第三十幕 妖刀・紅桜
城内で起こる止どまらない轟音がここまで聞こえてくる。
しかし、晴哉の意識は目の前にいる茨木童子だけに向けられる。
右に、左に、上に、下に、あらゆる角度から斬りかかる晴哉の攻めを茨木童子は全て逆から向かい打つ。
建物だらけだった一帯は、今や瓦礫の山ーーー。
恐らく城では激しい死闘が繰り広げられているかもしれない。
しかし、この晴哉と茨木童子の戦いもそれに負けないぐらいの激しさを醸し出していた。
「やるじゃない！ そうこなくっちゃ！」
茨城童子は満面の笑みでこの殺し合いを楽しんでいた。
そして、彼女のその表情や態度は晴哉の沸点を上昇させる。
「っち、なめてんのか。 こちとら殺す気で戦ってるのによ！」
あの街で戦った時も感じたが、茨木童子の強みは力や速さではなく、その身体だから出来る軽快な動きだ。
どんな崩れた体勢からも攻撃や防御、回避を可能とする。
まるで、彼女の持つ力と速さは二の次と感じさせるような厄介な動き。
しかし、今の晴哉は妖刀である紅楼徹を抜いており、力や速さは大幅に上昇した筈だ。
なのに、まだ届かない。
熊童子らは四天王、酒呑童子は大将。
なら、その中間に居座る茨木童子の地位は言うなら副将ーーー。
ーーーーーー副将 茨木童子
「いや〜、中々。いきなり強くなったね、ハルヤ」
「やめろ、お前に名前で呼ばれたくねえ」
「いいじゃん別に、減るもんじゃないし」
晴哉は茨木童子と三度対面するが、今でも彼女のノリの軽さについていけない。
今まで四天王や幹部など多くの鬼と戦ったが、彼女だけは敵と認識するのが難しい。
けど、敵は敵ーーー。
倒さなければいけない相手ーーー。
それはしかと脳に刻んでいる。
「まあいい、時間がねえんだ。 早く終わらせる」
この妖刀の時間制限もあるが、あの城にいるであろう修の援護にも向かわなければならない。
鳴り止まない轟音はあの城での激闘を物語る。
その轟音は修の優勢を示すのか、それとも劣勢を示すのか？
どちらにしても、先程熊童子があの城に向かった。
修の強さは未だ謎だが、四天王も相手にするとなると無事でいられる筈がない。
だからこそ、一刻も早く決着をつけなくてはいけない。
「おおおおお！」
刀と刀が衝突するごと火花が散る。
茨城童子は晴哉の勢いに押されるが、どこか余力を残しているようにも見える。
「ハルヤが急に強くなったのってその刀のおかげでしょう？ 知ってるよ、同じような刀を使う人と戦ったことがあるし」
「なんだと？」
今まで攻撃を止めなかった晴哉の腕がピタッと止まる。
同じような刀ーーー。
ってことはその刀も妖刀なのか？
「あたしって戦いは好きだけど、どうも忘れやすいの？ だけど、あの時のことは鮮明に覚えてる」
「あの時？」
「あたしとハルヤが初めて戦った街。 1年前にもその街を攻めたことがあるのは知ってるよね」
「ああ、知ってる」
「あたしたちはその街の殲滅、壊滅する予定だった。 でも、たった1人の人間によって阻止されたの。 そして、その人間が使ってた刀がその刀と似てるってわけ」
茨木童子の言動からは嘘が感じられない。
ましてや、彼女は嘘を言うような奴には見えない。
茨木童子の言う人間とは恐らく修のことだろう。
そう考えれば、あの街の人々の修への強い信頼も納得が出来る。
ただ、晴哉の使う紅楼徹と茨木童子の言うあの時の刀が一致していない。
「本当にこの刀とあの時の刀は違うのか？」
晴哉は念のためにもう一度だけ確認する。
「うん。 言ってしまえばあの時の刀はハルヤの刀の完全上位互換だね」
それを聞いて晴哉は確信に近づく。
修は群葬樹の森で妖刀は多数存在すると言っていた。
その言葉をそのまま捉えればどこで、誰が妖刀を所持していてもおかしくないということ。
例えそれが凄く身近な者だったとしてもーーー、
「本当にわからねえ」
もう、これは修に直接会って洗いざらい話してもらうしかない。
晴哉は再びこの戦いに意識を戻す。
「ここでゲームオーバーは御免だ」
「話はここまでね。 ハルヤ！！」
まずはこの戦いにだけ視野を入れよう。
視野を広げるのは全てこの戦いが終わった後だーーー。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ーーーーーー鬼のアジト 城内
始めの轟音が鳴り響く数分前のことーーー。
修は抜いていた刀を鞘に収める。
「どうした、勝負を捨てたか？」
「そう、見えるか？」
ここまで来て勝負を捨てる筈がない。
もし、勝負を捨てれば、鬼のアジトにいる人々は助からない。
「なあ、酒呑童子......お前が俺の街に攻めた時のこと覚えているか？」
「覚えてないな。攻めた街を一個一個覚えられる程俺は記憶力はよくないんでな」
酒呑童子の返答に修は「そうか」と軽く流し、右手を前に出す。
すると、掌の前の空気が歪み始め、 そこから一本の刀が出現する。
それは、目の錯覚ではなかったーーー。
「でも、この刀には見覚えがある筈だ」
修はドンッと刀を地面に叩きつけ、その音は通路全体へと響き渡る。
「......」
酒呑童子は刀を凝視するが、言葉を発しない。
全体的に紫がかった刀はある種の不気味さを物語っており、刀を出した本人でさえ使うことに対して僅かに躊躇いがあった。
「出来ればこれを使わず終わらせたかったがそう言ってられる程甘い相手ではなかった」
修は刀を慎重に鞘から抜く。
すると途端に、空気の圧力が重くなり、修は今にもその圧力に押しつぶされそうだった。
「ぐっ...！！」
その空気の圧力は酒呑童子にも襲い来る。
また、彼らを囲む石の壁もその圧に耐えきれず、ビキビキと亀裂が入る。
「......行くぞ」
修はその圧力に耐えながらも刀を上げ、勢いよく振り下ろす。
すると、凄まじい剣圧が生じ、真っ直ぐと酒呑童子に襲いかかる。
「なんっ...！」
速い、しかも大きいーーー。
この通路一杯の大きさを有する剣圧は酒呑童子が避ける隙間さえない。
「だったらーーー」
酒呑童子は刀を抜き、襲いかかる剣圧を剣圧で向かい打つ。
そして、2つの剣圧は激しい轟音と共に相殺される。
晴哉たちが聞こえた轟音とはこれのことだった。
「やっぱりか......」
酒呑童子は今の剣圧に覚えがあった。
それは脳からではなく、身体から発せられる信号によってだった。
いや、それ以前に酒呑童子はあの刀自体に見覚えがあった。
そして、修は酒呑童子の一瞬の硬直を狙い、斬りかかる。
視覚操作という小細工はない。
しかし、さっきまでの修とは明らかに速度が違う。
ーーーなんだと...！？
あまりの速度の違いに酒呑童子は僅かに反応が遅れるが、間一髪で受け止め、又しても激しい轟音が鳴り響く。
「......っ、まだだ...！！」
修のターンは続く。
受け止められたら次の攻撃。
それも受け止められたら次の攻撃と怒涛の攻めが酒呑童子に襲いかかる。
先程まで危機感のない表情をしていた酒呑童子だったが、今の酒呑童子は防御に手一杯で、反撃の余裕がない。
修は一振り一振りを余すことなく出しているため、左右の壁や地面に勢いを殺すことなくぶち当てる。
「くっ...！」
一方的に攻められる中、酒呑童子は彼の使用する刀の名を口にする。
ーーー間違いない、あれは......
「妖刀 紅桜......！」
修はその刀の名を聞き、目を細める。
「やはり、覚えていたか」
「俺に傷跡を残したんだ。忘れる筈がない」
それは一年前、酒呑童子を率いる鬼の軍勢があの街に攻めてきた時のこと。
あの時、酒呑童子があの街に攻めてきた理由としては人間が憎かった、ただそれだけだった。
酒呑童子を含めた複数の鬼は前世で人間に騙されて殺された。
その憂さ晴らしと言っていい。
もちろん、それは気まぐれに過ぎず、何の計画性もなかった。
それだけ自分らの力に自信があったのだ。
その証拠にもう幾つもの街を滅ぼしてきた。
しかし、思い描いた未来をたった1人の人間によって書き換えられる。
もっと細かく言えば一人の人間と一本の刀だ。
酒呑童子の思い描いた未来はあの街にいる人間の殲滅とその街の壊滅だったが、結果は50人以上もの人間を殺し損ねて街も半壊ーーー。
それもこれも、全てあの人間の仕業だ。
あの人間さえいなければ、全てが上手くいった。
あの人間と一戦を交えた酒呑童子と茨木童子は、それぞれ大きな傷を負ってしまい、その傷跡はくっきりと残っている。
しかし、戦いが長引けば長引くほどその人間の様子がおかしくなっていた。
その時の様子を率直に言い表すと、その者の自我が薄れていき、別の人格が濃くなっていくような感じだった。
そして、完全に別人格になった人間はこう発したーーー。
『我は紅桜......人間により作られ、人間を喰らう呪刀なり』
