異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十八幕 ヒーローの在り方

晴哉たちはそれぞれ格上の鬼と衝突し、優勢とは言い難いが、渡り合ってはいた。

それ程両者の実力は拮抗しているのか、それとも手を抜かれているのか...どちらにしても均衡は崩れていない。

しかし、ただ一つの戦場を除けばの話だ。

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「ーーーーぉぶっ...」

肉体的な痛み、苦しみが波のように押し寄せ、体力が磨り減っているのを感じる。

何度も反撃を試みようとしたが、悉(ことごと)く返り討ちにされる。

橋姫は猛打、猛打、猛打と腰に差す刀を抜かず、体術だけで拓磨を圧倒する。

彼女は揺れる白髪など全く意に介さず、ただ痛め付けることだけに意識が向けられる。

「あぁ、いいのう。 その表情。 もっと崩すがよい。 観客が見ておるぞ。 見てみよ、最初と違ってもう貴様のことを期待する者もいなくなっておるわ」

快感だった。

拓磨の苦しむ表情、それを戦慄の目で見る人々が彼女にとって快感以外の何者でもなかった。

橋姫の言う通り、人々は拓磨と己を照らし合わせ、降りかかる悲劇を想像する。

当の本人でさえも戦意が削ぎ落とされ、脳から手足への信号機能が衰弱し始め、遂には握ってた大剣すら手放す。

それでもーーー、

「ーーーほう」

拓磨は橋姫の拳を受け止め、決して離さないと言わんばかりに彼女の拳を力強く握る。

「逃がさねえ...今度は俺の番だ......！」

これ以上人々を落胆させたくない。

この場で橋姫と戦えるのは拓磨だけ。

彼が倒れたら全滅の一途を辿ることになる。

しかし、彼はボロボロになった体を2本の足で支えるのが精一杯で、呼吸の間隔も短い。

拓磨は橋姫を捕まえるのではなく、距離を取って少しでも間を置いた方が正しい判断だったのかもしれない。

「それで捕まえたつもりか？ こんなものーーーむ？」

掴まれた手を振り解こうとするが、橋姫の思っている以上に拓磨の握る力は強かった。

拓磨はどれが正しいか、どれが間違いかを頭で考えて判断するのではなく、全てを直感で判断している。

だから、彼はこの判断を正しいと思っている。

間違った選択などしていないーーー。

「っち、離せ」

橋姫は殴打や足蹴りを繰り返し、必死にその手を振り解こうとするが、拓磨は意地でも離さない。

寧ろ、殴られるごとに握力は増していく。

「言っただろ？ ぐっ！ 次は俺の番だってよ」

拓磨は残ったもう片方の手で拳を固め、それを橋姫の腹部目掛けて放つ。

「ーーーッ」

これまで全て攻撃を回避、又はガードされ続てきたが、ここに来て漸く橋姫にまともな攻撃を与えることができた。

声には出さないものの、地面に顔を向け、硬直する橋姫を拓磨は少なからず自分の攻撃が効いていることを確認する。

さらに拓磨は、同じ箇所にもう一撃加えようと試みるが、あっさりと受け止められる。

「くっ！」

そして、橋姫は自身の拳を掴む拓磨の左手を利用し、まるで一本背負いかのように軽々と彼の身体が宙を舞う。

そして、その小さい体は受け身の体勢を取れず、そのまま地面に叩きつけられる。

「ーーーかっ...！！」

心臓が飛び出たような感覚で息が出来ず、背中には尋常ではない痛みが走る。

握っていた手も思わず離してしまう。

「ふう、今のは効いたぞ。 小さい割にやるではないか。 ただ一発、二発程度で妾は倒せない」

拓磨の渾身の一撃は橋姫に届かない。

拳同士の戦いは拓磨の本分であるが、橋姫はただの前座に過ぎない。

これが圧倒的力の差ーーー。

しかし、『一発、二発程度で妾を倒せない』という彼女の一言。

それはつまり今のを何発か与えれば、橋姫の膝を突かせることが出来るということ。

だったら、それまで攻撃の手を緩めない。

「うおぁ！」

拓磨は武器なしの無防備な状態で橋姫に襲いかかる。

負けられない、俺様が負けたらここにいる全員が殺されてしまう。

男として、ヒーローとしてのプライドが今の

拓磨を突き動かす。

しかし、感情論で倒せるほど甘い相手ではない。

「無防備にもほどがあるぞ。 闇雲に攻めたところで打開策などはない」

攻撃を躱す橋姫、それでも拓磨の手足は即座に彼女の行く先を見据える。

「逃すかよぉ！」

当たらないのなら当たるまで攻撃の手を緩めない。

そして、彼女に攻撃の糸口を掴ませない。

攻撃こそ最大の防御とも言えるかもしれないが、今は少し違う。

攻撃こそ逆転への最大の近道と言った方が今の拓磨には合っている。

「くっ！」

避け続ける橋姫だが、拓磨の攻撃速度が徐々に速くなり、次第に彼の攻撃が彼女を捉え始める。

なんじゃ、さっきまで鈍かったのに急に速くなりおった。 此奴に一体何が...

橋姫は入れ替わった攻防に疑問を覚え、さっきまでの拓磨の違いを考える。

そこで彼女が気づいた違いは大剣の有無だ。

拓磨が大剣で戦う時と無防備な状態で戦う時では明らかに攻撃の速度が違う。

恐らく大剣を使用することで攻撃力が大幅に上昇するものの、それと引き換えに速度を大幅に落とす。

だから、逆に大剣を使用しなければ今足りない速度を補うことが出来る。

ただ、そのことを拓磨は全く意識していない。

「一発や二発で駄目なら、何十発、何百発テメェぶち込んでやる！！」

拓磨の乱打は勢いを増し、橋姫を捉え始める。

後退を続ける橋姫だが、建物の壁まで追い込まれ、逃げ場をなくす。

そして、その機を拓磨は逃さない。

拓磨は力強く踏み込み、先程と同様腹部を目掛けて拳を放つ。

鈍い音が辺りに響き渡る。

それに手応えを感じる拓磨だったが、

「いい攻めじゃ、決して悪くはない。じゃが、まだぬるいわ」

拓磨の拳は一見橋姫の腹部に直撃したように思われた。

しかし、彼女はそれを片手で受け止める。

また、橋姫はもう一方の拳を仕返しと言わんばかりに拓磨の腹部に痛烈な一撃を与え、後方の建物へと飛ばす。

「ーーーごは...ぁ...！」

「拓磨くん！」

これまで極力手を出さないようにしていた菜月も我慢の限界だった。

彼女は急いで拓磨のところへ向かう。

建物の瓦礫で拓磨の安否が確認出来ない。

無事であると信じたいが、先程の橋姫の一撃が別段と強烈だったということを遠くにいた菜月でもわかった。

あまり悪い方向には考えたくないが、脳が勝手にそう考えてしまう。

ーーーーーーガタッ...

しかし、拓磨はのし掛かる瓦礫を払い除け、無事であることを示す。

それを見て菜月は安堵ーーーは出来なかった......

出来る筈がなかったーーー。

誰の目から見ても拓磨は立っているのがやっとだ。

意識だって朦朧としている。

「止めて...もう無理だよ...」

「退け...邪魔だ...」

それでも、拓磨は止めようとする菜月に耳を傾けず、ユラユラとした千鳥足で橋姫へと歩み寄る。

「貴様の仲間の言う通り、これ以上は無駄じゃ」

「ーーー」

「妾もこれ以上貴様を痛ぶっても面白くない」

「ーーー」

拓磨は橋姫の発言に全く反応しない。

ただ、足だけは橋姫の方へと意識がいく。

拓磨と橋姫との距離はたった数メートルーーー。

「それにヒーローって自分で言ってた割には弱いし、脆いし、自分勝手。外見だけではなく中身もガキとはな。救いようのない貧弱ヒーロー...いや、それはもうヒーローではないな」

「ーーーっ！！」

橋姫のその発言に拓磨は激昂し、右足を力強く前へ踏み込む。

「うそ...」

目の前の光景に菜月も他の人々も目を疑った。

拓磨が踏み込んだ先、橋姫のいる地盤が勢いよく盛り上がり橋姫の身体は宙を舞う。

「ーーーッ何じゃ！？」

橋姫はなぜ自分が宙を浮いてるのか分からず、混乱する。

そして、今の橋姫に追い打ちをかけるように拓磨が姿を現し、腕で彼女を叩き落とす。

ーーーーーードォォン

広範囲に撒き散る砂埃ーーー。

その砂埃により、橋姫の姿が完全に隠れる。

後に遅れて着地した拓磨は砂埃が晴れるのを待つ。

「あぁ、甘かった。 詰めが甘かった。 もっと、もっとその心、体を粉々にせねばならぬな」

砂埃の中で聞こえる橋姫の憎悪の声はより一層強まる。

砂埃が晴れると橋姫は不気味な笑みを浮かべていた。

「はぁ、ぞくぞくする」

橋姫の瞳は拓磨を捉えるが、その濁った白い瞳に拓磨は映らない。

しかし、拓磨の赤い瞳は明瞭に橋姫が映し出されていた。

「俺様のヒーローの在り方をてめぇごときが評価するんじゃねぇ」

拓磨の赤い瞳に映る橋姫は怒りの渦の真ん中にいるようだった。

「俺様は......いや、やっぱいい」

拓磨は言葉を中断する。

彼は橋姫に自分のヒーローを勝手に評価されたことに激怒した。

恐らく拓磨は目指すヒーローに到達していないかもしれない。

まだ道の途中だろうーーー。

ヒーローは個人の理想や在り方を積み上げることにより誕生するもの。

だけど、ヒーローとしての基盤は、

「俺はこいつらを救う」

人を助けることーーー。

それだけは絶対に外してはいけない。

「そしてーーー」

だから、拓磨が今しなければならないのは、

「てめぇを倒す！」

橋姫を倒すことだーーー。