第十四幕 群葬樹の森
修は一通りの作戦を説明する。
彼が言うには俺たちの他にも5人、5人の2グループが先に鬼のアジトへ向かっており、その彼らが救出する役目を担っているとのこと。
そして、俺たちの役目はと言うと、
「囮？」
「んー...まあ、そんなところだ。俺たち5人が正面から大胆に攻めて奴らの注意を引き、その隙に他のグループが鬼のアジトに侵入、そして囚われた人を救出するというのが大まかな流れだ」
「そんな簡単に上手くいくか？」
「上手くいくかいかないかはどれだけ多く鬼の注意を俺たちに向けるかだ」
「つまりは俺たち次第ってことか。ところで鬼のアジトはどんな感じでどういった場所にあるんだ？」
晴哉は先ほどからずっとそのことに関して疑問に感じていた。
鬼のアジトといえばやはり桃太郎の鬼ヶ島みたいな薄暗い場所が頭に浮かぶ。
「鬼のアジトは平安時代みたいな雰囲気の建物をしている。また、数百人の鬼が滞在しているため、広さはこの街の倍以上だ。まあ、鬼のアジトはここからそう遠くない。この先にある森に入ってそのまま直進し、その森を抜ければ鬼のアジトがある」
修が淡々と話を進める中、ある単語が晴哉の表情を曇らせる。
「まさかその森って馬鹿でかいムカデがいるところか...?」
「なんだ群葬樹の森を知ってるのか？」
晴哉が言ってる森は群葬樹の森という名称らしい。
「まあ、この世界に来たのも菜月と出会ったのもその森だしな」
群葬樹の森は晴哉にとって始まりの場所だが、彼自身あまり思い出したくはなかった。
あの出来事さえ無ければ少しは思い出の場所になっていたかも知れない。
「何があったかはおおよそ見当がつくが、俺たちはその森を通らなければならない」
「先に行った奴らは通らないのか？」
「他はかなり遠回りして鬼のアジトへ向かってる。だから先に行かせた。だけど、俺たちは避けては通れない」
晴哉は率直に「なんでだ？」と疑問を投げかける。
それなら、自分たちも遠回りをして鬼のアジトへ向かえばいいと思った。
わざわざ危険を侵してまであの森に入らなければいけない理由が見つからない。
「鬼のアジトの正面から侵入するにはその森を通った方が近いというのが主な理由だが、鬼が俺たちの街に来る時、必ずあの森を通る...つまり、鬼との遭遇率が一番高いという訳だ。今回の作戦で俺が言ったこと覚えているな？」
「俺たちが鬼の注意を引き、その内に別のグループが鬼のアジトへ侵入し、救出する...だったな」
「そうだ、だけど彼らは救出がメインの編成を組んでいるから、戦闘には特化していない。下っ端の鬼なら倒せるが幹部には歯が立たないだろう」
つまり、彼らと幹部クラスの鬼が遭遇すれば全滅は免れず、即ゲームオーバー。
「それに奴らをこの街に来させる訳にはいかない。いくら避難所があるとはいえ、バレないという保証はないし、バレなかったとしてもいないことが今奴らに知られる訳にはいかない。だから、もし俺たちがその森で鬼と遭遇すれば、全力で叩き潰す」
「それで俺様が選ばれたというわけだ！！」
修の言葉を重ねるように拓磨は強く己を主張する。
「......」
「あぁん？なんだよ、この俺様がいるのにまだ不満だってのか？」
晴哉に哀れみの目を向けられた拓磨は不機嫌そうな態度をとる。
「まあ、まだ不満は払拭出来ないが、とりあえずお前らを信じるわ」
「大丈夫だよ、あたしね凄ーく強いから！」
「わ、私は期待に応えられるか分からないけど...せ、精一杯頑張るから」
美咲は修に応じ、自分は強いんだということをアピールするが、楓花は控え目な感じだった。
「さあ、そろそろ俺たちも行くか」
こうして晴哉たちは1つ目の目的地、群葬樹の森へと歩を進めた。
ーーーーーーーーー鬼のアジト
「失礼する」
「ーーー遅い、何してやがった。この私を待たせるとはいい度胸してんじゃねえか......なあ、茨木ぃ」
「......」
「ふん、まあいい。で、何があったか理由を聞かせておうか。もちろんこの私を納得出来るような正当な理由なんだろうな？」
「悪い、ちょっと1人の人間に手こずってしまった」
茨木童子はムスッとし、喋る気がないため、その質問は代わりに酒呑童子が答えた。
ーーーーーガシャァン
しかし、その回答が気に食わなかったのか目の前にある机を乱暴に蹴り飛ばす。
「1人の人間だと？たった1匹の虫に手こずってたと言うのか？鬼も弱くなったものだな」
不機嫌そうな口調で話す。
その者からすると人間は虫ケラ同然。
その虫ケラに負けることはもちろん手こずることさえ許さない。
「別に加減してただけだし...」
「誰がいつ加減しろと言った。お前はいつもそう。使えねえ奴だ」
「ーーーーーーッ！！」
茨木童子は怒りで今にも飛びかかりそうだったが、それを酒呑童子は止める。
「で、そこにいる虫が私の捕食用か」
その者は菜月の方を向け、不敵な笑みを浮かべる。
酒呑童子は「そうだ」と単調に返事をする。
すると、その者は立ち上がり、菜月の方に一歩一歩と近づく。
菜月は迫ってくるその者に恐怖で動くことが出来ないでいた。
「その怯えはいつ見ても快感だな。これが虫と鬼の優劣を明確に判別出来る瞬間だ」
「あ、あなたは誰...なんですか？」
「ん？私か？私は牛鬼。お前ら虫を食らう捕食者だ」
酒呑童子や茨木童子同様、人の姿をしているが、何故か菜月は牛鬼のその姿に妙な違和感を覚えた。
「楽しみだな、お前の心臓はどんな味がするか」
舌を唇の周りにぐるっと舐め回す牛鬼の仕草を見て、菜月は身体中に悪寒が走る。
「酒呑、この虫も牢に入れておけ」
「わかった、茨木行くぞ」
「はーい」
そうして、酒呑童子と茨木童子、菜月は牛鬼がいる部屋を出て行った。
「...それにしてもまだ鬼に刃向かう者がいたのか、本当に人間は何処まで愚かな種族なんだ」
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晴哉たちは数分歩き、現在1つ目の目的地である群葬樹の森の前にいた。
「なあ、本当にこの森を通るのか？」
晴哉は念のためにもう一度確認する。
この森を通りたくないのが晴哉の願いだ。
「ああ、この森を通らなければ作戦は成功しない」
それでも修の意思が変わるはずもなく、晴哉の願いは無と終わる。
「ここから先は気を引き締めろよ。ここで死んだら元も子もないからな」
こうして、晴哉たちは作戦の第一段階である群葬樹の森へと足を踏み入れた。
