっ......！」

修は足腰に精一杯の力を入れて踏ん張り、その風圧を耐えることが出来た。

しかし、これは牛鬼にとってただの挨拶に過ぎない。

「この姿にはなりたくなかったが、そうも言ってられないからな」

牛鬼は振った右手をチラッと見て、すぐ視線は修に戻す。

「ただ、この姿は加減は出来ないぞ。 貴様が死ぬ頃にはもう原型はないだろうな」

もう紅桜では牛鬼の霊力を相殺出来ない。

辺りは牛鬼の、鬼神の霊力に侵食される。

「ーーーっち！！」

視覚操作で牛鬼の眼前まで迫り、両手で柄を掴んで全力で薙ぎ払おうとするが、

ーーーーーーカキンッ！！

「なっ！？」

薙ぎ払おうとする紅桜を尖った歯で受け止められる。

「その幻覚で私を騙したということか。 しかし、鬼神と化した私は貴様の位置など手に取るようわかるわ」

牛鬼は紅桜を歯で掴んだまま、修を床へ叩きつける。

「カハッ......！」

痛み以上に心臓が止まったような苦しさが修を襲う。

修は意識ごと持っていかれそうだったが、寸前で保つ。

「......切り札だけ離さないか」

ただ、修は唯一の希望である紅桜だけは絶対に離さない。

手離せばもう全てが終わってしまう。

しかし、この状況で打開策を見つけ出すことが出来ないと。

「いいだろう」

牛鬼は咬合力を緩め、紅桜を離す。

「じゃあ、そのまま死ね」

そして、鋭く殺傷能力の高い爪で修を確実に殺しにかかる。

万事休すか......

修は目を閉じ、死を覚悟する。

ーーーーーーシュッ

「グガァァァァァ！！」

すると突如、牛鬼の苦しむような叫声を上げる。

「なんだ......？」

修は何が起こったのかわからず、瞼を開ける。

すると、視界に映るのは目を押さえ、身体を左右に激しく動かす牛鬼の姿だった。

修は牛鬼が押さえている目を凝視すると、そこに一本の刀が深く刺さり、血がダラダラと垂れ流れていた。

その隙に修は牛鬼から離れ、距離を置く。

「何しに来た」

修はこれが誰の仕業なのか分かった。

「晴哉くん」

スタスタと足音がこちらに近づいてくる。

「てめぇのーーー」

「ぐっ...！」

拳が顔に飛んできて、修は受け身も取れないまま床に投げつけられる。

そして、視線を晴哉へ向けると、彼は鬼の形相のような顔でこちらをキッと睨みつける。

「邪魔をしに来た」