異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第十五幕 四天王登場

群葬樹の森...一度入れば出るのが不可能とまで言われる死の森。

その理由は方向感覚が狂ってしまうからだ。群葬樹の森の樹は形、大きさ、色が全て同じ故、自分の現在の位置を把握出来なければ目的地に行くどころか戻ることさえ困難を極める。

しかし、それだけならいつかはこの森を抜けることが出来る。

出るのが不可能とまで言われる本当の理由はこの森が大百足の住処であること。

そして、森に入ってから約10分ほど歩いたところで晴哉たちは大百足と遭遇していた。

「キィィィィィィィ」

「うわぁ、でかいね〜！」

「っていうかキモくねーか？」

「こ、怖いよ〜」

美咲、拓磨、楓花は目の前に現れた大百足に各々の反応を見せる。

恐らく3人とも大百足の噂は聞いたことはあるものの実際に見るのは初めてなのだろう。

しかし、数十分と複数の大百足から逃げ回った晴哉にとってはその妖怪を目に入れるだけでも嫌になるぐらいだった。

だから、晴哉は拓磨たちが少し心配だった。

「本当に大丈夫なのか？」

「まあ、見とけって」

心配する晴哉と裏腹に修は至って冷静に彼らを見守る。

それほど彼らを信用しているのだろう。

すると、大百足は長い胴体を拓磨たちに向け勢いよく突進する。

晴哉は助けに行こうと彼らの方へ向かおうとするだが、修は彼の肩に手を置き、その行為を中断する。

「心配なのは分かるが、こいつらの実力を知るいい機会だ」

「キィィィァァァァァァァ」

晴哉は「わかった」と短くため息をつき、彼らの戦いを見守ることにした。

突進してくる大百足、それを美咲は右、楓花は左、拓磨は上と軽やかに回避する。

これだけ見ても身のこなしは晴哉以上だとわかる。

だが、大百足は避けられたとわかった瞬間、すぐさま勢いを殺して標的を楓花へと変える。

「え！？こっちに来るの！？」

楓花はまさか自分に来るとは思っていなかったため、少し慌てていた。

しかし、それはたった一瞬のことですぐ様両腰に掛けている2本の短刀を手に取り、大百足と向き合う。

「その足、邪魔だから切り落とすね」

「グギィィィィィィィィィ」

「はっ...！？」

晴哉はたった一瞬の起きた出来事に目を疑う。

楓花は身動きを一切とっていなかったにも関わらず、大百足の前脚は全て切断されていた。

大百足はその斬られた痛みに身体を樹木にぶつけ、前後左右に暴れ回る。

「楓花は街一番の双刀使い。また、あいつの刀速はこのメンバーの中で最も速い、そして...」

「フウちゃん流石だね〜、よーしあたしも続くぞ〜」

美咲が両手を地面につけると、そこにある草が凍結し、それはそのまま一直線に大百足に向けて襲いかかる。

暴れ回る大百足はそのことに全く気付かず、大百足の地についている体が凍り出す。

「ギィッ！？」

大百足は今更自分が凍り始めてることに気づくが、もう遅かった。

大百足の身体の半分は凍結状態でまだ侵食は続く。

「見た通り、美咲は氷の霊術を使う。他にも氷の霊術を使う奴はいるが、彼女のはその中でも上位に位置する」

「同じ霊術でも使う手によって違うのか？」

「並の氷の霊術使いがこの大百足を凍らせても凍るのは表面だけだろうな。だが、彼女は体の芯まで凍らすこと出来る」

霊術か...やっぱり魔法みたいだな。

俺も霊力の扱いが分かれば霊術を使えるようになるのか？

「っしゃあ！最後はこの俺様がきっちりトドメをさしてやる！」

拓磨は肩をぐるぐる回し、完全に凍結した大百足に向かって全速力で走り出す。

「うおりゃぁ！！」

拓磨はその勢いのまま大百足に強烈な一撃を与え、凍結した大百足は豪快に砕け散る。

「そして、拓磨は......やたらとパワーがある」

「俺様のアピールポイントそれだけ！？」

拓磨は自分だけ説明が雑なことに納得がいかない様子だった。

「ま、これでわかっただろ？こいつらは君が心配するほど柔じゃない」

しかし、修は完全にスルー...

「あいつらが強いこととどんな戦い方をするのかはわかったが、お前はどんな戦いをするんだ？」

「口で説明すると長くなるから、その話はあと。今は先に..」

修が言い切る前に地面からさらに5体の大百足が現れる。

「よし！次は俺だな！」

晴哉は彼らの戦いを見て、闘争心が燃え滾っていた。

しかし修は、

「何言ってる？逃げるぞ」

「なんで！？」

「なんでって、こんなところで体力消耗するわけにはいかないだろ。時間もそんなに余裕はないし」

「......わかったよ」

晴哉は渋々ながら承諾する。

修はその一言に「よし」と頷き、

「じゃあ、俺について来い！絶対に俺から逸れるなよ！」

修の掛け声とともに彼らは追いかけてくる大百足から逃げながらこの森の先にある鬼のアジトへと向かう。

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ーーーーーー10分経過...

「おおおおおおおお！くそぉ、まどろっしい！！今すぐにでもあの化け物をグチャグチャにしてやりてぇ！！」

拓磨は元々逃げること自体が割に合わないらしく、5分逃げた辺りからずっとこの調子だ。

放っておいたら立ち止まりそうなぐらい何度も後ろをチラチラ見ていた。

「た、拓磨くん、抑えて、ね？も、もちろん拓磨くんは大百足なんてすぐにやっつけれるけど今は修さんの言うことを聞こ？」

そんな拓磨を気弱そうな楓花はあわあわしながらも彼を煽てながら必死に食い止める。

このやり取りが5分間ぐらいずっと続いているが、意外と面白いので全員放置していた。

「なあ、この調子で本当に鬼のアジトに着くのか？」

先頭を走る修には一切の迷いがなかったが、その向かう先が本当に鬼のアジトなのか心配だった。

元々何を目印に進んでいるのかもわからないし、この広い森からピンポイントで鬼のアジトに到着できる確信があるのかすらも謎だった。

しかし、美咲の表情には心配や不安などの負の感情はなかった。

「あ、ハルくんは知らなかったね。オサムの目はかなり先の方まで見透すことが出来るから、鬼のアジトへの道のりが手に通るようにわかるんだよ」

「そんなことが出来るのか、すげえな」

美咲の言う修のそれは言わば千里眼みたいなものだろう。

「でしょ？オサムは凄いんだから」

「実力もお前たち以上なのか？」

「うーん、あたしはオサムの実力は知らないし、拓ちゃんも楓ちゃんも知らないんだよ。でも、あたしたちよりは強いと思うよ」

「お前らでさえも知らねえのか...」

修はもしかして何かを隠しているのか...？

さっきも修に自身のことを聞いた時、後回しにされた。

疑いの念を抱きたくないが、それは消そうとして消えるものでもない。

晴哉はとりあえず疑いが晴れるまで修の様子を監視することにした。

すると、その当人が急に足を止める。

「お、おい何止まってんだよ！まだ後ろからあの化け物が追いかけて来てるぞ！」

晴哉は再び振り向き、後ろの状況を確認するが、増えるに増えた大百足の大群は慌てた様子で地面へ潜っていく。

「どういうことだ？」

晴哉の経験上大百足はこの森にいる限り永遠に追いかけてくる筈だ。

あの妖怪が追いかけるのを止めるのはこの森を出た時のみ。

「おい、あれを見ろ」

拓磨が指を差した方には、急いで樹木や地面に避難する生物たちの姿があった。

「鳥たちの様子もおかしい...」

晴哉たちが向かう方角から数十羽の鳥たちが飛んでくる。

楓花の言う通り、まるで何かの脅威から逃げているようだった。

晴哉たちは次々と起こる異変に戸惑っていた。

ただ、修だけは戸惑うというより、険しい顔で先にある何かをじっと見ていた。

「鬼が凄い速さでこちらに向かってきてる。おそらく、俺たちがここにいることも知ってるはずだ。動きに迷いがない」

「数はどのくらいなんだ？」

「...2人だ」

「2人？」

10人以上いるものだと思っていたが、まさかこちらより数が少ないとは思ってもいなかった。

「じゃあ、作戦通りここで奴らを叩き潰すんだな」

「その通りだが、油断はするな。この次々と起こる異変は奴らが接近してきてからだ」

「わかってる」

大勢よりたった2人の方がよほど危険だ。

量より質と言うように大勢で来ない分、その向かってくる2人はかなりの強敵であることが窺える。

そして、奴らはもうすぐ近くまで迫っているのが晴哉でもわかった。

「構えろ」

全員戦闘態勢へと入る。

作戦が開始してから初めての戦闘だ。

気を引き締める晴哉たちだがーーー

ーーーそれはたった一瞬だった。

「先手必勝！！」

唐突に片方の鬼が背にある大剣を手に取ってそのまま振り下ろし、それを修は腰に差してある刀で受け止める。

その衝撃により周りの樹が折れ、地面に亀裂が入る。

「ぐっ！！あぁぁぁ！！」

豪快に振りかざされた大剣を修は両手で力一杯受け流す。

「......なん、だ？」

気は引き締めていた。

なのに、反応が出来なかった。

それは早かったからではなく、一連の動作があっという間と思えるほど淡々としていたからだ。

しかし、それを修は反応し、受け流した。

「面白い！今の一撃を耐えるとはな！こいつは遊べそうだ！！」

「はあ、落ち着きなさい。言われたでしょ。遊ばず、容赦無く殺せと」

「いいじゃねえかよ少しぐらい」

うるさい方の鬼は筋肉質な体を持ち、力強い印象だったが、もう一方の冷静な口調の鬼はほっそりとした体で、鬼とは思えないぐらいひ弱な印象だった。

まさに、対極の2人ーーー。

「誰だ、お前ら」

晴哉がそう言うと2人はニヤッと不敵に笑う。

「四天王、星熊童子」

「四天王、虎熊童子だ！！」

ほっそりした方が星熊童子、筋肉質の方が虎熊童子という名らしい。

「四天王？しかも、童子って...」

晴哉は童子と聞いて、酒呑童子と茨木童子の名前が浮かび上がる。

「なんだ、俺様を知らねーのか！？口で説明するのも面倒だし、体で教えてやるよ！！この虎熊童子の怪力をな！！」

「私はあなたみたいに馬鹿力ではないですよ。まあ、あなたの考えには賛成しますけどね。体で教えた方が手っ取り早くていい」

虎熊童子は大剣、星熊童子は細剣をそれぞれ抜く。

「四天王...やはり存在したか。いいかこいつらの霊力は底が知れない。幹部とはレベルが全く違うぞ。全員全身全霊で挑め！」

修がそう言う中、まず最初に仕掛けたのは晴哉だった。

「こんなとこで道草を食う訳にはいかねーんだよ！」

こうして、鬼vs人間の第一幕が上がった。