第十六幕 分かれる戦況
群葬樹の森で晴哉たちは四天王と名乗る星熊童子と虎熊童子と対峙していた。
その実力は茨木童子と遜色ない。
晴哉は拓磨と2人で虎熊童子を、もう1人の四天王星熊童子は修、美咲、楓花の3人がかりで相手をしていた。
「うおりゃあ！」
「ふんっ！」
虎熊童子と拓磨、両者の大剣が火花を散らし、この森に金属音の如く鳴り響く。
「俺様と力勝負で張り合うとは、人間にしてはやるじゃねえか！」
「俺様が力勝負で負ける訳がねえ！ってか俺様の一人称パクんじゃねぇよ！」
「そんなの知るかぁ！！俺様は俺様だぁ！！」
「俺様を使っていいのは俺様だけだぁ！！」
俺様俺様ややこしいわ...
俺様が使いたきゃ好きに使えばいいだろ...
激しい口論が続くが、晴哉は正直どうでもよかった。
また口論もそうだが、肝心の斬り合いも両者一歩も引かず、ゴリ押しの攻めが続く。
しかし、虎熊童子にはまだ余裕の表情が伺えたのに対し、拓磨は今が全力の攻めのように思えた。
その証拠に拓磨の身体は徐々に後退していくが、これは1対1というサシの勝負ではない。
「俺がいることも忘れるなよ」
晴哉は虎熊童子の背後を取り、例の妖刀を鞘に納めたまま薙ぎ払う。
「ああ、もちろんお前のことも頭に入れてるぜ！」
しかし、警戒の糸を張らす虎熊童子は晴哉の攻撃をあっさり回避し、一旦晴哉たちから距離を取る。
「いやぁ、まだこんな強い人間が残っているとはな！これはまだまだ遊べそうだ！」
「しかし、おかしな点がいくつかありますね」
修たちが相手していた星熊童子も同じく距離置き、虎熊童子と並んでいた。
「おかしな点ってどこがだ？」
「本当あなたは脳筋ですね...この状況を疑問に思いませんか？もう1年前の奇襲からあの街の人間は私たち鬼と闘う意思がなかった。なのに、この森で私たちと遭遇し、逃げるどころか自ら戦いを挑んできた。それに、彼らが向かっている方角は明らかに私たちのアジトです」
「マジかよ！？なんでだ！？」
「そうですね、それが気になります」
星熊童子の覇気のない薄っすらとした瞳が晴哉たちを捉える。
「さて、あなたたちは何を企んでいるのですか？まさか、私たち鬼と戦争でも始める気ですか？」
「戦争？そんな大層なことはしない」
修は星熊童子の考えを否定するが、こちらの思惑は口にしない。
しかし、星熊童子はしつこく追求する。
「じゃあ、何が目的です。少なくとも私たちのアジトに用があるのは間違いない。それだけでも良からぬことを考えていることはわかります。私が思うに捕らわれた人の救出と言ったところですか」
「......っ！？」
ただの憶測に過ぎないが、それらは晴哉たちの虚をうつ。
出来るだけ表情を変えず沈黙を保つが、それが星熊童子の確信を生む。
「沈黙は肯定とはよく言ったものですね。となるとあなたたちの他にも私たちのアジトに向かっている人間がいるはず。虎熊、この人間の後始末は任せます。私はアジトへ戻り、酒呑さんに報告します、いけますか？」
「俺様を誰だと思ってるんだ？酒呑童子直属の配下、四天王虎熊童子だぜ？」
「聞くまでもなかったですね」
自信に満ちた表情の虎熊童子。
それを確認した星熊童子は不敵な笑みを浮かべ、自身のアジト向かって走り出す。
「くそ！逃がすか！」
「待ちやがれ！！」
晴哉と拓磨は走り出す星熊童子の後を追おうとするが、虎熊童子が行く手を阻む。
「おぉ〜っと、何俺様こと無視してんだ？」
「「っち！！」」
鬼のアジトへ向かった星熊童子を追いかけようとするが、そう簡単に虎熊童子は通してくれない。
早くしないと奴らに作戦がバレ、救出は愚か先に向かった彼らが殺されてしまう。
「だったらこいつを早く倒して...」
「いや、そんな時間はない」
何かが物凄い速さで晴哉と拓磨の間を通り過ぎる。
「悪いがこの作戦をお前らに知られる訳にはいかない」
先程、晴哉と拓磨の間を通り過ぎたのは修だった。
修は一直線に虎熊童子へと斬りかかる。
「安心しな、どの道お前らはここで終わるのだからな」
向かいくる修に虎熊童子も大剣で対抗しようとするが、
「なんっだと！？」
修の刀を受け止めた虎熊童子は予想以上の腕力に押される。
「うおおおお！！」
修はその勢いのまま虎熊童子は弾き飛ばす。
「美咲、拓磨、楓花...こいつを任せていいか？本当なら俺も共闘したいが、もう一方の鬼を追いかける方が最優先だ」
「いや、俺様1人でも大丈夫だぞ」
「拓磨、ここに来て強がるのはやめろ。お前も薄々分かってるだろ？1人ではあの鬼を倒せないと」
「.....」
いい勝負をしていたようにも見えたが、結局のところ拓磨の力は虎熊童子の力に及んではいなかった。
それでも、負けず嫌いでプライドの高い拓磨は自分1人でも奴に勝てると無意識に念じていた。
だが、修の発言によって図星をつかれ、拓磨は黙りこむしかなかった。
「でもな、お前がいないとあいつを倒せないのも事実だーーー任せるぞ」
「...分かった」
「それに美咲、楓花...あの鬼を倒すにはお前らの力も必要になる」
「まっかせといて！パパっと倒してすぐ追いつくから！」
「が、頑張ります」
美咲と楓花は何の不快感もなく引き受ける。
晴哉は今更彼女らの実力に何の不信感も持たない。
ただ、虎熊童子に通用するのかは話が別だ。
勝ってるのは人数だけ。
奴の実力を上回るのかどうかは実際戦ってみないとわからない。
「行かせるか、お前ら全員俺様の獲物だ！」
修によって豪快に飛ばされた虎熊童子は怒りを露わにし、晴哉たちに襲いかかる。
「行くぞ！晴哉くん！！」
「ああ！」
晴哉と修も虎熊童子に接近するが、2人共奴を攻撃する気配はない。
すると、2人の背後から拓磨が現れ、虎熊童子の攻撃を正面から受け止める。
その隙に晴哉たちは通過し、
「行けぇ！！」
拓磨の叫びが彼らを後押しする。
「逃すかぁ！」
しかし、虎熊童子は拓磨に背を向け、晴哉と修の後を追おうとする。
「あなたの相手は私たちです」
楓花は向けられた無防備な背を2本の短刀で斬りつける。
「くっ...」
その攻撃に虎熊童子は一瞬よろけるが、晴哉たちを追うのをやめない。
だが、虎熊童子の目の前に大きな氷の壁が現れ、晴哉たちの追行を不可能とする。
「なっ！？」
「いい加減諦めなよー、後を追いたいなら私たちを倒してからにしてよね」
美咲がそう言いと、虎熊童子は諦めがついたのか美咲たちの方を向き、ため息を吐く。
「後で星熊に怒られるなー、面倒くせぇ」
「てめえに後はねえよ。ここで終わりだからな」
「ほう、やれるものならやってみろよ」
拓磨、美咲、楓花の3人の子供は四天王の1人である虎熊童子に戦いを挑むーーー。
また、ここは群葬樹の森の中間付近ーーー。晴哉と修はこの森を出るまでに星熊童子に追いつかなければいけないため、全速力で走っていた。
