異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十二幕 利害の一致

「ふぅ〜、随分と身体を動かさなかったから首が痛いな」

渡辺綱は首の骨をポキポキと鳴らしながら、檻の外へと出る。

そして、今まで真っ暗で曖昧だった渡辺綱の姿が露わになる。

「それがあんたの姿か」

「ん？ あぁ」

修は実際に渡辺綱を見たのは初めてだった。

身長差は修とほぼ同じで、灰色の少しブカッ

としたズボンに二の腕までの袖の黒いアンダーを身に付けている。

また、そのアンダーは少しきつ目なのだろうか、くっきりと鍛え上げられた筋肉が浮き出ていた。

黒い瞳に肩甲骨まで伸びた黒い髪ーーー。

そして、修はある部分に視線を持っていかれる。

「この傷か？ これはまあ色々あってな」

渡辺鋼の額一杯に大きな傷跡があった。

その痛々しそうな傷跡を見た修は、僅かに鳥肌が立つ。

「けど、今は完全に塞がってる。 問題はないさ」

それは今だからこそ言えるのだろう。

その傷で生存出来たことが修は不思議で仕方がなかった。

どう見てもその傷は脳にまで損傷を受けている。

「まあ、出来ればこの傷は隠したいが、戦闘中は前髪が邪魔になるからな」

「そうか」

別に渡辺綱はその傷のことに対してさほど苦い顔も嫌な顔もしていない。

けど、身体に残ってしまう傷は誰だって触れて欲しくない筈だ。

だから、修はすぐ本題へと話を持っていく。

「で、あんたがさっき俺に言ってたこと......本当に大丈夫なのか」

「あぁ、奴らも同じ考えの筈だ」

ーーーーーーカッカッカッ！

小さかった間隔の短い足音が段々と大きくなる。

そしてーーー、

「ーーー！渡辺綱......」

「よぉ、酒呑童子」

顔を歪める酒呑童子と眉間にしわを寄せる渡辺綱ーーー。

「それと熊童子」

「くそ...一足遅かったか......」

熊童子は歯軋りを立てる。

しかし、修からしてみれば一足どころか二足も遅かった。

修は千里眼で彼らの位置と状況を知っていたのだからーーー。

「お前始めからこれが狙いだったのか？」

酒呑童子は視線を渡辺綱から修へ変える。

「あぁ、そうだ。 俺の狙いの1つは渡辺綱の解放。 鬼のアジトに侵入してからずっと彼を探してたんだ」

「けど、この男を幽閉していたことは俺を含め少数の鬼しか知らないはずだったんだがな」

「俺は1年前からずっとお前たちの行動を監視してきたんだ。 そのくらいの情報は持ってる」

数々の鬼の行動を修は知っている。

彼は鬼によって被害を受けた街を転々と訪れ、鬼に関する情報を多く得た。

しかし、情報は思ったよりも少なく、1つに結論付けるまでかなりの年月が必要だった。

修がそこまでして情報を集めようとしたのは鬼への復讐、そして街の平和のためーーー。

「一体どこまで俺たちの情報がお前の手にあるのか知らないが、漏れてる情報を知ったところで何も変わらない。 渡辺綱の情報だけは誤算だったがな」

酒呑童子の言う通り、修はこれ以上彼らの虚をつくような情報は持っていない。

「で、こいつを解放して本格的に俺たちを倒しにかかるっていうのか？ 確かにこいつは厄介だ。 とくにその刀はな」

渡辺綱の持つ名刀、鬼切はその名の通り鬼を切るための刀ーーー。

鬼にとってその刀は脅威だろう。

「けど、被害が大きくなるだけで俺たちの勝利は傾かない。 それでも、やるっていうのか？」

渡辺綱を解放されたことで緊迫感が強くなる酒呑童子はすでに全開で修たちを向かい打とうとする。

それに呼応するかのように熊童子も戦闘態勢に入る。

しかしーーー、

「私、いや私らは君らと戦わない」

渡辺綱はこの状況で戦いを拒否する。

また、戦争への引き金を引いた張本人である修も彼の発言を否定しない。

「なんだと？」

酒呑童子は修と渡辺綱の意図が読めない。

この場で戦いを否定することはこの戦争自体に白旗を上げたと言っているようなものだ。

「はぁ！？ 負けでええっちゅうことか！？」

熊童子も酒呑童子と同様の反応を示す。

真剣な表情を一切変えず、渡辺綱は言葉を継げる。

「別に負けを認めた訳ではない」

「じゃあーーー」

さらに疑問をぶつけようとする熊童子だが、それを渡辺綱は言葉を重ねて遮る。

「牛鬼と橋姫」

「「ーーーっ！！」」

その2つの単語を聞いた途端、酒呑童子と熊童子は言葉を失う。

「私たちの倒す目的は牛鬼と橋姫だ。 そして、それは君らにとっても好都合ではないのか？」

「......」

「君らは彼らが邪魔で仕方がないんだろ？」

「......」

酒呑童子は沈黙を続けるが、渡辺綱は構わず話を続ける。

「でも、逆らえない。 いや、逆らってはいけない。 何故なら彼らはーーー」

「......」

「鬼の神、鬼神なんだからな」

渡辺綱の言葉が終点を迎え、暫く沈黙が続くーーー。

酒呑童子は「は〜」と中にある空気を全て出し、その空気を再び中へと取り込む。

「お前の言う通り、あいつらに反逆することは出来ない。 で、お前が言いたいのは牛鬼と橋姫を倒すだけだから俺らは手を引けということか？」

「あぁ、君らにとっては悪くはない話だ」

「舐めんなや！誰がそんなーーー」

熊童子は自分らが渡辺綱たちのために手を引くというのが、腹立たしくて仕方がなかった。

しかし、酒呑童子は左手を熊童子の前に出す。

「熊、少し黙っててくれないか？」

酒呑童子は渡辺綱と1対1で話したかった。

確かに渡辺綱の持ち込んだ話は彼らにとってメリットしかない。

「なんでや！ こんな話はすぐに断るやろ！！」

熊童子は己の、鬼としてのプライドがあり、そのプライドを弄ぶかのような話を持ちかけられて怒りを抑えられる筈がなかった。

「黙れというのがわからないのか？ 俺を怒らせたらどうなることぐらいわかるだろ？」

熊童子へ向ける酒呑童子の怒りはまさに殺意そのものだった。

「......ぅ...」

熊童子はまるで怯える子羊のように縮こまる。

「けど、熊の言うこともわかる。 実際こちらは多数の幹部と2人の四天王を失ったからな。 まあ、遠回しに言うのは嫌いだから結論だけ言うーーーその話乗ってやる」

「ーーー！？ 酒呑はん！？」

予想外の返答に熊童子は声を荒げる。

しかし、酒呑童子は彼を無視して、目線を渡辺綱から修に変える。

「けど、お前はいいのか？ 俺を倒すんじゃなかったのか？ あの人間の敵討ちを打つんじゃなかったのか？」

「そのつもりだったが、今回の首謀者がお前らじゃないと知って、標的が変わった。 俺の当初の目的はあいつらを救うこと。そのためにお前の首が必要だっただけだ」

「そうか。 なら、これで利害は一致した」

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ーーーーーー美咲&楓花vs金熊童子

美咲と楓花は大きなダメージだけは受けないよう無理な攻めをせず、防御や回避に専念していた。

「中々良い玩具だ！ これだけ遊んでもまだ飽きねぇ！」

「そろそろ霊力が......」

「私もちょっとやばいかも」

元気一杯の金熊童子に対し美咲と楓花の体力や霊力は底が見えていた。

やはり、彼女らには荷が重かった。

「ん？どうしたんすか？」

すると、突然金熊童子が独り言を言い始める。

「念話...？」

「多分...」

美咲と楓花は金熊童子の発する言葉に耳を傾ける。

「え！？ マジで言ってんすか！？ いや、酒呑さんがそう言うなら従いますけど」

念話の相手は酒呑童子だった。

そして、念話はそれだけで終わったのか金熊童子は身体を美咲たちに向ける。

「残念だが、遊ぶのはこれで終わりだ。じゃあな！」

そう言って金熊童子はこの場を去って行ったーーー。

「え？」

「一体どういことなの？」

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ーーーーーー晴哉vs茨木童子

「ゼェ、ゼェ......」

「ハァ、ハァ...ハルヤも中々しつこいね」

「お前も十分しつこいけどな」

晴哉と茨木童子ーーー。

一進一退の攻防戦がずっと続いていた。

両者共に息が荒くなっているが茨木童子はまだ軽い運動程度ーーー。

しかし、晴哉は激しい運動をしたかのように息を切らしていた。

「さぁ、まだまだいくよ！」

茨木童子が再び晴哉に迫ろうとするが、突如足が止まる。

「ん？ どうしたの酒呑？」

「ーーー？」

茨木童子はいる筈のない酒呑童子と話している。

恐らく念話だろう。

「はぁ！？ そんな嫌に決まってるじゃない！ え、牛鬼を！？ はぁ、わかったよ〜」

声を荒げる茨木童子ーーー。

その中で晴哉はある単語が頭に残る。

「牛鬼？」

その疑問に口にした瞬間、茨木童子はこちらに視線を向ける。

「また君との勝負はお預けになっちゃった」

「は？ どういうことだ？」

「次会ったら今度こそ決着をつけようね。 まあ、ハルヤが生きてたらの話だけどね」

晴哉の疑問には答えず、言いたいことだけ言って茨木童子は城とは逆方向に走って行った。

「何だったんだ一体......？」

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ーーーーーー鬼のアジト 城一階

「これで他の奴らにはここを出るように伝えた。 あとは勝手に暴れろ。 まあ、お前らが勝とうが奴らが勝とうがここはもう原型を留めてないだろうな。 それじゃあ、俺らも行くぞ」

「はいっす......」

ムスッとしながら、熊童子は酒呑童子と共にこの場を去る。

「まさか本当に上手くいくとはな」

「あぁ、でもここからが本番だ。 相手は鬼といえど神だ。 少しでも気を抜けば2度目の死を迎えることになる」

「わかってる」

これから立ち向かうのは2人の鬼神ーーー。

これまで幾度なく障壁を超えてきたが、今回のは比べるまでもない。

これは最大で最後の障壁だーーー。