異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十三幕 最終決戦

酒呑童子と熊童子がいなくなったことで、城内は静けさに包まれる。

恐らくこの城にはまだ何人かの鬼が残っているかもしれない。

しかし、城の一階で息をしているのは修と渡辺綱だけだろう。

「もう一度確認する。 倒すべき相手は牛鬼と橋姫で間違いないんだな」

「あぁ」

「それでどうするつもりだ？ 別々に分かれて戦うのか？ それとも1人ずつ戦うのか？」

普通に考えれば後者が正しい選択だろう。

相手は鬼の神で、戦力を分散して勝てるほど甘くはない。

しかし、そう言う訳にはいかない。

渡辺綱の返答を待たずとも修は分かっていた。

この状況は修たちが群葬樹の森で四天王と対峙した時と似ている。

「もちろん、別々に分かれて戦う。 ただーーー、」

予想通りの返答が渡辺綱の口から発せられるが、彼はまだ何かを付け足そうとしていた。

「橋姫の相手、私に任せてくれないか？」

この発言を修は予想していなかった。

「何か因縁とかあるのか？」

「因縁か...まあ、そんなところだな」

渡辺綱は頭を掻きながらそう答える。

「わかった。 ならそっちは任せる。 牛鬼の相手は俺に任せろ」

橋姫との因縁があるなら、そっちに行くべきだと修は思った。

心残りは後で強く引きずることになる。

だったら、この戦いでその因縁を断ち切るべきだ。

「ーーーありがとう」

「でも、橋姫が何処にいるかわからないだろ。 特徴はどんなだ？ 千里眼でそいつを探す」

「白い装束に白髪の女性。 そして額に2本の角。 多分それだけで分かるはずだ」

その特徴を聞いた修は早速千里眼で橋姫の場所を探る。

その途中で中央街にいる晴哉、また別の場所で美咲と楓花を発見して彼らが無事だったことを知り、修は軽い安堵感を得る。

しかし、更に探っていると救出組の1グループの死体も見つけてしまう。

これには苦しいが目を逸らすしかなかったーーー。

そして、渡辺綱が言ってた白い装束、白い髪の女性を発見する。

「拓磨...！？」

ただ、同時に多くの人々とその人々を守りながら戦う拓磨の姿も目に入ってくる。

彼は橋姫へ必死に食らいついているが、いつ倒れてもおかしくない状態だった。

「門とは逆方向、北の方面。 この中央街を超えた先に橋姫がいる。 けど、早く向かってくれ。 俺の仲間が戦ってるんだ」

声は冷静さを保とうとするが、その声の奥底には焦りが見えていた。

「わかった」

それを感じた渡辺綱は即刻橋姫のいる場所へ駆けつけようとする。

「あと、そいつは人々を守りながら戦ってる。 だから、着いたら先に人々を鬼のアジトの外へと逃げしてくれ。 恐らく今彼らは逃げられない状況にあると思う」

「あぁ、任せておけ」

声のトーンは変わらないが、芯があった。

「でも、私が心配するのは君の方だ。 牛鬼を一人で相手する気か？」

「そのつもりだ。 別に強がって言ってるんじゃなく、1人の方が何かと都合がいいんだ」

「......私も1人で橋姫と戦うつもりだから人のことは言えない。 けど、神童は仲間がいるんだろ？ だったら共に戦う者が1人でも多く必要な筈だ」

何がどうあれ第一に勝たなければならない。

都合なんて二の次...もっと後でもいい。

「いや、いいんだ。 それよりあんたは早く橋姫のところに行って彼らを助けくれ」

「だけどーーー」

「お願いだ。 俺1人でやらしてくれ。 絶対に倒すから」

「......」

渡辺綱は目を伏せ、無言でこの場を去る。

そして、彼の姿が見えなくなった辺りで修は両方の掌を頰にパンッと強く当てる。

「さて、行くか」

修の顔を上に向け、牛鬼のいる場所を確認する。

牛鬼はこの城の最上階、15階にいるーーー。

「あの時のような思いを彼らにはさせたくない」

そう言い修は牛鬼のいる最上階へ辿り着くため、一階、また一階と階を重ねていくーーー。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

茨木童子が急にこの場を去ってから、暫く晴哉はそこから動かなかった。

とりあえず、晴哉は紅楼徹を鞘に収める。

「ぅ......！」

再度襲いかかる疲労ーーー。

ただ、少し耐性がついたのか群葬樹の森の時みたいに身体が動かないということはなかった。

「俺はこれからどうしたらいいんだ？」

事態の状況は分からない。

茨木童子は酒呑童子との念話が終わった直後にこの場から去った。

その会話で茨木童子は声を荒げていたが、『牛鬼』という単語が出た途端、大人しくなった。

彼女は酒呑童子と何を話していたのだろう？

晴哉がそう疑問に思ったその時、前方、城の方から何者かが迫ってくる。

まだ、遠くてはっきりとは見えないが、人数が2人だと言うことは視認出来た。

「誰だ...？」

晴哉は目を凝らしてその者たちの正体を確認する。

そして、内1人は確信した。

身体的な特徴ではなく、確信したのはその者が背中に掛けてある等身大以上の太刀だ。

晴哉が今まで会った中で、そんな長い武器を持つ者は1人しかない。

「熊童子......」

しかし、奴らがこちらに向かっていると言うことは、城にいた修はやられてしまったのか？

不意にその考えが晴哉の頭を過る。

晴哉はこちらに向かってくるのが熊童子だと断定したが、もう片方はこの距離では全く分からない。

だが、1秒また1秒と時間が経つごとに彼らの姿、顔が明確化していく。

やはり、一方は熊童子で間違いだった。

そして、その横ーーー。

一度しか顔を見たことがないが、その容姿は鮮明に頭の中に残っていた。

「......」

「......」

彼らは晴哉の数メートル先で足を止める。

「あの時の人間ーーー やはりいたか」

「お前のあの溝打ちはかなり効いたぞ」

顔を合わせたのはたった一度だけ。

だけど、晴哉には強い因縁があった。

「熊、先に行っててくれ。 俺は後で行くから」

「わかったっす...やけど早くして下さいよ.....」

熊童子は晴哉と一切目を合わせず、彼の横を通り過ぎる。

「...これはどういうつもりだ？」

単発な疑問ではきりがなく、曖昧で広範囲な疑問を打つける。

けど、その聞き方は晴哉の中の疑問符を更に多くする。

「俺たちはこの戦いから手を引く」

「は？」

唐突な結論で、思考が追い付かない。

しかし、酒呑童子は待ってくれず、淡々と一方的な話が続く。

「ただ、お前らにはちゃんと奴らの討伐を果たして貰うぞ」

「だから、何を言ってーーー」

必要な情報だけを言っているようだが、バラバラな事柄を述べられただけで、主旨が全く見えない。

「逃げるなよ」

酒呑童子はその言葉に強い圧をかけ、晴哉の横を過ぎ去ろうとする。

「待てっ！ あいつは、あの城にいた人間はどうした！？」

もう話の意図は分からなくてもいい。

ただ、修がどうなったのかは知っておきたかった。

「生きているさ。 まあ、これから死ねかもしれないけどな」

そう言い捨て、酒呑童子は今度こそ進む足を止めなかった。

「......」

結局わかったのは酒呑童子らがこの戦いから手を引いたことだけ。

「あとは自分の目で確かめるか」

晴哉は修のいるであろう城に向け、駆け出すーーー。

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ーーーーーー拓磨vs橋姫

「あぁ！！」

「ーーー」

拓磨はあの激昂以降、攻撃の嵐を橋姫に打つける。

一見拓磨が追い詰めているように見える。

しかし、彼自身もう意識が朦朧としている。

その証拠に拓磨は誰もいないところに攻撃したり、ずっと不安定な動きをしている。

「もう見てられない！」

「ちょ、菜月くん！」

菜月はもう我慢の限界だった。

場違いかもしれない、行っても邪魔になるだけかもしれない。

でも、拓磨は十分過ぎる程私たちを守ってくれた。

だから、私だって何かをしたい。

「もう此奴は使い物にならぬな」

しかし、駆け出すのが遅かった。

橋姫は腰に差す刀を抜いてーーー、

「終わりにしようか」

その刃は拓磨の心臓へと吸い込まれる。

「拓磨くん！！」

ーーーーーーキィィィン

「......え？」

拓磨の心臓に向かう刃は立ち塞がるもう一本の刃によって止められる。

「間一髪か」

その刃の持ち主は安堵する。

「こんなになるまでよく頑張ったな。 あとは私に任せてくれ」

拓磨はクラクラしていた身体に力がなくなり、そのまま倒れ込もうとするが、

「拓磨くん！！」

それを菜月がギリギリで受け止める。

「渡辺綱......！！」

「久々だな。 生前以来か、橋姫」

渡辺綱と橋姫、両者の因縁が激しい火花へと変換されるーーー。

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ーーーーーー鬼のアジト 城、最上階

修はある扉の前にいた。

その扉の先に牛鬼がいる。

そして修は息を整え、その扉をゆっくりと開き、中へと入るーーー。

ーーーーーーギギギッ......

「お前が牛鬼か」

薄暗い部屋だが、その奥の玉座に腰をかける者が牛鬼だと修は分かっていた。

「フッ......」

牛鬼は笑みをこぼし、

「ハッハッハ！ いつかは裏切るだろうと思ったが、今とはな！ してやられた！！」

豪快に大笑いする。

「ああ、そうだ！ 私は牛鬼だ！！ そして、貴様は何をしにこんなところまで来た！？ 自分の墓でも作りに来たのか！？」

部屋中に響き渡る牛鬼の声ーーー。

それに対し、修はいつもの音量で声を発する。

「あぁ、俺は誰にも知られることはない墓を作りに来た。 そしてーーー」

修は不敵な笑みを浮かべる。

「お前の墓も作りに来た」

ここから、人間vs鬼の最終決戦の幕が上げるーーー。