第十七幕 殺戮兵器
「星熊童子とそれほど距離は離れていない。おそらく俺たちが追ってこないと思ってるんだろうな。走る速度が明らかに遅い」
現在晴哉と修は鬼のアジトへ向かう星熊童子を止めるため、全力で走っていた。
また、修は千里眼で奴の居場所と動向を逐次確認していた。
「......」
「どうした黙り込んで、あいつらなら心配ないさ」
「あの戦いぶりを見て今更心配なんかするかよ。だけど、俺たちも残って戦った方が良かったんじゃねーか？」
確かにこの作戦が奴らにバレるのを避けなければならないことはわかっている。
けど、自分たちも残って戦っていれば、虎熊童子を倒す可能性は上がるし、より早く倒すことが出来る。
「この作戦は一歩間違えるだけ全て水の泡となる。いくら虎熊童子を倒せても作戦が暴露されれば救出は愚か、さらに多くの犠牲が増えてしまう。それは晴哉くんも理解してる筈だ」
修の言うことはごもっとも。
この作戦は常に瀬戸際にあり、リスクのない選択肢は存在しない。
「今俺たちがすることは星熊童子の動向を止め、倒すこと。そして、彼らは虎熊童子を倒し、俺たちと合流すること。口では簡単に言えるが、それを実現化するのは相当難しい。でも、それは難しいだけだ」
修は正面を向いたままだったが、険しい表情が軽く緩んだのがわかった。
「言っただろ？確信を得ない未来は挑む価値があると。拓磨たちが奴に絶対に勝てないなんてことはない。だったら、あとは信じるだけだ」
修のその発言に晴哉はただ「そうか」とだけ答える。
修にそんなことを言われれば晴哉も彼らを信じ、この先の敵に集中するしかない。
「けど、やっぱりあの四天王2人が現れたことは誤算だったのか？」
「そうだな、正直鬼にまだあんな奴らが残っているとは思わなかった。けど、これは嬉しい誤算でもある」
「嬉しい誤算？」
「ああ、これは言い換えれば鬼の高戦力を2人も削ることが出来るってことになる。鬼のアジトの侵入すれば数で圧倒され、まともに戦うことが出来ないが今回はこちらが数で圧倒している」
「なるほど、やるなら今っていうことか」
修は「ああ」と単調に答える。
「ただ、あいつらの実力は幹部なんか比じゃない。気を抜けばすぐに殺されるぞ」
「わかってる。ただの一瞬も気を抜かねーよ」
少なくとも殺し合いというこの状況で気を抜く奴なんていないだろう。
「ならいい、あと星熊童子との戦闘では紅楼徹を使え。さすがに霊圧を上手く扱えない状態で勝てるほど甘い相手ではないからな」
「そのつもりだ...ただ、この妖刀のこと別にあいつらに言ってもよかったんじゃねーか？なぜそこまで隠そうとする？」
修からは紅楼徹は使用者の霊力を喰うというデメリットがあるだけで、その周りに悪影響を与える訳ではない。
なのに、紅楼徹の存在を隠そうとするのは他にもその刀に秘密があるからではないのか？
「...妖刀は本来人に知られてはいけない刀、広めてはいけない刀なんだ。妖刀はその一本だけではなく、他にも多数存在し、それを欲しがっている輩も少なからずいる」
「この妖刀をか...？」
晴哉はそれしか選択肢がなかったからであり、別の選択肢があればこの妖刀を使うという考えには至らなかった。
「その輩は妖刀を『殺戮兵器』と呼んでいる。だから、そいつらに妖刀の存在を知られ、手に入れらてしまえば、ほぼ必ずと言っていいーーー戦争が起きる」
「......っ」
晴哉は自分が今手にしている妖刀が戦争を起こす引き金であることを知り、僅かに鳥肌が立つ。
「だから、俺はずっと妖刀のことをひた隠しにしてきたーーーさて、話はここまでだ」
修は話を切り、目の前の敵に集中する。
「そうだな、ようやく追いついた」
晴哉と修はなんとか星熊童子に追いつくことが出来た。
いや、追いついたというより追いつかせてくれたと言った方が正しいかもしれない。
星熊童子は晴哉たちに背を向けたままその場で立ち止まっており、まるで彼らが来るのを待っているかのようだった。
「虎熊...結局逃してるじゃないですか」
星熊童子は「はぁ」と大きくため息を吐く。
「ですが、3人を引き止めただけでも良しとしますか。そして、あなたたちは私を止めると？」
「ちょっと違うな。お前はここで叩き潰す」
晴哉はごく当たり前のように答える。
「あなたたちは理解していない。鬼と人間には決定的な差があることを」
「お前ら鬼のそのセリフ、腹が立つな。人間は鬼に勝てない？鬼の本当の強さを知らない？種族主張もいいところだ。お前らこそ人間の何がわかるんだ？」
晴哉は鬼に対する苛立ちをそのまま言葉に乗せて発する。
「やはり口で言っても分からないですか。いいでしょう、その身で後悔するといい」
「そのセリフそっくりそのまま返してやる。修、悪いが始めからこの妖刀を抜くぞ」
「無茶はするなよ」
「分かってる」
「何を企んでるか分かりませんが、所詮は無駄なことです。では、行きますよ」
星熊童子は今にも折れそうな細刀を晴哉に向け、斬りかかる。
「ぐっ！」
ぬ、抜けないーーー。
長い間放置していたからなのか、それとも妖刀だからなのか、どっちにしろ鞘から妖刀を抜くことさえも一苦労だった。
「うおぁぁぁぁ！！」
晴哉は力任せにその妖刀を鞘から引っこ抜く。
「うぉ...っ！？」
身体の内側を強引に引っ張られる感覚が晴哉を襲う。
その様子に星熊童子も一旦足を止める。
「これは、まさか」
妖刀を鞘から抜いた瞬間、晴哉を中心に辺りの霊気が上昇する。
しかし、その刀の使用者である晴哉は少し苦しそうな表情をしていた。
「予想以上だな...でもこれなら...」
晴哉は紅楼徹を勢いよく振り下ろし、そこから生まれた斬撃は星熊童子へと襲いかかる。
「っまずい！」
星熊童子は反射的に避けたが、その斬撃は地に大きな亀裂を残し、止まることなく突き進む。
「なんていう威力...」
亀裂の跡から相当な危険性を星熊童子は感じていた。
「人間の力、その身に焼き付けてやる」
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ーーーーーー鬼のアジト
酒呑童子と茨木童子はテーブル越しに対面し、椅子に腰を掛けていた。
「ねえ酒呑、別に四天王を2人も向かわせる必要は無かったんじゃない？あたしは幹部の奴らだけでもよかった気がするけど」
「念には念だ、しかも今回は何か胸騒ぎがする」
「胸騒ぎ？」
「茨木覚えているか？1年前あの街を襲った時のこと」
1年前、あの街、酒呑童子が言っているのは菜月や修たちの街のことだろう。
「覚えてるよ、人が死ぬ瞬間の悲痛な叫び、あれは傑作だったよね」
茨城童子はその時のことを思い浮かべ、ニヤニヤと微笑んでいた。
しかし、酒呑童子は眉一つ動かさず、言葉を告げる。
「俺が言いたいのはあの人間、たった1人で俺たちの奇襲を止めたあの男のことだ」
酒呑童子が服を脱ぐと、腹には斬られた跡がくっきりと残っていた。
「これもあの人間がつけた傷だ」
酒呑童子がそう言うと、茨木童子は服をはだけさせ、右肩を露わにする。
「知ってる、あたしもやられたよ」
酒呑童子よりはマシであったが、茨木童子の右肩にも薄っすらと切り傷が残っていた。
「でももう死んだじゃない。そんな心配しなくても大丈夫でしょ」
「いや、俺はあの人間が戦っているのではなく、そいつが使ってた刀が戦っているように見えた」
「刀が？」
「あぁ、そしてこれは予想だが多分あの刀は妖刀だ。人間が創り、人間が支配し、終いには『殺戮兵器』とまで呼ばれた刀。まあ、その妖刀がまだその街にあるのかわからないが、あればまた俺たちの脅威となる」
「だから、彼らを向かわせたってことね。でも、1年前だって言うのにほんと今頃ね」
「仕方ないだろ。俺たちもこの1年色々とあったからな」
「まあね」
茨木童子は席を立ち、扉へ向かう。
「どこへ行く？」
「ちょっと散歩」
「あまりうろちょろするなよ。また、あの野郎が怒るぞ」
「わかってるって」
そう言って茨木童子は扉を開け、部屋を出て行く。
「さて、どうするかな？」
暫く酒呑童子は1人で何かを考えていた。
