第十二幕 覚悟
俺は今まで何をしてきたんだ......?
家族を失い、加奈を失い、そして菜月さえも...
わかってた、わかってはいたんだ...
加奈を失ってから俺に守るための力は持ち合わせていないとーーー。
だけど、それを認めたら今までの自分を全て否定してしまう気がして怖かった。
菜月と、この街のために戦ったのも全て自分自身を証明したかったためだけ。
そして、その結果がこれだ...
ーーーいや、まだ終わったわけではない。
おそらくこれが最後のチャンスだ。
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「......」
目を開けると、灰色の天井にポツンとぶら下がる蛍光灯があった。
晴哉は自然とぼんやりと光る蛍光灯に目が行き、暫く何も考えずにボーッとしていた。
すると、人影が視界の片隅に入ってきた。
気のせいか......？
「あ、お兄ちゃん起きた！」
いや、気のせいじゃなかった。
甲高い声が部屋中に響き渡り、晴哉はゆっくりと声の聞こえる方に顔を傾ける。
声から大方見当できたが、やはり小学生ぐらいの少女がそこにいた。
うなじまで伸びた紫がかった髪をいちごの髪飾りで前髪を留めている。
また、髪と同じ色の円やかな瞳を興味津々に光らせ、こちらをジッと見ていた。
「お、やっと起きたか」
また、別に少女の後ろの方から男の声が耳に入り、カツンカツンと音が近づいてくる。
晴哉は近づいてくる足音の主に視線を移動すると、そこには少女とはかなりの身長差の大柄で精力的な体型をした男性の姿がいた。
「どうだ、動けるか？」
「......」
晴哉は返事をしない代わりに被せられた布団を除け、動けることを示す。
それを見た男性はにっと微笑みかける。
「俺は神童修だ、そしてこいつがーーー」
「四十川美咲っていうの、よろしくね。お兄ちゃん」
「あぁ」
ただ返事をしただけで、肝心の名は脳に入ってこない。
それぐらい晴哉は疲労していた。
それは身体的ではなく精神的にだ。
「ねえねえ、お兄ちゃんはなんていう名前なの？」
そんな晴哉のことなど気にかけず、美咲はずいずいと貧相な身体を押し寄せてくる。
顔と顔の距離が近く、少女の透き通った紫色の瞳に自分の姿が鮮明に映し出されていた。
あまりの近さに俺は身体を押し寄せてくる美咲を手で押し返し、「はぁ」と一呼吸置く。
「...東条晴哉だ」
手短いシンプルな自己紹介。
これ以上自己をアピールする意味はない。
「東条晴哉かぁ〜、じゃあハル君だね」
美咲はうんうんと首を縦に振り、そのあだ名を気に入っている様子だった。
まあ、あだ名とかはどうだっていい。
元々互いの自己紹介など不要で、今の晴哉にとって重要なのは今のこの状況を把握することだった。
「ここはどこなんだ？俺は確かあの時...」
酒呑童子の一撃を食らって気を失ってしまった......
菜月のあの最後に表情が脳裏に焼き付いて離れない。
晴哉は己の未熟さ、非力さに歯軋りを立てる。
「ここは晴哉くん、君と茨木童子が暴れていた街の民家だ。俺は倒れている君をこの家に連れてきて、美咲が君の治療をしたというわけだ。どうだ？痛みを感じないだろう？」
「あ、あぁ」
修の言う通り、疲労感はあるものの痛みは全くなかった。
気を失う前は内部の構造が破壊されたと錯覚するぐらい酷い痛感に襲われていたが、今は内部の構造が正常な機能を果たし、不思議と身体が軽かった。
晴哉は美咲の方に顔を向けると、彼女はエッヘンと自慢げに胸を張っていた。
「ありがとな」
晴哉は美咲の頭を軽く撫でる。
「えへへ〜」
それに彼女はにへら〜と表情を弛ませる。
「さて、俺も君に聞いておきたいことがある」
「なんだ？」
和んでいた空気に僅かな緊迫感が差し込む。
彼の表情自体は何の変化もないが、こちらに向けられる瞳には確かな真剣さが伝わる。
晴哉は彼の次の言葉を固唾を飲んで待つ。
「君はこれからどうするつもりだ？」
「......」
別に晴哉は答えに困っている訳ではない。
むしろ、それはパッと即答出来る。
ただ、彼が何故そのようなことを聞いてくるのかが不思議で言葉が詰まっていた。
「俺は君と茨木童子の戦闘を一部始終とまでは行かずとも、ある程度は見させてもらった。そして、結論だけ言えば君は茨木童子に絶対勝てない。それに彼女以外にも君より強い鬼はまだ数人いる。特に酒呑童子は全てにおいて格が違いすぎる」
修は次々と言葉を羅列するが、結局言いたいことは一つ。
「要するに鬼のアジトには行くなってことか」
「端的に言えばそうだな」
彼の冷静な口調に晴哉は目を細くする。
「いやだと言ったら？」
「別に止めはしない。俺はただ警告しただけだからな」
「じゃあ、俺はすぐに鬼のアジトとやらに行き、あいつを助けに行く」
「菜月くんのことか？」
彼女の名を聞き、晴哉はピクッと反応する。
「知ってるのか？」
「知ってるも何も俺はこの街の住人で、菜月くんとは長い付き合いだからな。それに彼女が連れ去られたところも見ていたし」
「......なら、何で助けなかった？」
彼の言い分だと菜月を見捨てたと聞こえる。
見ていたなら分かるはずだ。
彼女が最後に見せたあの顔を......
「それを本気で言っているとしたら笑えるな」
「なんだと？」
「何で助けなかった、か。理由は簡単。100パーセント助けることが出来ないからだ」
修は断言する。
もちろん彼だけがそのような考えに至る訳ではなく、ほぼ全ての人にも当てはまる。
しかし、質問した本人は納得がいかない様子だった。
「そんなの自分が生き延びる為の言い訳じゃないのか？」
「それも一理ある。けど、負けると分かった上で挑んで死ねば、何も残すことが出来ない」
「だから何だよ。俺は行くぞ」
こんなとこに長居する訳にはいかない。
一刻も早く助けに行かないと......
晴哉は早々とベットから立ち上がり、扉へと向かう。
修も美咲も彼を引き止めはしなかった。
晴哉は扉の取っ手を握り、ゆっくりと押す。
「......は？」
扉の取っ手を持ったまま、晴哉は硬直する。
扉の向こうには武器を携えた人々が数十人。
まるでこれから戦争を起こそうと企んでいるように見えた。
「結果が断定した上で挑むのは無謀だが、確信を得ない未来は挑む価値がある」
修はゆっくりと晴哉の元へ歩み寄る。
「俺たちも行くぜ、鬼のアジトにな」
彼はスッと晴哉の横を通り過ぎ、その後に続くように美咲も足早に通り過ぎる。
そして、彼らは身体を180度回転させ、晴哉と対面する。
「かと言って戦争を起こすということではない。目的は連れ去られた人の救出だけだ。でも、必ず全員助け出す。だから、晴哉くん君は無理しなくていいーーーーーーさて、もう一度だけ聞こう......」
間を置いて晴哉に考えるだけの時間を与える。
だけど、もう決まっている。
決して歪まない、真っ直ぐな一本の線のように晴哉の答えは変わらない。
俺は自分を証明する未来を描きたい。
「君はこれからどうするつもりだ？」
「菜月を助けに行く」
即答だった。
最早迷う理由はない。
修も晴哉の答えにニッと笑みを浮かべる。
「よし！これで全員纏まったな！」
彼の言う通り、街の人々の顔には強い決意と覚悟があった。
そうか...こいつらは...
晴哉は勝手に彼らを評価していた。
おこがましかった。
菜月が言っていた1年前の鬼の襲来で何があり、どんな苦しみを体験したのかはわからない。
そんな俺が踏み込める余地などない。
「けど、俺もこいつらと同等かそれ以上の苦しみを味わってきた」
意思の強さは誰にも負けない。
「やってやる」
必ず...必ず描いてみせる...誰もが望む最高の結末を......
