第十八幕 相違する意地と意地
ーーー群葬樹の森 拓磨、美咲、楓花サイドーーー
酒呑童子直属の配下と自分で言うだけあって四天王虎熊童子の強さはケタ外れだった。
この鬼の強さを見るに幹部と四天王には計り知れない大きな力の差があることがわかる。
しかしーーー、
「...クソが、つまらなえ小細工ばかりしやがって...」
圧倒しているのは拓磨たちだ。
拓磨、美咲、楓花の3人の連携攻撃は四天王虎熊童子でも手を焼くほど。
もちろん、個々の力は虎熊童子1人に遠く及ばず、1対1で勝てる見込みはゼロだ。
しかし、これはボクシングや剣道のように1対1がルールの世界ではなく、殺し合いの世界だ。
1対2になろうが1対3になろうが、もっと言えば1対100になろうが結果が全て、それがまさにこの状況である。
「俺様は1年前からずっとお前ら鬼をこの手で殺したいと思ってたんだ」
拓磨は拳をギュッと握りしめる。
「それが今やっと叶うと思うと嬉しくて仕方がねぇ」
「ハッ！お前ごときが俺様殺せる訳でねーだろ！！」
虎熊童子は拓磨に迫るため地面を蹴ろうとするがーーー、
その動作を行えない。
いや、足自体が動かない。
「くそ、またかよ！！鬱陶しい！！」
「お前じゃないよ、お前らだよ。ムキになって完全に私たちのこと忘れてるでしょ」
美咲は気付かれないよう虎熊童子の足を凍らしていた。
「頭に血が昇ると思考能力が低下しちゃうんだよね。だから今のあんたはこれ以上なくやりやすいよ」
美咲は足から膝、腰の順に虎熊童子を氷漬けにしていく。
「この程度の氷で俺様を凍らせることが出来るかぁ！」
虎熊童子は凍結が体全体を侵食する寸前で身に纏う氷を弾き飛ばす。
「やっぱり芯までは凍らないか」
「いや、ナイスだぜ！美咲ぃ！」
「あとは任せて」
虎熊童子が見せた一瞬の隙を拓磨は前から、楓花は後ろからと挟み討ちをかける。
その攻撃に虎熊童子は反応が遅れーーーー
ーー
そしてーーー、
「......っち、ほんと無様だな...」
虎熊童子は急所を逸らしたものの拓磨の大剣と楓花の2本の双刀が彼の胸を貫く。
「あなたの負けです、虎熊童子」
「負け？バカ言うんじゃねーよ、これからもっと面白くなるっつーのによぉ」
「あぁ？何言ってんだ？今の自分の状況分かってんのか？」
急所は外したが、明らかに致命傷を負っており、これ以上戦闘を続けられるとは思えなかった。
「これぐらいでくたばる俺様ではない」
虎熊童子自身に身動きはない。
しかし、異変は虎熊童子を貫いた拓磨の大剣と楓花の双刀にあった。
修と楓花は自らの武器に熱が帯びるのを感じる。
「焦げろ」
そして、その熱は真っ赤な炎へと変貌する。
「キャッ！！」
「熱っ！！」
その熱さに2人は反射的に武器を手放してしまう。
「あーあー、これぐらい耐えれねーと俺様の熱は受け止め切れねぇぞ」
虎熊童子は身体に刺さる双刀と大剣をまるで痛みを感じないかのようにすんなりと引き抜き、それを拓磨と楓花に投げる。
「ほらよ」
「...何の真似だ」
虎熊童子のした行為は完全に拓磨たちを舐めてのことだ。
もちろんその行為は拓磨に怒りを生じさせる。
「これがなければ何も出来ねぇだろ」
「てめぇ、俺たちに手も足も出なかったくせによくそんな余裕ぶっこいてられるな」
「あれが本気だと思ってたのか？ちょっと自分たちが押しただけで勝てる希望が持てるとは......本当におめでたい奴らだ。出来過ぎだとは思わなかったのか？自分らが四天王である俺様を圧倒していたことに」
虎熊童子を出所にその周囲を炎が立ち込め、周りの樹木を燃やし尽くしていく。
「茨木さんほどじゃねぇが、お前ら程度で消せる生易しい炎ではないぞ！」
「なっ...」
拓磨は絶句する。
その原因は炎ではない。
拓磨が絶句したのは、自分らが刺した虎熊童子の胸にあった。
「傷が...治っていく...」
楓花は信じらないといった様子で虎熊童子の消えゆく傷を凝視する。
「そんな...こんなの勝ち目があるの...」
美咲の気力が段々と失われていく。
張っていた気を抜けば、すぐに膝がついてしまいそうだった。
「まあ、俺様のほかに星熊童子とあと2人の四天王、さらにその上には茨木様、酒呑様がいるからな。絶望するのも無理はない。俺様だったら潔く諦めるわ」
「諦めるだと！？お前らこそ知らねぇだろ！人間にもサシでお前ら四天王、茨木童子、酒呑童子と対等に渡り合える奴らが居るんだよ！！」
「ほう、それは興味深いな！一度戦ってみてえ！！で、そいつらはどこにいるんだ！？」
虎熊童子は自分たちとサシで殺り合える人間がいると聞き、好奇心が芽生える。
「もう一方の四天王を追いかけた2人の人間がそうだ！！」
「あいつらが？まさかぁ！？」
虎熊童子は全く信用していなかったが、拓磨は声を張り、強く主張する。
「言っとくがあの四天王はあいつらに勝てないぜ！そして、てめぇは俺たちが倒す！！美咲、楓花しっかりしろ！あの時と比べれば、これくらい屁でもねーだろ！」
拓磨の物言いは強がりにも聞こえるが、その根拠のない自信は彼女たちを絶望の淵から助けてくれる。
「拓ちゃんの言う通りだね」
「うん、このくらい絶望で挫けない。私たちはもうあの頃とは違うから」
拓磨の一言で美咲と楓花の瞳に生気が戻る。
「さっさとあの野郎を倒して修たちに追いつくぞ！」
「了解！」
「うん！」
「お前らのその自信、俺様の炎で燃やし尽くしてやるよぉ！！」
ーーーーー群葬樹の森 晴哉、修サイドーーーーー
もう一方の四天王星熊童子と晴哉の戦いが繰り広げられていた。
地は割け、木は倒れ、その光景はまるで2人の死闘を物語っているようだった。
しかし、その光景を作り出したのは8割方晴哉によるものだ。
「これが...はぁ、紅楼徹の力か...悪くねえ」
戦闘開始から晴哉の一方的な展開が続く。
星熊童子は身体の至るところに傷を付けられていた。
刀術なら間違いなく星熊童子が一枚上手で、晴哉ははっきり言って中の中ぐらいだ。
それでも、晴哉が押しているのは刀の違いだろう。
「その刀...妖刀ですね」
星熊童子の口から「妖刀」という言葉が晴哉と修の耳に入り、それは妖刀について知っているから出た発言のようだった。
「......やっぱり、漏れていたか」
修はボソッと呟く。
「手間が省けました。その妖刀こちらに渡してくれませんか？そうすればあなたたちを見逃してあげます」
「は......？何言ってんだ？渡すわけねーだろ」
何故この状況でそんなことが言えるのだろうか？
晴哉は呆れ返っていた。
「だったらあなたを殺し、その刀を奪います」
「その傷だらけの身体でよく言える。俺を殺すどころかこの刀を奪うことさえ出来ないんじゃないか？」
「そうですね。これ以上は四天王として、鬼として、無様な姿は晒せない」
星熊童子は自らの誇りを露わにする。
その発言は「相手が人間だから...」よりも「自分達が鬼だから...」というニュアンスの方が強調されているように感じた。
「はっきり言います。私は他の鬼と比べると力はありません。ですが、それを退けてもあまり得る速さが私にはあります。そして、ここから先は目で追えるとは思わないことです」
星熊童子は晴哉の周りを動き回り、その速さは次第に速くなる。
そして、遂には目で捉えることが出来なくなってしまう。
「くそ、はぁ...まだ、力を隠していたか...！」
「あなたのその妖刀刀確かに脅威ですが、リスクも大きいようですね。息の上がり方が尋常じゃない。そう長くは持たないでしょう」
「ぐっ....！！」
星熊童子は一太刀、また一太刀と浅いが晴哉の体力を徐々に削っていく。
その手数の多さに晴哉は対処しきれないでいた。
「あぁ！！」
それでも晴哉は我武者羅に刀を振り回す。
しかし、それは星熊童子に当たることなく、ただ空を切るだけだった。
「そんな攻撃、私には当たりません」
「ぐあぁぁぁぁ！！」
さらに、星熊童子の手数が増える。
「目で追おうとするな！今この一帯は君の領域だ！」
「領域...？」
晴哉は修の言う領域の意味がわからない。
ただ、わかるのは星熊童子の動きを目で追わないこと。
「はー...」
晴哉はゆっくりと目蓋を閉じる。
ーーーどこだ、どこから来る？
「何をしようとも私の速さを捉えることは出来ません」
星熊童子は攻撃の手を止めない。
しかし...
ーーーーーーキィィィン
「なっ....」
金属と金属が交わる音...晴哉は星熊童子の一太刀を受け止める。
「偶然です！同じことは2度起きません！」
星熊童子は尚も攻撃の手を緩めない。
彼の発言通り、晴哉が受け止めたのはあの一回だけで、その後は再び攻撃を浴びまくっていた。
しかし、星熊童子は即刻に決着をつけるため、晴哉の心臓を自らの細刀で貫こうとするがーーー、
「なっ...！？」
それを晴哉は片手で受け止める。
「捕まえた」
受け止めた手からダラダラと血が流れていたが、それでも晴哉は握力をより強くし、決して星熊童子を逃さなかった。
そして、もう片方の手で握る紅楼徹は星熊童子の身体に勢いよく振り下されたーーー。
