異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第十九幕 残された2人

「...かっ...はっ...」

振り下ろした紅楼徹は星熊童子の身体深くまで入り、真っ赤な血が飛び散る。

星熊童子の体重を支える足はその負荷に耐えきれなくなっており、放っておいても直に倒れるだろう。

しかし、晴哉はまだ星熊童子の細刀から手を離さない。

ーーーまだ、星熊童子の目は死んでいない...

「はぁ、はぁ...これで終わりだ」

晴哉は最後の一太刀を星熊童子に浴びせる。

それによって彼を支えていた足、いや全体の機能が失われ、そのまま地面に身を預けた。

「勝った...」

晴哉は静かに紅楼徹を鞘に収め、静かに息を吐こうとするが、今まで奪われた霊力が一気に晴哉へ襲いかかる。

「ぐっ......！」

そして、晴哉も星熊童子と同じく地面に身を預けた。

晴哉は思ってた以上に妖刀への疲労が激しく、暫くは身動きを取れそうになかった。

「あとはあいつらを待つだけ...」

安堵を漏らす晴哉に1つの影が覆い被さる。

「嘘...だろ...」

その影は主は星熊童子だ。

「なんでだ...もう立っていられないはず...」

もう完全にやったと思った。

だが、目の前にある現実は非情なものだった。

「傷が.....」

虎熊童子と同様の治癒が星熊童子にも現れていた。

「これは私以外の四天王も酒呑様、茨城様も使えますよ。 さて、あなたはもう身動きを取れないそうですね」

星熊童子は細刀を仰向けになっている晴哉の心臓へ向ける。

「中々のものでしたが、これが鬼と人間の力の差です」

「くそ...」

為すすべがない。

万事休すだ。

晴哉は瞼を閉じ、歯軋りを立てる。

「終わりです」

ーーーーーーグサッ......

この周辺だけ時が止まったような静寂感をその音が無惨にも支配する。

痛みを感じない。

それどころか心臓を貫かれた感覚すらない。

本当に死ぬ時はこんな感じなのだろうか...？

「なっ...」

すると、星熊童子の声が晴哉の耳に入る。

その声色は疑問と困惑を乗せている。

何故この状況で星熊童子がそんな声色を出しているのか晴哉には分からなかった。

晴哉は恐る恐る瞼を開くと、そこには心臓を貫かれる星熊童子とその背後につく修の姿があった。

「なんで...なんであなたが私の背後にいる...私はこの人間にとどめを刺す瞬間まであなたのことから意識を逸らさなかった筈です」

「お前は意識を向ける方を間違えた。 俺は初めからその場所にはいなかったぞ。 さて、お前のその超速治癒も心臓を貫かれれば効力を失うらしいな」

「あと少し、あと少しでこの人間を殺せたのにーーー」

星熊童子は悔しさをそのまま言葉に乗せる。

「いや、お前はその晴哉くんに殺されている。 お前は人間に敗北したんだよ、四天王星熊童子」

修は貫いたままの刀を左にスライドし、星熊童子の左腕を斬り落とすとともに完全に奴の息の根を止めた。

「ーーーッ！！」

ーーーーーードサッ...

星熊童子は再び地面に身を預けるが、もう立ち上がることはなかった。

「もしかして、これが狙いだったのか？」

「まあ、それもあるけど、晴哉くんがその妖刀をどれだけ使いこなせるかを見ておきたかった。で、どうだった？」

「何もかも予想以上だ」

結局は晴哉自身で倒すことが出来なかったが、四天王を圧倒する程の力が引き出されていた。

しかし、紅楼徹を使用することへの疲労感は想像を遥かに超えていた。

「俺が思ってる以上に晴哉くんはその妖刀に耐えている。けど、その様子から鬼のアジトでは今回以上に妖刀の使用を控えなければならないな」

「あぁ、わかってる」

ーーーーーーゴォォォォォ

「なんだ？」

何かがこちらに迫ってくる。

晴哉は迫ってくる方角に首を傾けると、その音の正体は豪火だった。

晴哉は避けようとするも身体が言うことを聞かない。

それを見て、修は晴哉を抱えて襲いくる豪火を回避する。

「やーっと、追いついたぜ！悪いな星熊、待たせちまって。思った以上にしぶとくてよー」

晴哉は自分の目を疑った。

追いついてきたのは拓磨たちではなく、虎熊童子だった。

「お前、拓磨たちはどうした！？」

「俺様がここにいる時点であの人間らがどうなったかわかるだろ？」

「嘘だろ...修、お前の千里眼なら見えるだろ？ 拓磨たちはどうなってる？」

晴哉は拓磨たちが死んだとは思いたくなかった。

でも、返ってくる言葉は晴哉にとって聞きたくないものだった。

「残念ながら、あいつらはもう...」

修は皆までは言わなかった。

いや、言えなかった。

「そういえば、星熊がいねーな」

虎熊童子は辺りを見渡し、星熊童子が倒れていることに気付く。

「まさかお前ら星熊を殺ったのか！？」

虎熊童子も星熊童子が殺られたことに驚愕の表情を隠せなかった。

しかし、それは一瞬だけですぐに納得する。

「まあ、星熊は四天王で最弱だったから殺られても仕方ねーか。 力も無かったしな」

虎熊童子は同僚が殺られたことに一切の悲しみも無い。

「俺は星熊とは違うぞ？ すぐにあのガキ共の後を追わしてやる」

大剣を振り回す虎熊童子は完全に獲物を狩る目をしている。

「晴哉くん、君はここで休んでろ。こいつは俺1人で相手をする」

「なっ何言ってんだ！ 俺も...ぐっ！」

晴哉はまだ疲労が回復していない。

「今の君では返って足手まといだ。まあ、任せておけ」

修は晴哉を肩から下ろし、ゆっくりと虎熊童子に近づく。

「おいおい、まさか1人で俺様に勝てると思ってんのか？」

「俺は臆病でね、勝てないとわかればとっくに逃げるさ」

「ほーう」

5秒間、修と虎熊童子は睨み合い、その時間が晴哉には止まっているように思えた。

「面白い、なら少しマジになってみるか。 後悔するなよ」

「お前こそ、いつまでも俺たちを下に見てると後悔するぞ」

両者の間に見えない圧が生じる。

この戦いの結末は残された2人に託された。

ーーーそして今、群葬樹の森での最後の戦いが始まる。