第二十二幕 侵入、鬼のアジト
群葬樹の森を抜けた晴哉たちーーー。
暗く異様な空気を漂わせ、まるでその存在感を見せつけるかのような大きな街が晴哉の灰色の目に写る。
「これが鬼のアジトか、期待を裏切らない圧迫感だな」
晴哉が想像していた鬼のアジトと違いはあるものの、生物を寄せ付けない雰囲気そのものは想像通りだった。
そして、豪快に聳え立つ門とその周りを囲む壁は侵入の難しさを物語る。
「俺らはあの門をぶち壊し、奴らの注意を出来るだけ多くこちらに向ける。別のグループには門を壊した音がして数分経ってから侵入するよう伝えてある」
「ねーねー、門を壊した後はどうすればいいの？」
「一つに集結してしまうと奴らにとっていい的だからな。 だから、侵入が成功したら全員即座に散らばってもらう。 その後のことは言わずともわかるな？」
「勝てない敵は逃げろ、だろ？わかってるわかってる」
拓磨はそれぐらい分かるという風に修の問いに答える。
「ならいい」
修は横目で晴哉の方を見るが、晴哉は目を合わそうとしない。
晴哉と修の主張ーーー。
その互いの主張には正解がない。
けど答えを求めたいのであれば、自分自身がその主張を証明するしかない。
だから、答えがわかるのは全てが終わった後になるだろう。
「ここから先はあの時以上に激しい戦いになる。 だから無理だけはするな。 わかったな？ 」
「おう！」
「はい」
「了解」
「......」
彼らは前方に立ち塞がる鬼のアジトへと歩を進めた。
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門の前には監視と思われる2人の鬼がいたーーー。
見たところ警戒はしていない。
「暇だなー、何で俺がこんなことしないといけないんだよー」
「仕方ないだろ、これは酒呑様の命令なんだから。 それに敵が来た時いち早く伝達するのが俺らの役目だしな」
「敵ぃ？ 今までそんな奴いたか？ この鬼のアジトに攻めてくる馬鹿なんていないだろ」
「それもそうだな」
鬼はケラケラと高笑いをする。
すると、彼らの前方から5人の影が近づいてくる。
「ん？人間？何でこんなとこに」
「しかもたった5人だぜ？」
「おいおい、人間風情が鬼のアジトに何しに来た？ 喧嘩でも売りに来のかぁ？」
「喧嘩？ まあそんなとこだ」
晴哉は片方の鬼の顔を鷲掴みし、勢いよく後ろの門へ叩きつける。
ーーーーーードゴォォォン
轟音とともに門の一部が破壊され、その内部が露わになる。
言われていた通り、鬼のアジトは平安時代のような雰囲気の建物ばかりで、人が住んでいると言われても何の違和感もない。
「ーーーーーーッ！？」
叩きつけられた鬼はその衝撃で完全に意識が飛ぶ。
そして、もう一方の鬼はこの現状を把握しきれず、硬直していたが、すぐに我に戻って晴哉に刀を向ける。
「き、貴様ーーーー！！」
「豪快に行ったね〜ハルくん、潜入には絶対向かないねっ！」
晴哉に襲いかかる刀を美咲は軽々と受け流し、その鬼を斬りつける。
「この...こんなことして...ただで済むと思うなよ」
彼はそう言い残し、そのまま崩れ落ちる。
「何だこの音は！？」
「門の方から聞こえたぞ！！」
轟音により、鬼は晴哉たちのいる門へと集まり始める。
「おお、うじゃうじゃ現れやがった」
「よし、ばらけるぞ！」
修の合図とともに5人は向かい来る鬼を倒しながら、上手いこと散らばる。
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散らばった後も晴哉は手を緩めることなく、向かい来る鬼を払い除けていたーーー。
「ぐああ！何だこいつめちゃくちゃ強いぞ！」
「焦るな！こちらにはこれだけの数がいるんだ！ごはッ！！」
鬼でも三下程度では晴哉に歯が立たない。
それでも奴らは数で押そうとする。
だが、数でどうこう出来る筈がなく、大人が子供を相手しているようなものだった。
「霧がないな、これを別の奴らが救出を終えるまで粘れってか」
減るどころか増えていく鬼の数に晴哉は心底うんざりしていた。
「人間ごときにどれだけの時間を費やすつもりだ」
「トウダ様...！」
「またなんか現れやがったな。で、お前は幹部って奴か？」
突然現れたトウダという男は他の鬼と明らかにプレッシャーが違う。
しかし、晴哉にとっては対して変わらない違いだった。
「ほう、幹部の存在は知っているか。 なら、俺の強さはどのくらいか分かるな」
「ああ、わかるさ。四天王に遠く及ばない三下より少し実力が上の奴らだろ？」
「は？今何て言った？」
トウダという男は晴哉の発した言葉をもう一度聞き返す。
「意味が理解出来なかったか。 要するに幹部ごときで俺を倒せると思うな」
「ーーー木っ端微塵にしてやる！！」
舐めた口調に腹を立てたトウダは晴哉に向け背負う大剣を力一杯薙ぎ払う。
「鬼と戦ってきてわかったことがある。それはな感情に左右されやすいことだ。特にその『怒り』による感情がな」
晴哉はトウダの攻撃を避け、鞘に収まった紅楼徹を振り下ろす。
「ぐっ！！」
トウダは大剣の勢いで避けることが出来ず、晴哉の攻撃をもろに受ける。
しかし、幹部なだけあり晴哉の一撃を耐えていた。
「まだまだぁ！」
トウダはもう一度晴哉に攻撃を仕掛ける。
今度は晴哉はトウダの攻撃を紅楼徹で受け止める。
「お前らここに何しに来た？自殺行為にも程があるぞ」
「死ぬ気はねえよ。 必ず生きて帰る」
「無理だな。 鬼のアジトに入ったからには生きて帰ることは出来ん！」
トウダは目一杯の力を大剣に伝わらせ、晴哉は後方にいた建物まで弾き飛ばされる。
「...やっぱり力だけはあるな」
「後悔しても遅いぞ。 俺ら鬼を舐めてるからそうなるんだ」
トウダは息つく暇も与えないとばかりに飛ばされた晴哉に追いつき、大剣を振り下ろす。
しかし、晴哉それを掻い潜り、握り締めた拳をトウダの土手っ腹に強烈な一撃を与える。
「がっ....かは....」
晴哉の一撃で完全に意識が飛んだトウダは地に膝をつき、そのまま倒れた。
「お前らこそ、人間を舐めるなよ」
そう言った直後、晴哉の背後から聞き慣れた声が聞こえてくる。
「ヤッホー、また会ったね。 あの時の人間」
「まさか、こんなに早く出くわすとはな。 茨木童子」
その声の主は晴哉と拳を交えた茨城童子だったーーー。
