異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第三十一幕 渡辺綱

妖刀 紅桜ーーー。

あの時は酒呑童子たち鬼からしたら厄災の刀、修たちからしたら救済の刀だった。

この1本の刀が全ての戦況をひっくり返したと言っても過言ではない。

ただ、この刀を知るのは修、酒呑童子、茨木童子だけ。

この3人だけは知っているーーー。

「紅桜、懐かしいな。 俺に深手を負わせた忌々しい妖刀。 まだ、くっきりと残っているぞ」

「それは良かった。 あの人が自分を捨ててまで負わした傷だ。そんな簡単に治ったらあの人が報われない」

修の言うあの人が誰のことを指しているのか酒呑童子にはわかっていた。

「けど、結局のところ全てはその妖刀のおかげで俺に傷を負わせることが出来たんだろ？ 現にお前もその妖刀に頼ってることだしな」

「ーーーあぁ、その通りだろうな。けど、そのおかげであの時多くの人々が助かった。 そして、今もお前を追い詰めている」

紅桜は確かに妖刀で、使用者に降り注ぐ呪いの刀ーーー。

しかし、その呪いを相互作用するかのように周りに祝いを与える。

修の動じない瞳はずっと酒呑童子を中に入れていた。

「それになーーー」

「ーーー」

修は右足を強く蹴り、酒呑童子との間合いを詰める。

そして、再び両者の刀が凄まじい轟音を奏でる。

「俺もあの人もこの刀があるからっていう生半可な考えで戦いの場に立ってはいない。代償だってお前の考えているものよりずっと重い」

「代償？ 自我を失う、だろ？ あの人間も最後は完全に別人だったからな。 まあ、俺もあの時はあの人間が憎らしくて仕方がなかったが、今となれば勇敢だったと思うぞ」

両者共に全身の力を刀に乗せるーーー。

力はほぼ均等状態で、数十秒間ずっと静止画のように、どちらも全く動かなかった。

これはどちらかが気を抜けば一気に持っていかれるだろう。

「だからこそ聞きたい。 あの人間、いやあの男の名はなんだ？」

「......」

これまで一切力を抜かなかった修が酒呑童子の発言で力を抜いてしまう。

「ーーー？」

それを疑問に思った酒呑童子だったが、すぐさま力を込めて修を押し出す。

「どうした？ 俺は今おかしいことを言ったか？」

酒呑童子はただあの人間の名を聞いただけで、何も精神を乱すようなことは言っていない。

いや、そもそも名を聞くことが自体が彼にとっては地雷だったのかもしれない。

修は苦い顔をし、その重そうな口を開く。

「俺はあの人をーーー」

その時だったーーー。

「随分とやってくれたなぁ？」

「ーーーっ！！」

背後から聞こえる突然の声の主を修は瞬時に振り払う。

「おおっと、危ない危ない」

修と距離を置く影ーーー。

その正体は熊童子だった。

「酒呑はん、わいも手伝ますわ」

「誰も手伝ってくれとは言ってないぞ、熊」

「けど、手こずってるやないですか。2人でやってさっさと終わらせましょうや」

執拗に2人の戦いを割り込もうとする熊童子に、酒呑童子は「はぁ」と溜め息を吐く。

「もういい、勝手にしろ。 ただ、巻き添えを食らっても俺は知らねえぞ？」

「おー、怖い怖い」

この狭く一本の通路で修は2人の鬼に挟まれている。

もちろん、逃げ道などある筈がない。

窮地に立たされた修ーーー。

しかし、修は焦るどころか冷静にこの先の状況を読んでいた。

これは好都合だーーー。

「ーーー」

先に酒呑童子が仕掛ける。

一直線に走り出し、目線の先にある修へと斬りかかる。

そんな中、酒呑童子は少し違和感があった。

酒呑童子は自身が見積もってた修との距離よりも少し長い気がしていた。

しかし、それは酒呑童子にとってはほんの些細なことに過ぎない。

その距離の違いは彼からすると、コンマ数秒にも満たない。

だから構わず、右手に持つ刃を修の身体へと振り下ろす。

そして当たり前の如く、修は向かいくる刃を紅楼徹で受け止める。

がーーー、

またも酒呑童子は違和感を覚える。

受け止める体勢と力が先程の修のものではなかった。

その疑問を確かめるべく酒呑童子はわざと攻撃の隙を与え、狙い通り修の猛攻が襲いかかる。

そして何度かその攻撃を受けることでその疑問が徐々に晴れていく。

あとはこれで確信がつく。

ーーーーーートッ...

修が刀を上げ、振り下ろそうとするタイミングで酒呑童子は片足に力を入れて後退する。

この距離では明らかに酒呑童子へ刃が届かない。

それなのに、修はその行為をやめない。

酒呑童子は来る筈がない攻撃を刀で防御し、強い衝撃がその刀に伝わる。

そして、その衝撃は目の前の修が刀を振り下ろしたタイミングと全く同じだった。

間違いない。

もう確信した。

あいつはーーー、

「熊ッ！！」

これは恐らく奴の視覚操作により、熊童子を自分自身に見せていたのだろう。

酒呑童子がそう考えたのは、最初に感じた僅かな距離感や奴の攻撃パターン、力、速さに違いがあったから。

そして、極めつけは奴の紅桜と熊童子の刀の長さの違いだ。

「え？ 酒呑はん？ え？」

予想的中ーーー。

酒呑童子の目の前にいるのは熊童子だ。

しかし、熊童子はこの状況に関して脳の整理が追いついていない。

酒呑童子は修の視覚操作を知っていたからこそ、これは目の錯覚だと思考を変えることが出来たが、熊童子はそのことを全く知らない。

「ほんとに酒呑はんなんすか？」

「あぁ、お前は知らないが、恐らくこれは奴の視覚を混乱させる霊術だ。多分お前は俺があの人間に見えてるだろうけど、俺もお前があの人間に見える」

「じゃあ、あの人間はどこに？」

熊童子は率直な疑問を酒呑童子に投げかける。

「さあな」

酒呑童子も修が何処にいるのかわからない。

それ以前に彼の目的すらもわからない。

俺と熊の共倒れを狙うにしても、先程みたいにすぐにバレるのは奴も目に見えていた筈だ。

勝ち目がなくて逃げたのか...？

しかし、修の表情や瞳からその考えには至らない。

「ーーーまさかッ！！」

修のこれまでの行動や仕草を思い返していた酒呑童子はある結論に到達する。

彼は酒呑童子との戦闘中、頻繁に目をキョロキョロさせ、まるで何かを探しているようだった。

ーーーーーーガシャァァン

酒呑童子の後方の遥か先で鉄が外れるような荒く激しい音がこの城内に鳴り響く。

「酒店はん、あの場所って！！」

焦る熊童子ーーー。

酒呑童子もまた彼と同じぐらい焦っていた。

「わかってる！ 急ぐぞ！ 今この現状であの野郎を解放する訳にいかない！！」

「ハイっす！！」

酒呑童子と熊童子は全速力でその音源へと走り出すーーー。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

誰かが入ってきたな？

しかし、随分と豪快に扉をこじ開けたな。

茨木童子か？

酒呑童子か？

まあ少しだけだけど、灯りがついたんだ。

この目で確認するか...

男は慣れない光に薄っすらと目を開けていく。

「ーーー人間か？」

まだ、視界がボヤァッとしていて、明快に見えるまで少し時間がかかりそうだ。

ただその姿、形は人間っぽい。

「人間だ」

あぁ、やっぱりそうか...

「名は？」

「神童修」

「何でこんなとこにいる」

「捕らわれた人を救出するため」

嘘だな...目でわかる。

「本当は？」

「ーーー鬼を倒すため」

なるほどな。

「それを私に手伝って欲しいと？」

「あぁ」

それなら、私としても好都合。

だけどーーー、

「私が倒すべき相手は2体の鬼。 彼らが今後大きな波乱を生むことになる」

「2体？ 酒呑童子と茨木童子か？」

「違う。 大きな波乱を生むのはーーー、そしてーーーーーーー」

「なるほど...わかった。 でも、まずはその檻と錠を壊すのが先だ。 今奴らが近づいてきてるからな」

修は紅桜を鞘から抜くーーー。

「紅桜か」

「やはり知っていたか」

「見るのは初めてだけどな」

修は檻とその男の錠を紅桜で彼を傷付けないように壊す。

「よし、やっと動ける。 助かった」

男は横に置いてある刀を手に取り、

「そういえば、私の方はまだ名乗ってなかったな」

ゆっくりと身体を起こすーーー。

「私は渡辺綱(わたなべのつな)、元頼光四天王の1人だ」

渡辺綱を解放した修ーーー。

ここから戦況は一変し、大幅に進行することになる。