異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第十三幕 妖刀・紅楼徹

街の人々と晴哉の覚悟が一致し、現在街の中心部にある古びた教会に場所を移していた。

「今回の目的は皆理解してるはずだが、もう一度説明すると、鬼のアジトからの人々の救出が本目的だ。奴らとは真っ向からは戦わない」

今この場を取り仕切るのは修だ。

晴哉と街の人々は荒く削れた椅子に腰を掛け、彼の発言に耳を傾けていたが、そんな彼から突飛な言動を口にする。

「そして、皆には申し訳ないが、今回彼らの救出は俺が選んだ者のみで実行する」

「え...？何で、ですか？」

この救出作戦でとくにやる気に満ち溢れていた男性は彼のその言動の真意が理解できず、困惑する。

また、この場にいる大半の人もその男性と同じ状態だった。

「君らの強い決心は直に伝わったが、それと彼らの救出に参加するのとでは話は別だ。中途半端な実力で鬼のアジトに侵入すれば確実に殺される」

「それでも、俺たちは......」

「分かってる。だから、君らには別のことをしてもらう」

「別のこと？」

「救出が成功した後はもうこの街にはいられない。奴らにこの場所を知られているから救出に成功したところで再び連れ去られるのは目に見えているからな。だから、君らにはこの街を出るための準備をし、俺が戻ってくるまでこの街の避難所に身を隠していて欲しい」

「......それが俺たちの役目、なんだな？」

「俺が思うにこの方法が一番有効だ。そして、必ず救出させてみせる」

晴哉は修とその男性のやり取りに割り込む余地がなく、ただじっと聞いていた。

というよりこの状況は沈黙するしかない。

しかし、先程の修の一言で重苦しかった空気が一変する。

「まあ、あんたにそう言われたら嫌だとは言えないな。なあ、みんな」

「そうだな」

「神童さんがいなければ今の俺たちはないし」

「信じるよ、神童さん」

誰一人不平不満を言うものはいない。

「ありがとう、任せてくれ」

修の言動と共に街の人々はあちらこちらに散らばる。

彼に言われたこの街を出る準備をするためにーーー。

そしてーーー、

「...こいつらがお前の選んだ者なのか？」

「不満か？」

「まぁ...」

修が選んだ者達がどれ程の猛者なのか内心期待をしていた。

それだけに落ち度は大きい。

彼の疑問を直球で返せばーーー、

「不満でしかない」

晴哉の眼前、いや眼下には見覚えのある少女を含めた3人の子供がいた。

「お兄ちゃんあまり美咲たちを甘く見ないほうがいいよ〜」

美咲は両手を頭の後ろに組み、晴哉にニコッと微笑みかける。

その時、美咲の横を通過する小さな影が晴哉に迫り、咄嗟に右腕で顔を守る。

「くっ！」

「...ほぉ、いい反射してるじゃぁねえか。茨木童子と闘って生きてるだけのことはあるな。けど、俺様の方がつぇけどなぁ！！」

なんだこいつ...！

瞳も髪も真っ赤な少年は間髪入れずに晴哉の顔や腹部を狙い、攻撃を続ける。

「この、いい加減にしろ！」

もちろん黙ってやられる晴哉ではない。

晴哉は彼の足を払い、バランスを崩させる。

しかし、軽やかな身のこなしで彼は立て直す。

「はっ！甘い！甘いぜ！！そら、もっと本気でこいよ！ねじ伏せてやるよ！！」

「ーーー後悔するなよ」

助走を加えた互いの拳が接近する。

「やめろ」

しかし、間に割り込んだ修によって止められる。

「こんなところで無駄な体力を使うな。君らがどっちが強いかなんて、この作戦には不要なことだ。どうしても白黒つけたければ、全てが終わってからにしろ」

「っち、わーったよ」

くるっと背を向けてそのまま歩き出そうとするが、ふと何かを思い出したようにこちらを振り向く。

「俺様は加良岸拓磨(からぎしたくま)ってんだ。気軽に拓磨様と呼びな」

気軽に呼べるかよ...

そう言おうとしたが、色々面倒なので心の声だけに留めた。

すると、背後で誰かが服を引っ張っているような気がした。

「ん？」

「あ、えっと...」

まだ成長途中の手で晴哉の服の裾を掴む一人の少女。

その少女は晴哉と目が合うと、サッと恥ずかしそうに視線を逸らす。

「わ、わたしは如月楓花(きさらぎふうか)...よろしくお願いします...」

右、左と安定しない淡い水色の瞳に、もじもじと身体を捩(よじ)らせる女の子、如月楓花は語尾が近づくにつれ、声がか細くなる。

腰まで伸びた灰色の髪は結んだり束ねたりすることなく、綺麗な線を頭から腰まで引かれていた。

「あぁ、よろしくな」

そう言って晴哉は顔を修の方へ向く。

それに気付いた彼は晴哉の意図を理解して、「大丈夫」と言い、

「彼らは君が思っている以上に強いぞ。さっきの拓磨との一戦で少しはわかってるはずだ」

「それに関してはまぁなんとなくわかった。けど、見た目がな」

「見た目は仕方ないさ。この世界では年をとらないからな」

「ーーーあぁ...」

確か菜月も同じようなことを言っていた。

死んだ魂は成長しない、だったか。

「正直俺はこの世界のことについてほとんど知らねえ。知っているのはここが死後の世界だってことぐらいだ」

受け入れ難いことが何度も訪れたため、死後の世界に対して全く疑問に思わない。

ただ、その出来事は頭の中で疎らに散らばり、一括りに集約出来ていなかった。

「失礼なことを聞くが、晴哉くんはいつこの世界に来た？」

「少なくともこの世界に来て一日も経っていない」

そう答えた瞬間、修を除き、美咲たちは驚愕といった顏を晴哉に向ける。

そして、もっとも離れていた拓磨が颯爽と距離を詰め、

「馬鹿言え！じゃあ、どうやって茨木童子と戦っていたんだ！？」

「どうって、拳でだ」

「はぁ！？」

納得いかないという様子を拓磨は片眉を上げて示す。

また、それは美咲と楓花も同じだった。

しかし、修だけは反応が違った。

口元に手をやって何かを考え、視線を晴哉に戻す。

「晴哉くん、ちょっと一緒に来てもらっていいか？」

「別にいいが、何をしに行くんだ？」

「まあ、色々とな」

修は晴哉に背を向け、スタスタと歩き出す。

怪訝そうな表情を浮かべる晴哉だが、仕方なく修の後を追う。

その時、拓磨が不機嫌そうな声を晴哉たちに発する。

「ちょっと待てよ！まだ、俺様との話が終わってねーぞ！」

「悪いな拓磨、その話はあとだ。お前たちはそこで待ってろ。すぐ戻る」

修は顔を拓磨の方に向けず、歩みを続ける。

「っち、自分勝手な野郎だ」

拓磨はそう吐き捨て、その場に座り込む。

楓花と美咲も彼らの行く先をただ突っ立って見ていた。

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「着いたぞ」

修はある建物の前で止まる。

「ここは...」

晴哉には見覚えがあったが、はっきりと思い出せない。

なぜ、見覚えがあったのかというとそれは眼前にある大きくぽっかりと空いた穴にある。

「随分と暴れまわったんだな。君たちは」

苦笑を浮かべたまま修はその空洞の中へ入り、晴哉も彼の後に続く。

そして中に入った瞬間、眼前に広がる光景で頭の中の記憶が呼び戻される。

「書庫」

初めてここに来た時は本棚にびっしりと本が詰められていた。

しかし、今では晴哉と茨木童子によってほとんどの本が本棚から抜け落ちていた。

「うん、まあ中は思ったより荒らされてないな。これならあの部屋にはまだ足を踏み入れてないか」

「あの部屋？」

「あぁ、君をここに連れて来たのはその部屋に連れて行くためだからな」

修と晴哉は階段を登り、目の前にある本棚の前で立ち止まる。

「いいか、ここから先のことは他言無用だ」

そう言うと、彼は本棚に並べられている一冊の本をトンと押す。

ーーーーーーゴゴゴッ

すると、その本棚が横にスライドし、一室の部屋が現れる。

「こんなカラクリがあるのか」

「入るぞ」

先にある部屋に晴哉と修は入る。

入室した部屋には埃が散漫し、至るところに蜘蛛の巣も張られ、長い間放置されていたことがわかる。

けど、そんな中たった一箇所だけ汚れどころか一切の埃さえなく、まるで埃がその箇所を避けているかのようだった。

「気になるか？あの刀が」

「まあ、そこだけ不自然に掛けられていればな」

沢山の物がある中、部屋の奥にある一本の黒ずんだ紫色の刀は他とは明らかに存在感が違った。

まるでこの刀のためだけに用意された部屋のようだった。

「この刀は妖刀・紅楼徹(こうろうてつ)」

「妖刀...？」

「聞いたことはあるだろ？ただ、現世では本当に妖刀が存在したのかは不明だった。だが、これは紛れもなく妖刀だ」

修は妖刀・紅楼徹を手に取り、晴哉に投げる。

そして、その妖刀を受け取った瞬間、晴哉は腕にかかる重力と圧力の変化がはっきりとわかった。

「その妖刀を俺に使えと？」

「強制はしない。ましてや妖刀と聞いて『はい、使います』と即答する奴は脳なしのすることだ。だから、俺はその妖刀を使用することでのメリット、デメリットを説明し、その2つを理解した上で決めてほしい」

「わかった」

「まずメリットは己の中にある霊力を最大限発揮することができること。霊力を使いこなせていない君にはもってこいというわけだ」

「この刀があれば、奴らに勝てるのか？」

晴哉はこの刀に僅かな希望を持つが、それに対して修の表情は険しいままだった。

「その可能性は秘めている。ただ、その妖刀は同時に使用者の霊力を喰らう」

「霊力を喰らう？霊力を引き出すのにか？」

「その妖刀は使用者の身体の中に入り込んで霊力を引き出し、喰らう。つまり、霊力を引き出すのはその妖刀が霊力を喰らいやすくするためなんだ」

「霊力が無くなればどうなるんだ？」

「死ぬ」

修は言葉を濁すことなく、晴哉に伝える。

恐らくそれは妖刀・紅楼徹の危険性をより強く伝えるためだと思う。

「ただ、霊力を吸う条件はこの刀に触れていること、そしてこの刀を鞘から抜いていること、この２つの条件がそれっていなければれその妖刀は霊力を吸うことが出来ない。だから、危ないと思えば鞘に納めるか手放せば大丈夫だ」

「......」

「どうする？」

妖刀の長所、短所とその対処法を説明され、あとは晴哉の決断のみーーー。

だが、今の晴哉には手段なんか選んでいられず、それを修は知った上で聞いているように思えた。

「やってやるよ。それで救出できる可能性が上がるのならな」

「わかった。じゃあ、この刀は君に預ける。ただ、無茶だけはするなよ」

「わかってる」

「ならいい。あとこの刀のことは他言無用、俺と晴哉くんだけの秘密だ。いいな？」

修は少し厳しめの表情を晴哉に向ける。

「あぁ、誰にも話さない。約束する」

わざわざこんな誰も気付かないような部屋に隠すぐらいだ。

それぐらい妖刀・紅楼徹の存在を知られたくはないのだろう。

「よし、じゃあ戻るか」

そうして晴哉と修は拓磨たちの元へ戻って行った。

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「あ、お兄ちゃんたち帰ってきた」

「ったくどこ行ってたんだよ」

「お、おかえりなさい」

拓磨たちはかなりくたびれた様子だった。

「悪い、ちょっと話をしていたんだ」

修は軽く流すが、拓磨は晴哉の腰に差された刀に気付く。

「なあ、その刀なんだ？」

「ああ、武器を持ってなかったから貸してやったんだ。さすがに武器なしで鬼のアジトへ行くには無謀だからな」

修はこの刀については出来るだけ触れないようにしていた。

「そうか。で、さっきの話の続きだが？」

拓磨は視線を修から晴哉に移動させる。

さっきの話の続きとは晴哉がこの世界に来たことに関することだろう。

「やっぱりそれは彼らの救出が終わってからでいいわ。今はこの作戦に集中する。だからてめぇも気ぃ抜くんじゃねぇぞ！」

「お前に言われなくてもわかってる」

この作戦は俺の全てをかけて臨むんだ。

一瞬でも集中力を切らさない。

「さて、準備は整った。これから本作戦を説明する」

修の発言とともに晴哉、拓磨、美咲、楓花の全員の表情は纏まる。

ーーーここから菜月を含め、囚われた人々の救出劇が始まる。しかし、この救出劇はあらぬ方向へと変わってしまう......