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第三十四幕 2つの因縁

「私の墓、だと？」

牛鬼は先程の修の発言をリピートする。

それぐらいその発言が牛鬼にとって意外だった。

「ほう、さすがここまで来ただけのことはある！面白い！」

今まで虫と見なしていた人間が殺すといったニュアンスを向けてきたのだ。

昂りが牛鬼の内から次々と溢れてくる。

「ただ、位を弁えてから物を言うんだな！私はただの鬼ではない！神だ！！」

牛鬼は勢いよく玉座から立ち上がり、ドスが効いた黒く強大な霊力がこの部屋の隅々まで行き渡る。

その余りにも濃過ぎる霊力はこの部屋に収まり切ることが出来ないーーー。

修の後ろの扉はドンッと勢いよく開き、さらに部屋中の窓が全て割れる。

そして、そこから収まり切れなかった霊力が漏れ出していく。

「弁える？神？勘違いするなよ。お前は全人類の神ではない。鬼としての神だ。逆らおうが何しようが天罰なんて下らない」

修は押し寄せる霊力に負けず、たったの一歩も引き下がらない。

それどころか、一歩また一歩と重い足を前へ運んでいく。

「まあ、なんだかんだ言っても神だからな。それに見合う盛大で豪華な墓を作ってやる」

「それはありがたい。私が死ぬ時は是非そうしてほしいな。死ねばの話だがな」

牛鬼も玉座から離れ、歩調を修に合わせながら彼の元へと歩み寄る。

「それは今の話だ」

「その自信はいつまで続くかな？」

ある一定の距離で2つの影が歩みを止める。

「最後までだ」

修は妖刀紅桜を鞘から抜く。

すると、牛鬼の溢れ出す霊力が紅桜から溢れ出す霊力によって相殺され、辺りは完全な静けさに包まれる。

もうそこは全くの無の空間ーーー。

ただ、そこに2人の存在があるだけ。

そして、

ーーーーーーキィィィン

何の予兆もなく、牛鬼の攻撃が修に襲いかかるが、その攻撃を紅桜で受け止める。

牛鬼は武器を使用していない。

生身のままで修と対峙する。

いや、牛鬼の腰や背中、どこを見ても武器など身に付けていない。

修は牛鬼の初手を受け止め、理解した。

奴は武器を使用していないが、武器は常に身に付けている。

牛鬼自体が武器なのだーーー。

実際牛鬼は長く尖った爪で修の心臓を一突きにしようとしていた。

先程の音も金属同士が衝突した音ではなく、牛鬼の爪と金属が衝突した音だったーーー。

「ほう、受け止めたか？ならーーー」

牛鬼は紅桜の刃の部分を鷲掴みし、修の防御の手段を封じる。

「くっ！」

引き剥がすことが出来ない。

牛鬼の尋常じゃない力は刀越しに修へと伝わる。

また、牛鬼は刃の部分を強く握っているにもかかわらず、その掌からは一滴の血も出ていなかった。

そして、牛鬼はもう片方の爪で再び修の心臓を貫きにかかる。

「ーーーっ！？」

すると、紅桜が今まで引き剥がすことが出来なかった牛鬼の手を一瞬で弾く。

まるで紅桜自身の意思であるかのように見えた。

これには使用者である修も驚きを隠せなかったが、それを機に牛鬼の攻撃を避け、距離を置く。

「私の霊力を相殺し、私の手から逃れるとは。やはり、その刀が貴様の切り札と言うわけか」

「あぁ、そうだ！！」

修は紅桜を力強く振り下ろし、その剣圧が牛鬼に押し迫る。

「ふんっ！」

牛鬼は避けるような素振りはなく、胸の前で両腕をクロスさせて向かい来る剣圧を直で受ける。

ーーーーーーゴオオオオオォォォォォ......

剣圧は次第に小さくなり、完全に消滅する。

「なんだと......！」

牛鬼の地を削った跡が摩擦で起こった火と共に残る。

力を込めた打った剣圧が牛鬼には通用しなかった。

「どうだ？これが格の違いだ」

牛鬼と目線は同じ筈なのに、まるで高いところから見下ろされているようだった。

「まだだ！」

間を置かない。

戸惑いはしたが、1つの攻撃が防がれたぐらいで一々動じていたらキリがない。

修は全身全霊を牛鬼にぶつける。

「まだ、折れないか！しぶとさだけは認めてやろう！」

その後、この空間は彼らの衝突する音だけが著しく響き渡るーーー。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

菜月は今のこの状況なのか把握出来ていない。

拓磨のピンチに突如として現れた者ーーー。

「渡辺綱...？」

菜月はその名を何処かで聞いたことがあったが、はっきりとは思い出せなかった。

ただ、風格はこの場の誰よりも強く滲み出ていた。

「そこの君」

「あ、はい！」

突然指摘され、菜月は思わず挙動がおかしくなる。

「ここにいる人々を連れてこのアジトを出ろ。それ自体が君らの為すべきことなんだろ？」

「え...？なんでそれを？」

菜月は救出される側だが、拓磨たちがこのアジトに来た目的は知っている。

いや、知ったんだ。

拓磨たちが菜月たちを救出するために鬼のアジトに侵入したことをこの場にいる人々は全員知っている。

けど、この者はあの街の人ではないことぐらいわかる。

なら、なんで知っているのだろうか？

「修に言われて私たちを助けに来たんだって」

すると、菜月の背後からまた別の声が聞こえてくる。

菜月は後ろへ身体を向けると、2人の少女の姿が目に入る。

「美咲ちゃん、楓花ちゃん......」

「なっちゃん！！」

「わっ！？」

美咲は菜月の胸へと飛び込み、すりすりと顔を擦り付ける。

「無事でよかったぁ」

「うん、拓磨くんが私たちを守ってくれたおかげよ」

菜月は側で支えるボロボロな拓磨に視線をむけ、それに釣られて美咲も彼の方へ顔を向ける。

「ありがとね、たっくん。あたしなんかよりずっと頑張ってたんだね......」

美咲は優しく微笑むが、その紫色の瞳の奥はまた違う暗い感情があった。

この場は拓磨のお陰であることは間違いはない。

しかし、美咲や楓花、菜月たちを檻から出してくれた人達、そして別の場所で戦っているであろう修や晴哉ーーー。

彼らが居たからこそ、今こうして生きている。

菜月は彼女らに感謝の気持ちを伝えようとするが、

「美咲ちゃん...早くしないと」

楓花によって遮られる。

そして、美咲は彼女の言葉でハッと思い出す。

「あ、そうだったそうだった！なっちゃん、それと皆！！ここから出るよ！この鬼は、あの人が止めてくれるから！！」

「え？で、でも...」

「あの鬼からは逃げられないよ」

「まだ、ここにいた方が......」

人々はそこから動こうとしない。

もちろん、彼らも死にたくないから早くここから出たいだろう。

しかし、橋姫のあの言葉が彼らの頭で何度も繰り返される。

逃げなかったら殺さない。

その言葉が頭に残り、逃げることが出来なかった。

「な、何言ってるの！？早くここにいたら逆に危ないって！！」

「だって、俺たちは逃げようとしてその鬼に殺されたんだぞ！そこにある死体を見れば分かるだろ！？」

それでも必死に逃げるよう説得するが、それでも彼らは頑なに動かない。

しかし、彼らのその言動は渡辺綱の逆鱗に触れる。

「何を甘えたことを言っている！！彼らは命を張ってこの鬼のアジトに囚われた君たちを助けに来たんだぞ！！もちろん何人かはやられてしまったかもしれない！！」

「ーーー」

渡辺綱の発言に反論どころか口を開く者もいない。

「逃げようとして殺されたからここから動かない！？じゃあ、君たちを助けるためにこんなボロボロになるまでなるまで戦った彼はどうなる！？君らはそれに答えるべきではないのか！？」

誰も言葉を発しない。

ただ、この場にいる全員の目の色が変わる。

自分たちを救うために身体を張って、命まで落とした人もいる。

だから、その人たちの死を無駄にしてはいけない。

「私について来て！！」

渡辺綱の言葉で心が奮い立たった美咲は彼らをアジトの外へと誘導する。

もう誰も逃げることへの躊躇いはなかった。

一方で楓花はボロボロになった拓磨の元へと歩み寄る。

「私も手伝うよ、菜月さん」

「楓花ちゃん、でも...」

拓磨ほどではないが、楓花もかなり疲労している。

その証拠に楓花の足が僅かに震えていた。

「私は大丈夫。拓磨くんに比べたらこのぐらいどうってことないよ。だから、責めてこのぐらいはさせて」

「わかった。じゃあ、2人で運ぼ」

「うん」

そして、菜月と楓花も美咲たちの後に続くーーー。

しかし、それを黙って見過ごす橋姫ではない。

彼女は逃げようとする彼らへ襲いかかる。

「させない」

立ち塞がる渡辺綱。

それに橋姫は急ブレーキをかける。

「やはり、やらしてはくれぬか」

「私を試したのか？」

「そうじゃ、今となっては奴らなどどうでもいいわ。貴様を殺せばそれでいい」

橋姫は拓磨の時とは違い、標的が完全に渡辺綱に変わる。

橋姫は渡辺綱との因縁があるのだ。

むしろ誰にも邪魔されない方がいいのだろう。

そして、両者ともに目付きが変わる。

「私は今度こそあんたを始末する！」

「貴様には最も苦しい死を味合わせてやろう！」

どちらも互いに倒すべき、殺すべき対象。

こうして、両者の因縁が剣撃と共にぶつかり合うーーー。