異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十三幕 リアルな鬼ごっこ

晴哉が幹部であるトウダを倒した直後、彼と拳を交えた茨木童子が姿を現す。

「ここに来た以上いつかはお前と衝突するだろうと思ったが、まさかこんなに早いとはな」

鬼のアジトに侵入してからまだ10分程しか経ってない。

早すぎる強敵の出現ーーー。

晴哉にとっては予想外の展開だった。

「敵襲ってだけなら他の雑魚に任せたんだけど、攻めてきたのが人間だと聞いてすぐに飛んできたんだよ。 その人間の中に必ず君がいると思ったからね」

「それはご苦労なこった。 まあ、俺を探す理由なんておおよそ見当がつくがな」

それはあの時の再戦ーーー。

あの時は菜月や酒呑童子の乱入でちゃんとした決着がつかなかった。

しかし、あのまま戦いが続いていたら間違いなく晴哉は負けていた。

だから、菜月と酒呑童子の乱入は晴哉にとって幸だった。

「だったら話が早いね。 じゃあ、やろうよ。あの時の決着を」

「残念だが、その喧嘩は買わない」

晴哉は彼女からの申し出をきっぱりと断る。

「なんで？ 戦争しに来たんでしょ？ だったら私を倒しさないと終わらないよ。 だから、やろうよ」

まさか断られるとは思っていなかった茨木童子は多くの疑問符が浮かぶ。

今の彼女はまるで駄々をこねる子供のようだった。

「戦争か......あながち間違いではないが、お前と相手する程暇じゃねえんだ」

晴哉が茨木童子と戦わないのには理由がある。

１つ、茨木童子と戦えば必ず妖刀である紅楼徹を抜かなければならないこと。

群葬樹の森の戦いで紅楼徹の使用による霊力の消費が激しいことを晴哉は身を持って知った。

かと言って、紅楼徹を抜かなければ勝てない相手でもある。

２つ、敵は茨木童子だけではないこと。

仮に彼女を倒せたとしてもそこで力を使い果たせば、残る鬼に殺されてしまう。

最後に3つ、茨木童子の底が見えないこと。晴哉はただでさえ茨木童子に手も足も出なかったのに、彼女にはまだ余裕があるように思えた。

以上のことが晴哉が茨木童子と戦わない理由である。

もちろん、そんなことなど彼女にとっては全く関係のないこと。

「君があたしと戦う気がないことはわかった。 でも、戦わないと死ぬよ」

茨木童子は金棒を片手にユラユラと晴哉に迫る。

彼女が迫るにつれ、晴哉の体感するプレッシャーが増大していく。

それは他のどの鬼も軽く凌駕し、群葬樹の森で戦った四天王よりも威圧感があった。

彼女が子供のような性格をずっと通すことが出来たのもその風格故だろう。

「......っ、戦わないからって別に死にたい訳じゃねえよ。 俺はただお前から逃げるだけだ」

「逃げる？ へえ、怖いんだ」

「俺だって逃げるなんてカッコ悪い真似はしたくねえが、今はこうするかねえ。 さあ、捕まえてみろよ。 リアルな鬼ごっこでもしようぜ、茨木童子」

晴哉は茨木童子に背を向け、全速力で走り出す。

「あたしに背を向けるなんてーーー舐めた真似してくれるじゃない。 いいよ、君の遊びに付き合ってあげる。 すぐに終わらせるけどね！」

晴哉との距離が50メートル離されたぐらいで茨木童子も全速力で追いかける。

晴哉と茨木童子の走る速さに大差はない。

ただーーー、

「止めろぉ！茨木様の援護するんだー！」

「「「おおおおおお！」」」

他の鬼が晴哉の逃げ道を塞いでくる。

確かに晴哉と茨木童子の走る速さは大差がないが、僅かに茨木童子の方が速い。

「邪魔だぁぁぁぁ！！」

晴哉は正面にいる鬼を鞘に収めたままの紅楼徹で薙ぎ払うが、その間にもジワジワと茨木童子との距離が縮まっていく。

晴哉と茨木童子との距離、30メートルーーー。

このままでは彼女の言う通り、すぐに捕まってしまう。

「ーーーー仕方ない。使うしかねえか」

この状況で出し惜しみは出来ない。

晴哉は紅楼徹を鞘から抜き、先程と同じように敵を薙ぎ払う。

だが、威力は鞘に収めた時より何倍もの威力が出ていた。

「「「ぐあああああああ！！」」」

薙ぎ払った晴哉を中心とした凄まじい竜巻は直接攻撃が当たってない敵にも巻き添いを食らう程の影響力があった。

「あの人間、あんな力も隠し持ってたの？」

その光景に茨木童子は唖然とし、晴哉が持っていた刀を思い出す。

「もしかしたらあの刀......」

茨木童子は晴哉の持つ紅楼徹に思い当たる節があった。

彼女は肩にある古傷に手を当てる。

「でも、あたしが知ってるのとは少し違うような...？」

ゴオオオオオオォォォォ......

茨木童子がそうこう考える内に晴哉の起こした竜巻は次第に治まり始める。

そして完全に竜巻が止んだその時ーーー茨木童子はあることに気付く。

「いない？」

竜巻の中心にいたはずの晴哉がそこにいなかった。

恐らくあの竜巻を陽動にして、その隙に逃げたのだろう。

「やってくれるじゃない。 あたしを弄んだのは君が初めてだよ」

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一方その頃、晴哉は茨木童子から遠く離れた建物の陰に身を潜めていた。

「はぁ、はぁ、撒けたか...？」

晴哉は茨木童子から逃れることが出来て安堵するが、かなり息が上がっている。

それほど紅楼徹を使用することへの代償は大きいということだ。

それにーーー、

「心なしか前以上に霊力の消費が激しくなってる気がするな」

晴哉は群葬樹の森で使用した時と今回使用した時の霊力の消費量に違和感に覚える。

「まあ、そんなことはどうでもいいか。それにしてもここが鬼のアジトって今でも信じ難いな」

建物の構造や街並み、どれも人間が住む街と大差はない。

学校の教科書で見ただけだが、その風格は平安時代の建物そのものだ。

また、晴哉の右側には生前では見たことがないくらい大きな池もあった。

「そういえば、そろそろ侵入した頃だよな。 本当は救出の方に回りたかったが、俺は俺で役割があるしな。 さて、行くか」

晴哉は茨木童子とは逆方向に駆け出し、例の如く鬼を打ち倒しにかかる。

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「外騒がしいわね」

「そうですね。ここにいた鬼も全員いなくなりましたし、もしかしたら敵が攻めてきてるかもしれませんね」

「敵襲ねえ、まさか私たちを助けに来た、とかね」

「えっ......？」

「冗談わよ、ある筈がないでしょ。ここに連れて来られてもう随分経った。今更希望なんて無いわよ」

女性は軽く笑みを浮かべるが、そこに一切の感情が、目に光が無かった。

それは彼女だけでなく、他の人たちも同じだった。

菜月はここに収容されてからまだ日を跨っていないが、彼らは何度も日を跨っている。

「そう...ですね...」

すると、牢屋の外から複数の足音が聞こえるくる。

鬼が戻ってきたのだろうか？

それにしては足音が小さく、まるで何者かに気付かれないような足取りでこちらに近付いてくる。

話し声すらも聞こえない。

もし、戻って来たのが鬼ならカツカツとした大きな足音と馬鹿笑いをしている筈である。

じゃあ、こちらに向かってくるのは誰なのだろうか？

そして、その複数の足音がピタッと止む。

「見つけた。 鬼がいないということは修たちがうまいこと鬼を引きつけたってことかな」

その足音の正体はこの牢の中にいる人たちと同じ人間だった。

しかも1人だけではなく、5人の人間が牢屋の外にいた。

「え...？どういうこと...ですか?」

牢の中にいる内の1人は今、この状況を把握出来ず、彼らに疑問を投げかける。

「ーーーーーー」

そして、誰もがその返答を固唾を呑んで待つ。

「助けに来た」

長々と説明することはなく、より簡潔にそしてより明快に伝える。

そして、その一言がどんよりしていた空気を一変する。

「まじで！？助かるのか俺ら！」

「また平穏な暮らしに戻ることが出来るの！？」

希望のない真っ暗な闇から一筋の光が差し伸べ、歓喜の声があちこちに響き渡る。

それ程、嬉しいことなのだろう。

「う、うそ......夢みたい......私たち助かるかも知れないよ」

菜月と話していた女性もあまりの嬉しさに声が震えていた。

「そ、そうですね......」

しかし、菜月だけは素直に喜べなかった。

彼らは長いことこの牢に閉じ込められていたから、目の前の現実から来る理想が頭を一杯にする。

だけど、先にあるのは必ずしも希望であるとは限らない。

だから、菜月は素直に喜べなかった。

いや、寧ろ怖かった。

何が怖い？

それはーーー、

これから起こるであろう最悪な未来を想像してしまったから......