異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十七幕 戦争への引き金

薄暗い部屋で牛鬼はどっしりと王座に腰をかける。

また苛々しているのか、何度も足を組み直していた。

「まさか内部まで侵入するとは。 あの虫らは捕まえた虫を救出するために私のアジトに来たのではなかったのか？」

「俺もそう思ったから戦力を分散させ、侵入した人間を皆殺しにするよう命じたんだがな」

「それがこの有り様だ。 しかもたった1人で幹部の奴らも蹴ちらすとはな。 お前の四天王を殺ったのも納得できるわ」

部屋は不穏な空気に包まれていた。

牛鬼は分かりやすいぐらい感情を表に出している。

一方で酒呑童子も表面上では平静を装っているものの、内心はかなり苛立っていた。

すると、奥の扉からコンコンとノックする音が聞こえてくる。

この空気感の中でその音は嫌と言うほど響き渡る。

「し、失礼します」

扉を開けたのは深手を負った鬼だった。

この不穏な空気にその鬼は部屋に入ることを躊躇うが、玉座に座る牛鬼に「入れ」と言われ、おずおずと中へと入る。

「何の用だ？」

牛鬼の声色には既に殺気を纏っていた。

その殺気を正面から向けられた鬼は身体が強張り、喉から声を引っ張り出すことすらままならない。

「あ、あの......牛鬼様、酒呑童子様......城周辺にいた鬼は......全て......やられてしまいました」

息を切らしていたからもある。

だがそれ以上に、2人の鬼へ悪い知らせを言わなければいけないということに躊躇いがあり、言葉が途切れ途切れになる。

同じ種族でもこれだけの差がある。

ライオンと子羊と同じか、またはそれ以上の差が彼らにはあったーーー。

「そんなことはわかっている。 で、貴様は逃げて来たという訳か？」

「え？いや、あの......報告に来たのであって別に逃げたわけではーーー」

「黙れ、そんなもん逃げたも同然だ」

玉座から立ち上がった牛鬼はそのままその鬼の元へと歩み寄る。

そして、距離が狭まるにつれ、人間に近かった姿がみるみる異形なものへと変貌する。

その姿に怯えた鬼は尻もちをつき、そこから動くことが出来なかった。

「あ、あ......」

「どうせ落としてた命だ。 生き恥を晒すのならば、私がここで葬ってやる」

「や、やめーーーギャアァァァァ」

鬼は無惨に殺され、部屋内に血が飛び散る。

「殺すまでしなくても良くないか？」

同族を殺した牛鬼の行為に酒呑童子は納得がいかず、きつめの口調を彼に打つける。

「あぁん？ 誰に口聞いてんだ？ 今ここでテメェと殺し合ってもいいだぞ？」

「ーーー」

酒呑童子の表情がより険しくなる。

しかし薄暗く、顔がよく見えないこの部屋ではその変化すら牛鬼は気付かない。

酒呑童子は牛鬼の横を通り過ぎ、扉に手をかける。

「どこへ行く？」

「人間を葬ってくる」

そう言って酒呑童子は部屋を出て行ったーーー。

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晴哉は門を潜り、中心にある城へと足を運んでいた。

門の周辺同様、鬼の死体がそこら中に転がっていたが、晴哉はそれらに目も向けず、ただひたすら目的地へと向かっていたーーー。

「にしても広いな、方向音痴じゃなくても迷うぞ」

今は大きな城が目印になっているため、迷う心配はない。

しかし、目印がなければほぼ間違いなく迷ってしまう。

それぐらいここは複雑な迷路となっている。

「ってか何処もかしくも鬼の死体ばかりだ」

出来るだけ気にしないようにしていたが、門を潜ってから生きてる鬼を見ていないことに晴哉は不気味さを感じていた。

いくら何でもこんなことが出来る人間は...いる......

いや思い当たるのはその1人しかいない。

疑心は徐々に確信へと変わっていくーーー。

晴哉が知っている中でこんなことが出来るのは恐らくーーー修ぐらいだろう。

「あの野郎、自分だけ勝手な行動するとはいい度胸してんじゃねーか。けど、一体何をする気だ？」

晴哉は修のことをよく知らないし、彼のことを完全に信用している訳ではない。

だからこそ、再び会ってその真意を確かめる必要がある。

そう考え、晴哉は少しだけ走る速度を上げる。

「ちょっと待てやぁ、お前かこいつらをやったのは？

「ーーーっ！？」

唐突に発せられた声に晴哉は驚愕する。

何故なら、声の発生源がすぐ真後ろだったから。

晴哉は反射に任せ振り向くと、茶色の逆立った髪をした鬼の姿がそこにあった。

「取り敢えず死ねや」

「ーーーーぐっ！！」

晴哉は頰に強烈な拳を食らわされ、地を削りながら後ずさる。

「ーーーってぇな...何すんだてめぇ」

「それはこっちの台詞や。 随分となめた真似してくれたやないか。 同胞をこんなにも殺しやがって」

その鬼は眉を寄せ、晴哉を睨む。

随分と息を荒立てているが、完全に怒りの矛先を間違っている。

晴哉は殴れられた頬を手で抑え、キッと睨み返し、

「はぁ？俺じゃねーよ。 殺ったのは別の奴だ」

「んなもん信用できるか。ここにいる時点で弁明の余地なんてないわ」

その鬼は晴哉の言うことに全く耳を傾けない。

背は晴哉と同じぐらいで、開いてるのか分からないほどの細目が特徴的である。

また、先程の腕力と背後にいることに気が付かなかったほどの気配遮断、それだけでもこの鬼は只者ではないことがわかる。

「お前、四天王か」

「察しがいいな。 いかにもわいは四天王の1人、熊童子や」

その鬼の正体は四天王最後の1人、熊童子だった。

そして、熊童子は頭を掻きながら、細い目を僅かに見開き、その奥にある瞳を覗かせる。

「んで、お前が虎熊と星熊を倒したんか？」

「ーーーーーッ」

急な発言に晴哉は言葉が出なかった。

「何で知ってる？ーーーって顔やな。 わいら四天王と酒呑はん、茨木はんは全員、意思疎通が出来るからな。しかし、あの2人の反応がプツッと切れた時はまさかと思うたわ」

意思疎通、それを聞いた晴哉は「なるほど」と済ます。

恐らくそれは、修が群葬樹の森の戦闘時に離れた所から拓磨たちと会話したテレパシーと同じ類だろう。

「とまあ『侵入者を殺せ』っていう指令なんやけど、どうやら他の奴らは手が離せないらしから、わい1人でお前を殺すとするわ」

熊童子は背中に掛けてある長い太刀を抜く。

「さあ、見せてみろや。 お前の実力を」

熊童子は殺る気満々だが、晴哉のことを決して侮ってはいなかった。

それに対して晴哉は「逃げる」、「戦う」の２つの選択肢に悩ませれていた。

今、この状況は熊童子と晴哉の一騎打ち、邪魔者はいない。

敵の本拠地でこの状況はもう訪れないかもしれない。

だったらーーー、

「いいぜ、見せてやるよ。 熊童子だっけか？ お前を倒して先を進む」

晴哉は紅楼徹を片手に、腰の高さをゆっくりと下げて熊童子へ戦闘の意思を示す。

ただ、紅楼徹を鞘に収めたままでーーー。

「抜かないんか？ あかんあかん、本気で来んかったらおもろぉないわ」

首を横に振り、ため息混じりの関西弁でやる気を見せない熊童子。

しかし、そのやる気を掻き立てるような勢いで晴哉は熊童子へ迫る。

「本気だ。 俺自身はな」

紅楼徹の先端が熊童子の顔との間合いを狭め、晴哉は完全に熊童子の虚をついたと思った。

だが、それを等身大以上の長さを誇る太刀で軽々と受け止める。

「いいやん、そういうのわい好きやで」

「わざと隙を見せ、俺を図ったってのか。 何か俺、お前みたいなの嫌いだわ」

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ーーーーーー鬼のアジト 城一階

城に入ってからは暗い通路が長々と続き、上下左右に囲まれた石の壁、両脇には一定の距離ごとに蝋燭(ろうそく)が妖しな灯し火を揺らめいている。

その通路はカツンカツンと一歩歩くごとに壁による音の共鳴が起こり、その音は端から端まで響いているように思えた。

「ひぃ！命だけは、命だけはどうか...！」

「ーーー」

修は腰を抜かす鬼に只々見下ろす。

その黒い瞳に慈悲などはなく、殺すのに何の躊躇いもない。

「ぐぇっ！！」

瞬殺ーーーーーー。

痛みを感じさせる前に心の臓を止める。

修は鬼のアジトで一体何人もの鬼を殺してきたのか？

明確にはわからないが、修にとってそれは頭の片隅にも残らない程小さなことだ。

歩みを止めない、止める訳にはいかない。

城の中は本格的に迷路そのもの。

幾度となく現れる分岐点、そして次に現れたのは十字路だった。

その十字路の真ん中で修は立ち止まり、顔のみを右の通路に向ける。

「酒呑童子」

そこには酒呑童子が待ち伏せをしていたが、修は千里眼で既に見えていた。

だから、修は不意打ちが来る覚悟で酒呑童子を警戒していたが、彼は何もしてこなかった。

「これ以上好き勝手にさせる訳にはいかないな。 しかし、まさかたった1人でこの城まで来るとは思わなかった。 で、お前の目的は何だ？」

「お前の首を取る、それだけだ」

戦争においての勝敗が決する時の条件は3つある。

どちらかの全滅、降参、そして大将の首を取ること。

「いい考えだが、俺が大将なんて一言も言ってないぞ」

「分かるさ。 なんせ鬼の頂点に君臨する鬼、それが酒呑童子だからな」

それに向かい合うだけで感じる風格はまさに大将そのもの。

しかし、酒呑童子は首を横に振り否定する。

「そんなもの昔の話だ。 大将とは違うが、頂点に君臨するのは俺じゃない」

修はそれを聞き、「は？」と腑抜けた声を発するーーー。

「俺の首を取れば戦争は終わる。 そのこと自体は間違いではない。 だけどな、あの野郎だけは止まらねえぞ。 下手すれば全滅なんてのもあり得る」

「誰だよ、あの野郎って。 そいつは本当にお前より強いのか」

酒呑童子は少し間を置いて、「ああ」と答え、

「本当は薄々気付いてんだろ。お前は頭が切れそうだからな」

酒呑童子の言う通り、修は分かっていた。

ただ、考えづらかった。

辻褄が合わなかった。

もし、この世界に存在したとしてもそいつが酒呑童子以上とは思えない。

しかし、酒呑童子本人がそう言っているのだ。

今は言葉を鵜呑みにするしかないーーー。

「牛鬼か」

「やっぱり知ってたか。 そうだ牛鬼の強さは俺以上だ。 だから、諦めな。 この戦争はーーー」

「いや、俺が終わらせる」

修は言葉を遮ると同時に、酒呑童子の背後へと回り、首を取りにかかる。

「ーーーッ！？」

酒呑童子はこの場の状況を飲み込めない。

なぜなら、身動きをしない修の姿が眼前にいるのだから。

これは群葬樹の森で見せた修の視覚操作だ。

修は酒呑童子の網膜に己を映し出し、その隙に背後へ回っていた。

これは完全に虚をついたと思われたが、酒呑童子は間一髪で修の攻撃を躱す。

「危ない危ない。 面白い霊術を使うんだなお前」

惜しかったというのが素直な見解だ。

しかし、今の攻撃を修は惜しいと思えなかった。

本当に1秒でも酒呑童子の反応が遅れていれば、今頃彼の首は足元にあったはず。

それでも、惜しくないと思えてしまうのは絶対に反応が遅れる訳がないという彼の余裕から来ていた。

「っち、やっぱり一筋縄ではいかないか」

この攻撃で殺せるとは思っていない。

実際あの反射速度は人間や鬼を超越している。

「お前の言い分はわかったが、俺はもう引き金を引いたんだ。 今頃後戻りなんて出来ない」

「そうか。 けど、この戦争をお前1人でどうこう出来るほど俺たちは甘くないぞ」

先程の一手でお互いのスイッチが入り、刀と刀が衝突する音が城内に響き渡るーーー。