異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十四幕 波乱の鐘

「まずはこの檻をどうするかだよな」

彼らのリーダーである男がそう発すると、檻の中にいる女性が口を開く。

「私たちも初めはこの鉄格子を壊せないか色々してきましたが駄目でした。おそらくそこの鍵穴から開けるしか手はないと思います」

「なるほど、それなら簡単だ」

「鍵は持っているのですか？」

「鍵は持ってはないが、鍵を作ることなら出来る」

「鍵を、創る？」

創ると言っても何を、どのようにして創るのだろうか。

ここは石の壁に囲まれており、辺りには鍵を作るだけの材料はない。

それでも、男は鍵穴に目を通して中の構造を把握する。

「なるほどな、構造自体は意外と単純だ」

男は足元にある石ころを拾う。

すると、その石ころはみるみると形状が変化し、一本の鍵となる。

「鍵になった......」

「俺の霊術は触れた無機物を色んな形に変えることができる」

男は創った鍵で牢屋の鍵を開ける。

ーーーーーーガチャッ

「お、おぉ、開いた、開いたぞ！」

見れば分かることだが、口に出して言うことでそれが現実だということを再確認する。

「他の皆もすぐにここから出してやるからな」

他のも同様に、石ころから鍵を造形し、全ての牢屋の鍵を開ける。

「これで全員か。他にも囚われた人はいないか？」

ここにいる全ての人を牢屋から出したところで男は他にも囚われた人がいないか確認する。

今現在の人数は、救出に来た人を除くと約20人程度ーーー。

男はその人数に少なさを感じていた。

「ここにいるのはこれで全員です。本当はもっと居たんですが......」

これ以上の言葉は出ず、再びどんよりした空気が訪れる。

男はそれを察知し、話を一旦逸らす。

「でも、もう大丈夫だ。 今、あいつらが鬼を引きつけてくれてる。 今の内にここから、いや鬼のアジトから脱出するぞ」

「待って、あいつらって誰のこと？」

「それは、私も思いました」

「一体誰が...？」

菜月もそうだが、菜月と同じ街の人たちも同様に『あいつら』とは誰なのか気になっていた。

別の街で攫われた人からすると、この人たちを知らないし、『あいつら』の名前を聞いたところでさらに疑問符が浮かぶだけ。

しかし、菜月たちは知っている。

名前さえ聞けばその人物がわかる。

「菜月、皆、よかった無事だったか」

男は菜月たちが無事だと知り、安堵を漏らす。

「そんなことより、誰なの？ 鬼を引きつけているのは」

こんな鬼の巣窟みたいな場所で鬼を引きつけるのは危険すぎる。

いつ殺されてもおかしくないだろう。

「鬼を引きつけているのは5人。 修、拓磨、美咲、楓花、そして東条晴哉だ」

「修...修って神童さんのこと...帰って来たんだ...！ それに拓磨、美咲、楓花...確かに彼らならやってくれそうだ！！」

あの街の人々にとってその4人は信頼に値する。

「その人たちって強いんですか？」

しかし、それ以外の人たちは彼らのことを全く知らない。

ただ、この歓喜の湧きようから相当の人たちであることが窺える。

「あぁ！ もちろん！ 彼らは強い！！」

男は声を張り、修たちが強いことを主張する。

「ただ、東条晴哉だけは俺たちも知らない」

東条晴哉だけはあの街の住人ではないから、知るはずもない。

この場で知っているのは救出に来た人たちと菜月だけだ。

「東条晴哉は茨木童子の脅威から俺達を守ってくれた方だ」

「ほんとかよ！ そんな人が今鬼を引きつけてくれてるのか！？」

これにはこの場いる誰もがが驚きと喜びで満ちていた。

ただ、菜月だけは素直に喜べなかった。

「あぁ、現に俺たちは鬼と遭遇することなく、ここまで来れたんだからな。 作戦は完璧に遂行している。 あとは全員で鬼のアジトを出るだけだ。 それじゃあ、あんまり時間がないから早く行こう」

リーダーであるその男はまず外に出るための地下通路を歩き出し、他の人たちもその男に続く。

そんな中、菜月はその状況に違和感しか感じていなかった。

彼らは何のズレもなく作戦が進行していると言っていた。

まず、それがおかしい。

作戦が100パーセント成功するのは不可能に等しい。

より難易度の高い作戦となれば尚更だ。

もし本当に誤差なく進行しているとなると、それは何かが起こる前兆であると言える。

違和感がまだ菜月の内に残っている中、平坦な地下通路の先に階段が見えた。

おそらく、その階段が外へと繋がっているのだろう。

「階段...階段だ......！」

「ああ、外に出るための階段だ。 それとここから先は静かにな」

そう言って、外へ通ずる階段を一段一段静かに登っていくーーー。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

男は顔だけを覗かせ、全方位に鬼がいないことを確認する。

「よし、誰もいないな。1人ずつ慎重に出ろ」

男の指示通り1人ずつ外に出る。

「懐かしい...シャバの空気だ......」

「生きててよかった...」

「あと少しで自由なんだ」

ずっと檻の中にいた人たちはもう外の空気を吸うことはないと思っていた。

それだけに感じる喜びは菜月が思っている以上に大きく、涙を流す者さえいた。

「全員出たな。 あとは脱出するだけだ。 この辺りは侵入した時に大体把握したから、鬼の遭遇率の低いルートも分かる」

男は総勢20人以上の人々を先導するが、その前方から長い白髪をなびかせた女性が歩み寄る。

「鬼、ではないな。 他にも人がいたのか、君大丈夫か？」

額に角がないからその女性を男は人間だと思っていた。

しかし、菜月はーーー、

「ダメッ！逃げてッ！！」

そう咄嗟に言葉が出た。

それは脳で考えて出た言葉ではなく、反射的に出た言葉だった。

確信はなかった。

ただ、菜月はその女性が敵だということは直感で分かった。

しかしーーーもう...遅かった......

「妬ましい、憎らしい、ならばーーーーーー殺してしまえばいいんじゃ」

「......えっ......?」

あれ......なんで俺宙を舞ってるんだ。それになんで俺の体がそんなところに......

男の首は白髪の女性によって切断され、その断面からは大量の血が吹き出ていた。

「キャアアアアア！」

その光景を見た1人の女性は大きな悲鳴をあげる。

ーーーーーードタッ

残った体は支えるための力などどこにもなく、ただ重力に従って倒れる。

「せっかく閉じ込めたのに何をしてくれてるんじゃ。 そんなに死にたければこの男のように無惨に殺してやろうぞ」

白髪の女性の額から鬼の象徴である2本の角が生える。

そして、四方の建物の陰から鬼がぞろぞろと現れる。

「ま、まさか...」

菜月たちは一瞬にして囲まれた。

「気付かぬと思うたか。 妾も元は人間じゃ、貴様らの思惑ぐらい分かる」

「やっぱり駄目だったんだ。 捕まった時点で俺たちに助かる道なんてなかったんだ」

希望の光が真っ黒に塗りつぶされ、檻の中にいた時のような目に戻る。

いや、その時よりさらに酷くなっていた。

「元は人間ってどういうこと？」

その状況下で、菜月はその女性に疑問を投げ掛ける。

「どういうことじゃと？ そのままの意味じゃ。嫉妬、憎悪、様々な感情が妾を人間という枠から外し、鬼となっただけ」

「ーーー嫉妬、憎悪...」

菜月はその女性、鬼が何者なのか予想できた。

いや、ほぼ確信が付いていた。

「もしかしてあなたは......」

「ん？ 妾のことを知っておるのか？」

「本で読んだだけです......でもまさか本当に存在するなんて......全ての人間を妬み、怨み、絶望し、生きながらにして鬼になることを望んだ人間......」

菜月は身震いするような笑みを浮かべる女性と向き合い、彼女の名を発するーーー。

「橋姫」

そして、これは波乱が起こるたった１つの予兆に過ぎなかったーーー。