異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十六幕 荒れ狂う戦況

「よっ、はっ！」

美咲は自分のすべきことを順調に実行していた。

「意外と張り合いね〜、もっと本気で来なよ〜」

美咲は弄ぶかのように軽々と鬼を倒す。

「舐めやがって......！人間のくせにぃ！！」

「人間人間って、あんた達ってほんとそればっかだよね。 それに今の状況でよくそんなことを言えるよね」

美咲は多人数の鬼を相手にしているにも関わらず、外傷はなかった。

三下の鬼ではやはりいくら集まろうと美咲を倒すことは出来ない。

「ま、さっさとこの場を片付けてそろそろ他の人の援護も行かなくちゃね」

ーーーーーーシュッ......ドォォン！

「え、今の何？ 人？」

何かが美咲の目の前を通過した。

はっきりとは見えなかったが、人のようだった。

また、それは右側の建物に衝突し、舞い上がった砂埃で隠れる。

美咲の視線はその一点に集まる。

そして、次第に砂埃が晴れていき、飛んできたものの正体が明らかになる。

「フウ...ちゃん......？」

飛んできたものの正体は楓花だった。

どう言った経緯で飛んできたのかはわからない。

また、楓花は傷だらけで酷い有様だった。

「お？ もう一匹発見」

「誰っ！？」

楓花が飛ばされてきた方から何者かの声が聞こえてくる。

美咲は身体ごとその発信源に目を向ける。

で、でかい......

そこには2メートルを越える金髪の大男が仁王立ちの如くどっしりと立ち構えていた。

そして、もうお決まりであるかのように2本の角がその大男にはあった。

「俺かぁ？ はっはっはぁ！ 俺ぁ四天王の1人金熊童子だ！！」

「四天王......」

美咲は動揺の色を隠しきれない。

四天王が相手となると、勝ち目が極端に低いため逃げるの1択しかない。

1人ならそれでいい。

しかし、今逃げると気を失っている楓花を見殺しにしてしまう。

「お前らだろぉ？ 星熊童子と虎熊童子を倒したのは？」

「......何を根拠にそんなこと」

「あいつらは群葬樹の森を通り、例の街に向かった。しかしだな、その群葬樹の森で何かあったのかあいつらの動きが止まり、反応が無くなった。そして、反応が無くなった数十分後にお前らが現れた。これだけでお前らがやったと推測がつくだろぉ？」

「ーーーで、あんたはその仲間の敵討ちに来たって訳ね」

「んー、あいつらがやられたのは残念だが、それ以上にあいつらを倒したお前らの実力がどれ程のものなのか気になってなぁ。しっかし、がっかりだぁ。そこの女、俺に手も足も出なかったんだぜぇ？」

金熊童子はそう言い捨て、倒れている楓花を見下す。

「そう。 じゃあ、次あたしとしようか」

「いいぜぇ。俺をがっかりさせんなよぉ」

金熊童子はその図体に合った金棒を美咲に向ける。

それに応じ、美咲も腰に差す刀を抜く。

「ごめんね......美咲ちゃん」

「フウちゃん！？ 大丈夫なの！？」

「うん......なんとか」

楓花は壁にもたれながら、プルプルと震える足で身体を支える。

「そんなことより、この作戦......失敗だよ」

「どういうこと？」

その言葉通りなのだろうが美咲は楓花の言う作戦失敗が何を指しているのかわからなかった。

「バレてるよ、私たちの思惑が彼らに。 その証拠に救出側のグループの1つがこの鬼に狙われていた......私は彼らを逃すためあの鬼を止めようとしたんだけど......駄目だった......」

「嘘でしょ......じゃあ、どうすればいいのよ......」

考えが追いつかない。

作戦が失敗したこと、救出に向かった2つのグループの内の1つがやられてしまったこと、目の前の四天王、深手を負っている楓花、それらを全て整理するのは無理な話だ。

もしかして、もう1つのグループももうやられてしまっている...？

そんな考えすらも美咲の頭を過る。

「よそ見してていいのかよぉ！！」

金熊童子の金棒が頭を抱える美咲に容赦なく襲いかかる。

「とりあえずこの鬼を止めよう」

「なにーーッ！」

楓花は金棒を持つ金熊童子の右腕を斬りにかかる。

しかし、金熊童子の皮膚は硬く、軽い切り傷ぐらいにしかならない。

それでも、1つの動作を止めることは出来た。

「まさかあの傷でまだ動けるとなぁ」

「傷は治癒術で治しましたから」

しかし、完全に回復した訳ではなく、ただの応急処置だ。

言ってしまえば、彼女は痩せ我慢をしている。

それでも、無理の1つや2つは抱え込まなければならない。

「美咲ちゃん、状況は悪いよ。 でも、この鬼を野放しには出来ない。 もしかしたら残りのグループが救出に成功しているかもしれない。 だけど、私たちがこの鬼を止めなきゃ、その人たちも犠牲になってしまう。 だからーーー、」

楓花は一切美咲の方を見なかった。

けど、今楓花がどんな顔で金熊童子と向き合っているのか美咲には何となくわかった。

怯えているのだろう。

その証拠に双刀を握る両手だって震えている。

もうここは敵の本拠地、何人かは死んでもおかしくない。

あの時の修と晴哉の主張、信じたいのは晴哉の主張、けど現実は修の主張ーーー。

あたしだって皆が助かる未来を見たい。

でも、1年前の悲劇から学習した。

そんな考えではいざ殺されるのを目の前で見てしまえば、足が竦んでしまう。

わかってる、わかっているんだけど『死』は誰だって怖い。

けど、やるしかない。

覚悟だって何十回、何百回と繰り返してきた。

「ごめんね！ フウちゃん！ 倒すのは確かに無理かもだけど止めるだけならあたしたちにだってできる！」

「美咲ちゃん...！」

美咲と楓花は両肩を並べ、金熊童子に挑む。

「2対1か、まあ妥当なんじゃねーの。俺はもっと居てもいいがなぁ！」

「いくよ！」

「うん！」

まず、楓花が仕掛ける。

「真正面からかぁ！こいよぉ！」

「美咲ちゃん！」

「任せて！」

美咲は得意の氷の霊術で金熊童子と楓花との間に大きな氷の壁を作り出す。

「氷！？」

金熊童子が目の前の氷の壁に注意を引かれ、その隙に楓花は彼の背後に回り込み、金熊童子を連続で斬る。

「ぐっ！うおぁあああ！！」

金熊童子は金棒を大きく薙ぎ払い、楓花はそれを回避してすぐさま距離を取る。

決して無理のない攻め。

勝てなくていい。

負けなければいいのだから。

「面白ぇ！もっと来いよ！ 遊ぼうぜぇ！ 俺は茨木様や虎熊童子に引けを取らない戦闘狂だからなぁ！！」

勝ちを捨て、負けないための戦いをする美咲たちと勝ち負けに拘らずただ戦いを楽しむ金熊童子が衝突するーーー。

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「......この辺は全くいないな」

茨木童子の猛追を逃れてから数十分、晴哉はひたすら鬼を倒し、気が付けば鬼の気配がない場所まで来ていた。

そして、晴哉はある門を発見する。

「あれ？ 入り口に戻ってしまったかーーーいや、違うな」

晴哉は一瞬侵入した時に潜った門まで戻って来たのかと思ったが、すぐにその門ではないとわかった。

侵入した時に潜った門よりこの門の方が明らかに大きく頑丈そうだ。

そして、何よりその門の先には10階以上はありそうな高い城が見えていた。

このことから鬼のアジトにはまだ内部が存在し、そこが鬼のアジトに中心街であることが窺える。

そうなると、侵入するのは困難だろう。

なのに、その頑丈そうな門は豪快に破壊されていた。

また、その門の前には鬼が1人残らず殺されていたーーー。

「一体ここで何が......？」

この破壊跡からそれほど時間は経ってない。

そうなると、人間側の誰かがやったと考えるのが通常の思考だ。

しかし、それはおかしい。

今回の作戦は救出が主であり、わざわざこの門を破ってまですることではない。

「まさか...な」

晴哉は疑心とともにその門を潜るーーー。

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「こいつ一体何者なんだ！？ごはっ！」

「幹部クラスがこんなにも」

ここは鬼のアジト内部、城周辺ーーーー。

たった1人の人間が幹部も混じった複数の鬼を相手に圧倒していた。

「お前らに用はない。俺はあの中心にある城に用があるんだ」

その人間とは修だった。

1人で最も激しい渦の中に飛び込んで行ったのだ。

恐らくあの門を壊したのも修だろう。

「作戦が成功しようと悲劇が終わる訳ではない。だったら俺がこの現状を打破し、終止符を打つ」

修は中心に位置する大きく聳え立つ城へ着々と歩を進めていた。

そして、今の彼に行く手を阻む者などいなかったーーー。