第二十五幕 ヒーロー見参
菜月たちは逃げようにも四方八方に鬼が待ち構えているため、その場から一歩も動けなかった。
また、その鬼たちをを取り仕切るのは橋姫という鬼だった。
「如何にも、妾は橋姫。 憎しみ、妬み、怨み、あらゆる負の感情が妾を鬼へと導いた。 人間を殺す為にな」
美しい容姿とは似付かない濁った白い瞳が菜月を捉える。
その瞳の濁りはまるで憎しみや妬ましさであるように思えた。
けど、
何故だろうーーー。
彼女は真っ直ぐに私を瞳の中に捉えている筈なのに、その中に私がいない。
彼女の瞳の色はあるようでない。
他の鬼、茨木童子や酒呑童子とは違う。
この鬼は心の底から人間を嫌っている。
菜月が読んだ本が全て真実なのかはわからないが、橋姫が鬼へと姿を変え、人間を誰彼構わず殺したのは真実だと思った。
しかし、菜月にはどうしても理解出来ないことがある。
「なんで他の鬼と組むの？ あなたにメリットはないはずなのに......」
橋姫は人間を殺すことだけが目的だから、1人の方が効率がいい筈だ。
少なくとも人間を殺さず捕まえるという彼らの目的とは噛み合わない。
「何故貴様に教えねばならんのじゃ」
橋姫は菜月に強く睨みつける。
この時、錯覚で橋姫が歪んで見えた。
「......ぅ」
菜月は橋姫の殺気に立ち眩みが生じ、中には気を失う者もいた。
橋姫ほどの殺気はこれまで向けられたことがなく、目の前で人が無惨に殺された光景を目の当たりにしたのだ。
そんな状況で平常心を保てる方がおかしい。
「ふん、もういい、やれ。 皆殺しじゃ」
橋姫の指示により、四方八方にいた鬼は一斉に菜月たちに襲いかかる。
「く、くそ！ やるしかない！」
この状況は圧倒的に人間側が不利だ。
敵の人数は10人ーーー、人数だけ見ればこちらの方が多いが、その中で戦えるのは救出に来た人たちの4人しかいない。
「はぁぁぁ！」
彼らは鬼と戦えるだけの実力がある。
しかし、囚われていた者は別だ。
随分と長く閉じ込められていた為、鬼と戦えるだけの気力はない。
つまり、彼らはその人たちを守りながら戦わなけれればならない。
しかし、無理だーーー。
彼らの実力でさえ、三下の鬼より少し強い程度。
自分の身を守るので精一杯だ。
「うああああ！」
「助けてくれぇ！ガッ......！」
「死にたくないよぉ！」
せっかく救出した人たちが1人また1人と倒れていく。
その光景に菜月は膝をつき、頭を抱える。
「人が死んでいく...こんな簡単に人が死んでいく...いや、いや...見たくない......見たくないよ......」
想像した未来が目の前で起きている。
でも、そんな未来を望んでた訳ではない。
菜月の身体が小刻みに震え、その震えを抑えるために両肩をギュッと掴む。
「そんなに見たくなかったら、殺してやるよ！」
1人の鬼が菜月に斬りかかるが、彼女は全く気付いていなかった。
ーーーーーーキィィィン
刀を弾く音が辺りに響き渡る。
「何！？ぐはぁ！」
菜月に斬りかかった鬼は何があったのか地面に倒れていた。
「ヒーローは遅れてやってくるってか！」
「え......?」
菜月はその声に聞き覚えがあった。
無駄に元気だが、芯があり、頼りになる声ーーー。
見上げると彼女の予想通りの人物がそこに立っていた。
赤髪のツンツン頭に小さい背中、ただ今はその背中がとても大きく感じた。
「拓磨くん......」
その人物は拓磨だった。
「いやぁ、鬼を倒しながら逃げ回ってたらお前らを見つけたんだ！ ツイてるわ！」
陽気な声を発する拓磨だったが、眼前にある胴体しかない死体に気付いた瞬間、すぐに目の色を変えた。
「ーーー」
悲しいのか、悔しいのか、恐らく色んな感情が拓磨の中で渦巻いている。
そして、その感情を払いのけるように拓磨は鋭く尖った大剣で鬼を一掃する。
「そっち側はてめえらに任す！ こっち側は俺様に任せろ！」
「おう！」
救出した人たちを内側にし、拓磨と彼らは襲いかかる鬼と対峙する。
拓磨の加勢のおかげで、戦況は一気に逆転する。
「さあ、どんどん来いよ！ 俺様が全てに引き受けてやる！」
複数の鬼を一挙に相手する拓磨の姿は頼もしいという他なかった。
鬼は誰1人として拓磨に歯が立たない。
「だ、駄目だ...俺たちだけじゃ勝てない！橋姫様どうかお力をお貸しください！」
橋姫の側にいた鬼はこのままでは全滅すると察し、橋姫に助けを乞う。
「......」
しかし、橋姫はその鬼の言うことに全く耳を傾けない。
完全に無視されていた。
「橋姫さーーー」
「うるさい」
「え？」
橋姫は鬼の頭を掴み、勢いよく拓磨に投げつける。
「うわぁぁぁぁ！」
鬼は勢いのまま拓磨に突っ込むが、拓磨はその勢いを利用して拳を鬼の顔面にぶつける。
「グガッ...！なん、で......ですか......？橋姫様」
「自分の仲間を......」
「元からだろ！ あいつらに仲間意識はねえよ！」
拓磨は橋姫がした行為に全く目を向けず、襲い来る鬼を次々と倒す。
そして、残るは橋姫ただ1人ーーー。
「貴様、中々に腕が立つな」
「当然だ。 なんたってこの拓磨様なんだからな。 ってか手下が懸命に戦ってるのにお前は一切加勢しねえんだな」
「何故妾がこんな雑魚共に手を貸さねばならんのじゃ。 それに貴様らなど妾1人で事足りる」
「言うじゃねえか。 だが、てめえの相手は俺1人だ」
「貴様1人で妾と？ ふふッ、面白いことを言いよる」
橋姫はまるで拓磨を小馬鹿にするかのように嘲笑う。
「ということだ。 菜月、皆を連れてこの鬼のアジトから出ろ」
「拓磨くんはどうするの！？」
「俺様はこいつを倒してから行く」
「無理だよ！ 拓磨くんは強いけど、橋姫の実力は測りしれない。 とても勝てるとは思えないよ！」
「それでも、俺様が残らなければいけない。もうこれ以上は言わねえぞ、皆を連れてこの鬼のアジトから出ろ」
拓磨は声を低くする。
「......ッ」
また、あの時と同じ......
でも、今最優先すべきは皆でここを出ること。
「わかった......」
菜月は拓磨の言う通り、皆と一緒にこの場から離れようとするが、橋姫はそれを許さない。
「誰が逃げていいと言った？」
橋姫は菜月たちに襲いかかる。
しかし、それを拓磨が止めようとする。
「行かせるかよ！」
「いや、貴様では妾を止めることはできぬ」
「なっ！？」
橋姫は拓磨の横を軽くすり抜け、菜月たちの行く手をと阻む。
「あ、ああ......」
突然と眼前に現れた橋姫に人々は怯える。
「逃げようとした罰じゃ。 死ね」
「やめろおぉぉぉぉ！！」
拓磨は即座に彼らの元へ向かおうとするが遅かった。
橋姫の目の前にいた人は彼女によって無惨に斬り殺される。
「うおぉぉぉぉ！！」
拓磨は大剣を豪快に振り回し、橋姫を退けさせる。
「わかったじゃろ？ 妾から人々を逃すなど無理な話なのじゃ。 じゃが、安心しろ。 そいつら自身が逃げなければ妾は手を出さない」
「くそ......」
「拓磨くん...」
強く歯をくいしばる拓磨ーーー。
拓磨はプライドの高い男だ。
自分が橋姫を引きつけると大きな口を叩いたにも関わらず、それをほんの数秒で打ち壊された。
悔しくない筈がない。
「絶対にてめえを倒す！」
口ではそう言ってるが、それは強がりでしかないだろう。
今だに橋姫の強さは未知数ーーー。
四天王より強いのか？
茨木童子より強いのか？
もしかしたら酒呑童子より強いのか？
正直橋姫を倒す確信はない。
ただ、やらなければいけないという思いが拓磨を突き動かす。
こいつを倒すためには守りながら戦うなんて考えちゃいけねえ。
幸いにも、あいつは逃げなければ手を出さないと言っている。
情けねえが、今はその言葉を信じるしかねえ。
俺様はただ、こいつを倒すことだけを考えろ。
「行くぞぉ！」
拓磨は身体に似合わない大剣を片手に橋姫へ向かい、勢いよく走り出す。
「来るがよい、これまで経験したことのない絶望を与えてやろうぞ」
拓磨vs橋姫の戦いの火蓋が切られたーーー。
また、この場以外にも様々な場所で死闘が繰り広げられていたーーー。
