異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第二十幕 猛炎の群葬樹

虎熊童子は攻め、修は守りという至ってシンプルな戦況ーーー。

それは戦い始めてから5分程経っても一切の変動はない。

虎熊童子の炎は群葬樹の森を焼き尽くすが、ターゲットである修には届かない。

彼は向かいくる炎を斬り、または避けることによりその身を守る。

「何故反撃しない！ 俺様を後悔させるんじゃ無かったのか！？」

虎熊童子は防戦一方で攻撃を仕掛けようとしない修を無性に苛立っていた。

第三者である晴哉の目から見ても、修自身に攻撃の姿勢は感じられない。

それは歯が立たないからではなく、故意でそうしてるように見えた。

「まあ、そう焦んな。 勝負はまだ始まったばかりだろ？」

修は尚も防御に徹する。

ここまで頑なに攻撃しないのは何か狙いがあってのことなのだろうか？

晴哉は修のことを全く知らないが、これだけはわかる。

修は晴哉たちよりも強く、四天王の実力に最も近い、もしくは同等ーーー。

防御に徹しているにせよ虎熊童子の攻撃を全て受け流す程だ。

その考えに辿りに着くのも無理はない。

「何を企んでるか知らねーが、所詮は無駄なことだ。 最終的にお前は俺様に消し炭にされるのだからな」

虎熊童子がそう言うと、辺り一面に広がってた炎が修に押し寄せる。

「俺様がただ闇雲に炎を出していたと思ったか？」

炎の円に囲まれた修は完全に逃げ場を失う。

「これをまともに食らったらやばいな」

「食らうんだよ、終わりだ！ 『炎上(えんじょう) 火柱(ひばしら)』！！」

空を突き抜ける火柱が修を中心に発生する。

その直径は10メートル程度の狭い円だが、寸前まで四方八方塞がれていた修は逃げ道など作れるはずだない。

「ぐっ...！」

火柱の影響で辺り一面に熱風が吹き起こる。

その熱風だけでも火傷してしまうほどの熱さーーー。

それを直で受けた者はただでは済まない。

「修ッーーー！！」

「さて、次はお前...つってももう駄目だな。つまらねぇ」

虎熊童子は自ら起こした火柱など見向きもせず、ゆっくりと晴哉に近づく。

「星熊はやられたが、結局は鬼の勝利で終わりだ。 あの人間は何か企み、俺様の様子を伺っていたが、それも失敗だったな」

「いや、成功だーーー」

「ーーーッ！？ はっ！？」

虎熊童子の背後から聞こえるその声の主は明らかに修だった。

しかし、虎熊童子と晴哉の2人は修が現れるはずがないと思っていた。

火柱は尚も継続中で脱出は不可能のはず。

どうやって抜け出した？

その疑問が2人の頭の中を過る。

虎熊童子は振り向くと同時に彼を大剣でなぎ払おうとするが、頭でイメージした光景と目の前の光景は異なるものとなる。

虎熊童子はしっかりと腕を振り切った。

ーーーーーーットス...

ただ、その前腕は、

「ーーーは...？」

握る大剣ごと地に落ちていた。

困惑する虎熊童子ーーー。

ここから一気に戦況が変動する。

修はその隙を狙い、右から左、上から下へと様々な方向から刀を振り回す。

「ぐっ！！」

受ける刀がない以上虎熊童子は修の攻撃を躱すしか選択肢はない。

しかし、全ての攻撃を躱すことはいくら四天王でも不可能に等しい。

だから、虎熊童子は攻撃に当たりつつも急所だけは避けるようにしていた。

「この...クソ人間がぁぁ！！ 俺様がこんなぁぁぁぁーーー」

虎熊童子の頭の中に初めて死の文字が浮かび、それが修という人間への恐怖であることがとてつもないほどの屈辱だった。

そして彼の怒りは頂点へと達し、その精神は炎へと変貌する。

「あああああああぁぁぁぁぁぁ！！」

虎熊童子は炎の壁を己の周りに作り出し、修の太刀筋を防ぐ。

それは意図的ではなく無意識に創り出したもの。

虎熊童子は自我を失っていた。

「こういう状態になった時が最も厄介なんだよな」

「それよりお前なんで無事なんだ？」

完全に炎に囲まれ、逃げ出すことは不可能のはず。

それ以前にあの火柱の威力は直接食らっていない晴哉でもわかる。

もし、俺があの火柱をまともに食らえば、虎熊童子の言う通り消し炭になっていたかもしれない。

「簡単な話さ、俺は元からそこにいなかった」

「は？」

元からいなかった筈がない。

火柱が立つ寸前まで修は火柱の中心にいた。

確か星熊童子を倒した時も同じことを言っていたのを晴哉は思い出す。

「君と虎熊童子が見ていたのは俺が作り出した錯覚。 俺の霊術は視覚情報をコントロールする」

「視覚情報？」

「本来生物は目で見た情報を脳へ送り、おおよその状況を把握する。 けど、俺の霊術は脳を操作し、順番を脳から目と情報の伝達を入れ替える」

「ーーー？？」

晴哉は彼の言ってることが理解出来なかった。

「まあ、近い言葉で言ったら幻術だ」

「そんなのもあるのか」

「霊術は魔法と似ているがちょっと違う。 霊術は属性に縛られず、その人特有の霊術だってある。 まあ、俺のこの霊術は全く一緒とまではいかないが、使える奴もいる。 さて、これ以上長話は出来そうにないな」

虎熊童子の方を見ると、切った筈の腕が修復し、身体の傷も治っていた。

「振り出しか。 いや、それだけならまだ楽か」

「フゥッ！フゥッ！」

虎熊童子は激しく息を荒だて、これ以上ない鋭い目つきで修を睨みつける。

「俺様がぁ！お前ごときに負ける筈がねぇんだぁぁぁ！」

虎熊童子は炎を纏った大剣で修に斬りかかる。

「待たせて悪かったな、ここからは俺も全力でいかせて貰う」

修は低く構える。

荒れに荒れる虎熊童子に対して、修はただ静かだった。

「あぁっ！！」

虎熊童子は炎の刀を勢いよく振り下ろすが、それはただ空を切るだけだった。

「ぐっ...！！」

虎熊童子は気付かない内に横腹を斬られる。

これも修の視覚操作によるものだろうが、斬られた横腹は瞬く間に回復する。

「そこか」

虎熊童子は修を鋭い眼光で睨みつけ、再び大剣を振り下ろす。

奴はそれさえも空を切るが、構わず地面に叩きつけ、爆風が引き起こす。

「....っ無茶苦茶な奴だ」

修は直接当たりはしなかったが、爆風でジリジリと後退する。

そして、虎熊童子は攻撃の手を止めることなく、ただ我武者羅に修へ奇襲をかけていく。

そこからはその繰り返しだった。

虎熊童子は攻撃を受けまくるが、自慢の回復力でカバーし、攻撃を続ける。

一方で修は視覚操作で虎熊童子を翻弄し、攻撃を続ける。

しかし、そのループはそう長くは持たなかったーーー。

「くっ！」

時間が経つにつれ、修はじわじわと押されていく。

修の相手の脳をコントロールし、目に見える情報を書き換える視覚操作は相手からすればとても厄介だ。

しかし、視覚操作は闘いが長引けば長引く程その効力は薄れていく。

人間の感覚は視覚だけでなく、聴覚、嗅覚、味覚、触覚と言った五感が存在する。

視覚はその中でもとくに重要な感覚であるため、それを狂わされると他の感覚も混乱してしまう。

ただ、時間が経てば経つほど無意識に視覚情報を無視し、他の情報を優先的に拾う。

それがまさにこの状況である。

「おおおおぁぁぁぁ！」

もう修の視覚操作はほぼ効力を失っている。先程とは打って変わって虎熊童子が修を一方的に斬りつける展開となる。

「今度こそこれで終わらせる！！」

周辺の炎が誰もいない所に集まる。

いや、もしかしたらそこには......

「っち、」

予想通り、その場所には修がいた。

今回ばかりは本物のようで、修は本当の窮地に立たされる。

「修！早く逃げろ！」

「死ねぇ！」

炎が容赦なく修に迫り来る。

「打ち合わせ通り、後は任すわ」

2つの影が虎熊童子に迫るーーー。

しかし、虎熊童子は気付いていない様子だった。

ーーーーーーグサッ

そして、2本の双刀と1本の刀が虎熊童子の身体を貫く。

2つの影の正体は美咲と楓花だった。

「ッテメェら...なんで生きてやがる...！」

「死んでたまるかよ、まだ俺たちの目的すら達成してねーのによぉ」

拓磨は前方からゆっくりと虎熊童子に近づく。

「まあいい、すぐにテメェら全員殺してやる！！」

虎熊童子は反射的に急所だけは避けていた。

さっきといい、虎熊童子の危険を回避する能力はずば抜けている。

ーーーけど...

「それは無理だな、お前はもう回復は出来ねえ筈だ、そうだろ？修」

「ああ、もうこいつに回復出来るだけの霊力はない」

「なんだと？俺様はまだーーーゴフッ！？」

虎熊童子は吐血する。

修の言う通り、虎熊童子の霊力は底を尽きかけていた。

「お前は我を忘れ過ぎて自身の霊力のことを考えてなかったな。それにその過信も俺たちに敗北した1つの理由だ」

「俺様が...こんな呆気なく...下等種族なんかにぃぃ...！！」

虎熊童子は悔しさのあまり血が流れるほど唇を強く噛み締める。

「勝負なんて大抵は呆気なく終わる。どんなに大優勢、大劣勢だとしてもたった一手で戦況は一変するし、そのまま終わることだってある」

だから、たった一瞬でも気を抜いてはいけない。

「あばよ、虎熊童子」

拓磨は片手で握ってた大剣を両手で握り、虎熊童子を斬り捨てる。

群葬樹の森、人間vs鬼は人間の勝利で幕を閉じたーーー。