異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十九幕 崖っ淵

ーーーーーー鬼のアジト 城内

城内で起こる修と酒呑童子の戦い。

薄暗い中にある蝋燭の火は彼らの影をより一層大きく見せる。

修は己の全てを酒呑童子にぶつけるが、躱され、受け流され続ける。

修の視覚操作は戦いが長引けば長引くほどその効果が薄れるが、酒呑童子は初見の一撃を避けられてから今に至るまで視覚操作の効果をあまり受けていなかった。

「中々やるが、実力は四天王並だ。 その程度じゃあ、俺の首を取ることは不可能だな」

頭を掻く酒呑童子の動作は修に自分はまだ余裕があるというのを示しているようだった。

だが、修も合間なく攻撃を続けているにも関わらず、表情1つ変わっていない。

「お前の実力は確かに底が知れないが、お前も俺の底は知らないだろ」

「その言い方だとお前はまだ本気を出していないってことか？」

修は「ああ」と答え、視覚操作で酒呑童子の背後に回り込むが、もう目で彼を惑わすことは出来ない。

酒呑童子は迫り来る刀を素手で受け止める。

「仮に俺の首を取ったとしてどうやって牛鬼を倒す？ 確かにお前の実力は知らないが、俺や牛鬼を倒すまで強いとは思えないな」

「舐めるなよ。 俺はお前も牛鬼も倒してこの戦争を終わらせる」

刀を受け止める酒呑童子の右手がプルプルと震える。

鬼の大将である酒呑童子は他の鬼とは桁外れの力を持つが、修の力も負けず劣らずの力を持つ。

「そうか」

酒呑童子は蹴りを入れようとするが、修の瞬時に後退して距離を置く。

「それにーーー」

修は不敵な笑みを浮かべる。

見つけたーーー。

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ーーーーーー鬼アジト 中央街

「くぁ！」

「せいやぁ！」

晴哉と熊童子の戦闘が開始されてから早くも数分経つが、互いに外傷はなく、刀同士の衝突する音だけが辺りに響き渡る。

「っち、その長え刀うぜえな」

熊童子の等身大以上の長さを有する太刀は安易に晴哉を懐に入れてくれない。

しかし、そんなに長い太刀なら必ずどこかで隙が生まれる。

懐に入れば彼の太刀より刃が短い紅楼徹の方が断然有利だ。

だから、晴哉は何度も何度も接近戦に持ち込もうと試みるが、一切の隙が熊童子にはなかった。

「こんなもんかぁ？ もっと攻めて来いや！」

熊童子の太刀筋は速いかつ不規則ーーー。

大抵の敵なら次に行う動作がある程度読むことが出来るが、熊童子は全く読めない。

さらに、彼の細い体格から繰り出される馬鹿力はその長い太刀と相まって非常に厄介である。

付け入る隙が見当たらない。

抜くか？ いや、ここで体力を消耗する訳には......

晴哉はこの戦いを早く終わらせたいと焦るが、ここで体力を大幅に消費すれば、先の戦いで身体が持たない。

ましてや、あの城の中には更に強大な敵がいる筈だ。

「おいおい、シカトか？ 随分余裕やないか」

迷っている晴哉に熊童子は容赦なく斬りかかる。

「これが余裕に見えるかよ！」

晴哉は猛烈な連撃を躱し、刀で受けながら隙を見て、熊童子の太刀が届かない位置まで距離を取る。

「さっきの威勢はどこ行ったんや？ もっとガンガン来んかい」

「言われなくてもそうするつもりだ」

防戦一方の中、晴哉は熊童子の懐まで迫る方法を1つだけ頭に思い浮かぶ。

そのためにはまず距離を置き、この攻防戦を一旦リセットする必要があった。

「......」

「......」

向き合う両者の身体。

静寂と化したこの空気。

だが、それは長くは続かなかったーーー。

晴哉は正面から熊童子へ迫りにかかる。

「また、正面からか？ 学習しない奴やな」

呆れながら熊童子は長い太刀で晴哉をなぎ払おうとする。

風を切るような刃が晴哉の横腹へと襲いかかる。

だが、晴哉はそれを回避せず、

「おらぁ！！」

妖刀を力一杯使って地面に突き刺し、襲い来る太刀を防ぐーーー。

今までは熊童子の攻撃を防いだり躱したりするするのに精一杯だったが、これなら地面へ力が分散し、攻撃の余裕が生まれる。

突き刺した紅楼徹を放置し、晴哉は熊童子の懐まで潜り込んでその勢いを拳に乗せる。

これでこの状況を打開する。

「やるやないか。やけど......」

「ぐぁ...！！」

熊童子の拳が晴哉の溝にめり込む。

それにより、晴哉の動作がピタッと止まる。

「まだ甘いわぁ！」

熊童子は片足を踏み込み、晴哉を突き刺した妖刀ごと後方の池まで飛ばす。

ーーーーーードボォンッ！！

大きな水柱が立ち上げ、その周辺に短い雨が降る。

「終わりかぁ！？ まだわいは退屈やぁ！！」

この程度で死ぬ訳がないと確信付いている熊童子は晴哉に向けて怒声を放つ。

池がまだ強く波を打っている中、ブクブクと気泡が水面下に浮いてくる。

「ぶはぁ！が、はぁ！！」

息が切れそうな瀬戸際で晴哉はその水面下から顔を出す。

もし、深ければ息がもたなかったかもしれない。

けど幸いその池は晴哉の腰ぐらいまでの深さしかなかった。

「はぁ......」

荒れた息を整える晴哉ーーー。

所々乱れた制服からはポタポタと水滴が落ち、寝癖が目立っていた髪も全て下がっていた。

「本気で来いや！ まだ隠しとるやろぉ！！」

「ーーーあぁ」

ここまで圧倒されたらもう出し惜しみは出来ない。

もう体力を考えている余裕はない。

晴哉は池に浸かる身体を地上へ戻し、再び熊童子と向き合う。

そして、右手にはしっかりと紅楼徹が握られている。

「俺自身の力だけではまだお前に敵わない」

短期決戦だーーー。

晴哉は紅楼徹を抜くことを決意し、柄(つか)と鞘を握る。

しかし、ある声に先の行為を止められる。

「やーっと見つけたー」

無邪気で子供のような喋り方ーーー。

晴哉はもう誰なのかすぐにわかり、背筋が凍る。

元々悪かった状況がその者の出現で最上級まで悪化する。

晴哉はゆっくりと振り返り、その者の存在を視認する。

「マジかよ...」

本当に一見すれば、そこら辺にいそうな華奢な女の子だが、見た目と内に秘める実力は全く別物。

それを晴哉は嫌という程身体に受けてきた。

晴哉の前方に茨木童子、後方に四天王熊童子ーーー。

断言出来るーーー、勝ち目はゼロだ。

しかし、前方にいる茨木童子の視線は晴哉ではなく、後ろの熊童子に向いていた。

「熊〜、こいつ譲ってくれない？」

「急に譲れって言われて譲る訳ないやろ、茨木はん」

突然のわがままに熊童子はきっぱりと断る。

その態度に茨木童子はムッと分かりやすいぐらい不機嫌な感情を表に出す。

「あたしが譲るって言ったら譲るの。 わかる？」

「わかる訳ないやろ。 こいつはわいの獲物、邪魔すんなや」

熊童子と茨木童子が言い争う中、晴哉はこの場から逃げる隙を窺っていた。

正直今のこの状況は分が悪過ぎる。

しかし、先程まで言い争っていた茨木童子が突如晴哉に斬りかかる。

「もう逃がさないよ」

「なんっーーー！？」

晴哉は間一髪で避けるが、今の攻撃で逃げるという選択肢がなくなった。

今の彼女から隙を見て逃げるのは不可能だ。

すると、突然城の方から激しい轟音が聞こえる。

一度ではない。

二度、三度と轟音が鳴り止む気配がなく、彼らの意識が完全にその音に向けられる。

「なに！？ 城で何が起こってるの！？」

「まさか、こいつの言う通り他にも侵入者がいたんか！？」

謎の轟音に茨木童子と熊童子は困惑する。

しかし、晴哉はこの轟音を修の仕業だと思っていた。

「本当にあいつは一体何が目的なんだ...？」

「ハァーーー」

熊童子は溜め息と同時に城へと向かい走り出す。

「しゃーなしや。 こいつは茨木はんに譲るわ。 わいはちょい様子見てくるわ」

段々と小さくなる熊童子ーーー。

けど、晴哉は決して振り返らなかった。

「追いかけないの？ 熊のこと」

「追わせる気なんてないくせに。 まあ、それに都合がいい。 2対1じゃさすがに勝ち目がないんでな」

かと言って、目の前の茨木童子に勝てるという保証もない。

ただ、晴哉はもう彼女に背を向けない。

「やっとやる気になってくれたみたいね」

「俺からしたら崖っ淵に立たされた気分なんだがな。 でも、あれこれ考えるよりは楽でいい」

晴哉は再び紅楼徹の柄(つか)と鞘を握り、

今度こそその妖刀を鞘から抜くーーー。

「そういえば君と会うのは3度目だけど名前知らないね。 なんて言うの？」

茨木童子はこれまで晴哉の名を聞こうとも、ましてや知ろうとも思わなかった。

単純に興味がなかったのだろう。

しかし、今の茨木童子は晴哉に興味津々だ。

晴哉は一呼吸置き、自身の名を彼女に聞こえるように力強く発言する。

「東条晴哉だ！ 時間がないからさっさやるぞ！」

晴哉はひと蹴りで茨木童子の間合いまで近づき、斬りかかる。

「東条晴哉！ 覚えたよ！ さあ、全力で殺し合おう！ ハルヤ！！」

それに反応し、茨木童子は金棒を振り下ろし、紅楼徹と火花を散らす。

死に物狂いで襲いかかる晴哉と生き生きとした笑顔で向かい打つ茨木童子ーーー。

温度差があまりにも違うが、この戦いへの集中力だけはどちらも変わらなかった。