第二十一幕 群葬樹の森での一幕
「テメェらは囚われた人々の救出が目的だったな...だがここまでしといてそれだけで済むと思うなよ...これはもう戦争だ」
ーーーーーードサッ...
虎熊童子は力なく倒れ、負った傷が再生することはなかった。
これで遂に群葬樹の森の闘いに決着がついた。
ただ、この戦いで晴哉のように霊力を多大に消費した者、拓磨のように傷を負った者もいる。
それでもこの戦いで犠牲になったものは誰一人としていなかった。
晴哉たちはこれ以上ない良い幕を閉じることが出来た。
「終わった...いやまだこれからか」
しかし、これは作戦の前段階に過ぎない。
それは発言した晴哉はもちろん、この場にいる誰もが理解していた。
「その通り、ここからが本当の闘いだ」
「ところでこれはどういう事だ？ 俺には聞く権利がある筈だ」
良い結果に対してある疑問が晴哉の頭の中を過ぎる。
修はあの時、拓磨たちが虎熊童子にやられた風な素振りを見せた。
だけど、修が最後に発した言葉ーーー、
『打つ合わせ通り、後は任すわ』
晴哉はそれを聞き逃さなかった。
まるで拓磨たちが生きていたのを知っているかのようだった。
「別に拓磨たちが死んだとは言ってないだろ？」
修は不適な笑みを浮かべる。
その時晴哉は修の言うことは信じないと心に誓った。
「そう睨むな。 敵を騙すならまず味方からって言うだろ？ 俺はこいつらと念話、いやテレパシーといった方がいいか。 それで虎熊童子の隙を狙って貰うようこいつらに伝えていた」
「じゃあ、お前が防御に徹していたのもその隙を伺うためだったのか？」
「まあ俺も本当はずっと防御に徹しようと思ったが、中々隙を見せなかったから攻撃に変更して、奴の隙を伺った。 で、あとは想定通りの結末になったということだ」
「なるほどな」
晴哉は納得すると同時に、少しだけ不快に感じていた。
この戦いは修のお陰で勝てたと言えるが、晴哉たちも鬼も全て彼の掌で踊らされていたと考えるとどうしても腑に落ちなかった。
だけど、今はそんなこと気にする場合ではない。
「四天王っていう予想外な奴らが現れたが、作戦自体は前と変わらないんだな」
「変わりはしないが、四天王が2人倒されたことが奴らに知れれば全力で俺らを潰しに来る」
「元から覚悟は出来てるだろ？ 今更何言ってる」
「ーーーそうだな。 悪い」
修は苦笑いしながら軽く謝るが、すぐ真剣な表情に戻る。
「ただ今回もそうだが、常に最悪の事態を想定しなければいけない。 今回は上手くいったがそれがそう何度も起きるわけがない」
「何が言いたい？」
「人が死ぬことも想定しろということだ」
修のその発言に晴哉の片眉がピクッと反応する。
「俺はそう考えたくはないな。 俺は何があっても全員助かることを想定してこの作戦に臨む」
それを聞いた修はまるで呆れるかのように「はぁ」とため息を吐く。
「たとえどんなに強くてもそんな考えでは必ず多くの者を失う。 それどころか本当に守りたい人でさえ失うだろうな」
「なんだとッ...！！」
晴哉は疲労した身体を起こさせ、怒りのままに修の胸ぐらを掴む。
ただ、修の発言の全てを否定することを晴哉には出来ない。
実際に守りたい者を失った晴哉にとって彼の発言は図星をついていたから。
「本当のことだ。 俺はこの作戦で全員が死なずに終わるなんて考えていない。 最低1人は犠牲になるだろうな」
「ああ、もう！ 終わり！ 終わり！ 喧嘩なんてしてる暇ないでしょ！」
美咲は小さい身体で晴哉と修の間を割って入り、言い争いを止める。
「...ッチ、お前がどう言おうと俺は全員が助かる未来を描く」
「ああ、勝手にしろ。 口で言うのは簡単だからな」
その後、彼らは暫くその場で体を休めてから鬼のアジトへと向かったが、ずっと晴哉と修の間には険悪な空気が続いていた。
そうして群葬樹の森を抜けるまで誰1人、口を開く者はいなかったーーー。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ーーーーーー鬼のアジト
薄暗い殺風景な檻の中ーーー。
どこかでカッと石ころが落ちる音が聞こえる。
その小さな物音でさえもこの空間は反響する。
ただ、その音が彼らにとっては心地よかった。
「私たちはいつ死ぬのかな...」
「知らねえよ...もう此処に閉じ込められて何日経ったかも分からなねえし」
牢屋に閉じ込められた人たちは最早生きる気力を失っていた。
それでも、その人たちはまだ話せるだけの気力はある。
酷い人は横たわったまま動かず、言うならば植物状態だった。
この牢屋の中にいるのは7人程だが、それでも個人の空間を作れるぐらいの広さはあった。
しかし、牢屋はこの1つではない。
彼女はここに来る前に何個かの牢屋があり、そこにも人間が閉じ込められていたのを見た。
チラッと牢屋の中にいる人たちの様子を見たが、横たわる者、壁に背をつけ座り込む者のどちらかしかいなかった。
しかし、そうなってしまうのも無理はない。
ここにいる時点で助けなんて来るはずがない。
次に待ち受けるのは『死』だけ。
ただ、この牢屋に来て間もない菜月は死と向き合うことの何たるかを実感できなかった。
「......」
菜月はずっと檻の先をただボーっと見ていた。
「外に気になる人がいるの？」
その様子を見ていた20代ぐらいの少し大人びた女性が菜月に話しかける。
「え、は、はい」
まさか自分が話しかけられるとは思っていなかったため返事がギクシャクとする。
「へえ、どんな人なの？」
「実は私もそんな知らないんですけど、一言で言うなら危なかっしくて手に負えない人...かな 」
「もしかして恋人？」
「ち、違いますよ！！あの人とは知り会ったばかりで...」
予想外のことを聞かれ、菜月は焦りを隠せなかった。
「初心だねー。でもその人が助けてくれると期待しない方が良いよ。ここは鬼のアジト、入るどころか近づこうとする者すらいない」
「いえ、寧ろ逆です。あの人は多分他に助けたい人がいるんだと思います。あの人の目からそう感じました。だからこそ、助けに来て欲しくないんです」
菜月は自分が死ぬことよりも晴哉の心配の方が強く心に焼き付いていた。
もちろん、彼女も死ぬのは怖いが晴哉が自分を助けに来て死なれる方が怖かった。
「会ったばかりでそう思えるなんて羨ましいよ、私もそういう人は居たんだけど鬼に殺されてね」
「あ、なんかすいません...」
「いいよいいよ、こちらこそごめんね。でも、私思うのよ。 ここって言わば死後の世界でしょ？ ならこの世界で死んだら何処に行くのかってね」
「言われてみれば...」
死後の世界、つまりは死者が集まる世界。
その死者が死ぬとどうなるのか考えたこともなかった。
「もし、別の世界が存在するならまたその人に会えるのかなって時折思うの」
「そうなら良いですね」
「あ、ごめんね。こんなとこにいるとついそんなことを考えてしまうの」
「いえ...」
何か言わなくちゃ......
でも、良い言葉が思い付かない。
たとえ、良い言葉が思い付いたとしてもこの状況で言うのは何もかも逆効果かもしれない。
菜月は沈黙するしかなかった。
そして、未来がない菜月は過去をずっと思い返していたーーー。
「晴哉くん...」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ーーーーーー鬼のアジト ？？
暗い
何も見えない
自分がどこにいるのかもわからない
いつからここにいる？
いつになれば光は差す？
もしかしたらもうこの暗闇の中から一生出ることは出来ないのか？
鬼はもう腐るほど斬ってきた
だから、今更彼らに遅れを取るわけがないと思っていた
でも、それは結局あの方がいたからだ
自分一人では全く歯が立たなかった
けど今、私が倒すべきは奴らではない
波乱を呼び起こすのはあの2人の鬼なんだ
けど、早くしないと時間がない
私が役目を果たさなければいけない
あの方から授かった刀はそのためにある
その刀の名はーーー、
ーーーーーー名刀 鬼切
