異世界という名の死後の世界

二章 鬼神襲来編

第十一幕 酒呑童子

ーーーーーーーーー数十分前

街の人々は茨木童子から逃げるため、街から少し離れた丘に避難し、そこからは街全体を見渡すことが出来た。

「ひとまずここまで来れば安心だな」

「そうね、流石にここまで追っては来ないでしょう」

街の人々の殆どが力が抜けるように草原に腰を下ろし、自分らの街を見渡す。

街では茨木童子と晴哉との戦闘の真っ最中で、破壊の波が次から次へと押し寄せていた。

しかし、8割方は茨木童子による破壊であり、それは街の人々も重々分かっていた。

「この短い時間で街がこんなにも...やはり茨木童子は別格だ」

「でも、茨木童子が暴れているということはあの男も生きているということ？」

「あの男って幹部クラスの鬼を倒した奴のことか？さすがにそれはないだろ、実力はかなりのものだが、相手は茨木童子だぜ？生きてるはずがない」

男の発言に他の人々も賛同するかのように頷き、晴哉の生存を信じる者はいなかった。

まず、どこの馬の骨かも知らない晴哉と過去に街を隅々まで破壊し尽くした茨木童子と照らし合わせればそう考えるのも無理はない。

しかし、1人だけはそう考えてはいなかった。

「晴哉くん...」

街を眺める菜月はふとその男の名を口にする。

短い期間ではあるが、見ず知らずの私を鬼から助けてくれたことや大百足の脅威からお荷物である気絶した私を見捨てなかったことなど晴哉くんを信じるには充分過ぎるぐらいだった。

だからこそ、晴哉くんのあの言葉は私を逃がすためで、彼自身の都合ではないことぐらい分かっている。

ーーーーーーでも、

「行かなくちゃ.....」

一度は晴哉の威圧に押され、言われるがままに菜月はこの丘まで逃げてしまったが、やはり心の内は不安や心配で一杯だった。

晴哉くんを信用しているのは嘘じゃないけど、茨木童子の恐ろしさは街の人々同様私も知っている。

だから、尚のこと私は早く街に戻って晴哉くんのことを助けなくちゃいけない。

そう思い菜月は急いで街へと戻ろうとするが、近くにいた細身の男性に左腕を掴まれ、歩みを止められる。

「菜月くん、何処へ行く気なんだ？」

「何処って、街に戻るのよ」

「止めろ。街ではまだ茨木童子が暴れている。死ぬ気なのか？」

「そんな訳ないじゃない。私は晴哉くんを助けに行くの。邪魔しないで」

人々の視線が私に向く。

「晴哉ってあの男のことか？無駄だ...例え彼が生きていたとしても俺たちには何も出来ない......」

男は顔を曇らせ、他の人々も同意見なのだろうか、顔を俯かせ、言葉を発する者はいなかった。

そんな彼らに菜月は声色を変える。

「そうやって逃げるの...？」

その一言に虚を突かれた彼らは誰1人として言い返す者はおらず、さらに彼女は言葉を重ね、追い討ちをかける。

「1年前、鬼に殺された人達は全員、鬼に屈することなく、立ち向かった。私は彼らのそんな姿が勇敢でとても頼もしかった。でも、今の私たちは何なの？連れ去られた人たちを助けないで...自分だけ生き延びればそれでいいの！？」

菜月は今まで溜まっていたものを吐き出すが、それは1人のこのこと逃げてきた自分自身にも言い聞かせるようだった。

「......私行くから」

菜月は掴まれた腕を乱暴に解き、街へと戻って行ったが、もう一度彼女を止める者はいなかった。

只々、彼女の後ろ姿が小さくなっていくのを呆然と見ていた。

「今の俺たち...か」

一歩踏み出せば、変わることが出来るのかもしれないが、自分自身で踏み出す勇気が彼らにはなかった。

「おー、随分と言われたなぁ。ま、あいつの言うことも一理あるか」

突然の声に彼らは「え？」と腑抜けた声を発し、声の主に目を向ける。

「よっ、久しぶりだな」

男はそう言い、ニカッと微笑む。

ーーーーーーーーー時は戻る

「何でお前がここに...」

「よかった、やっぱり無事だったんだ」

安心したのか、菜月は「はぁー」と身体の中で渦巻いていたものを吐き出すが、晴哉が苦しそうに腹を抑えているのに気付く。

「晴哉くん、ちょっとごめん」

「ちょ、やめろ！」

菜月は強引に晴哉の服を捲(めく)り、彼が抑えていた箇所を直に確認すると、痛々しい赤紫色の痣(あざ)ができていた。

「ひどい...今治してあげるから」

菜月は赤紫色に染まった痣(あざ)に手を当て、そこから優しい光が灯り、痛々しかった赤紫が徐々に薄くなっていく。

「これは...魔法ってやつか？」

「うーん、魔法と言うか霊術ね。どっちもそんな変わらないけど」

「そうか」

異世界というだけあり、魔法等の概念は存在するらしい。

この世界はやはり常識では計れないと理解し、晴哉は割とすんなりと受け入れる。

「終わったわよ、まだ痛みは残るけど次第に引いていくから」

彼女の言う通り痛みは多少残るが、赤紫色の痣(あざ)は完全に消え、後遺症など微塵もなかった。

「すげえな、他にも何か出来るのか？」

「雷や炎とか様々な霊術があるけど私が出来るのはこれとちょっとした霊術ぐらいよ」

「そうか......で、そろそろ説明してもらっていいか？なぜこの街に戻ってきたかを」

晴哉は強引に話を戻し、菜月の表情を伺うが、彼女は真っ直ぐ晴哉の目を見て、

「だって、晴哉くん1人に重荷を背負わせる訳にはいかないじゃない。私は戦うことは出来ないけど、サポートぐらいは出来る。私もこの街の住民だから」

彼女の迷いのない決心のついた瞳に晴哉は受け入れるしかなかった。

「......もう何を言っても無駄か。わかった、でも、出来るだけ安全なところにいろよ」

「うん」

さて、そろそろ茨木童子もやってくる頃合だが、一体どうすればいい...？

菜月の回復術のおかげで痣(あざ)は治ったが、これからの茨木童子の攻撃は全て避ける前提で戦わなければならない。

菜月の回復術はかなり効果があり、今はもう痛みさえないが、攻撃を食らう度に回復してもらう訳にはいかないし、茨木童子がそんな暇を与える筈がない。

「見ぃつけた。もう逃がさないよ」

「っち、くそ...」

考えが纏まる前に茨木童子に見つかってしまった。

晴哉は建物の屋根にいる茨木童子に視線を移動する。

「あれ？1人増えてる？」

茨木童子は菜月の存在に気付くが、

「ま、いっか。殺すだけだし」

彼女にとって菜月は殺す対象以外の何物でもなかった。

「よっ」

茨木童子は軽快に飛び降りる。

「ーーー！危ねぇ！！」

着地点がここだと気付いた晴哉は菜月を抱え、素早くその場から離れる。

「きゃっーーー！」

大きな衝撃によって生じた追い風に晴哉と菜月はそのまま身を投げ出される。

「次は逃がさないよ。覚悟してね」

「もう、逃げはしねぇよ」

後ろにいる菜月を守るため、逃げる訳にはいかないが、彼女はそんな晴哉を見て、

「心配しなくていいよ。私は全力でサポートするから。晴哉くんは思い切り戦って」

自分の心配はいらないと、優しい口調で菜月は晴哉の背中をトンッと押す。

「ーーーあぁ」

晴哉は茨木童子から目を離せないため、菜月の方を見れなかったが、彼の背中が菜月に安心感を与えた。

「それじゃ、いくよ！」

茨木童子は勢いよく走り出し、晴哉との距離を詰め、それに合わせて晴哉は拳を強く握りしめる。

「おぉ！！」

「はぁ！！」

拳と拳が衝突したと同時に、晴哉はある違和感を覚える。

力が溢れる...？

力が無意識に上昇していき、晴哉は茨木童子を徐々に押し始める。

「くっ...！なに...あたしが押されている...？」

茨木童子も晴哉同様、この状況が理解出来ないでいた。

「おぉぉぉぉぉぉぉ」

今は考えるのを止よう。

力が溢れるなら今はその状態を利用する。

晴哉は溢れる力を全て拳に乗せ、茨木童子を強烈な勢いで飛ばし、押し勝つ。

「これはもしかしてお前が...？」

晴哉は目線を茨木童子から別の人物に移す。

「うん、私は自分以外の人や物に様々な効果を与える付加術の使い手なの」

「なるほど、そういうことか」

ってことはさっきのは力を増幅させる付加術なのであろう。

晴哉は今まで茨木童子に全て力負けしていたから、不思議な感覚だったが、悪い気はしなかった。

「ふぅ、よっ！」

茨木童子は強引に瓦礫を押しのけ、再び晴哉に接近するが、それはさっきと全く同じシチュエーションだった。

我武者羅に突っ込んでいるだけなのか、それとも......

「今のはあの女の仕業でよね。だったら先に殺っておかなくちゃ」

茨木童子は急に目の前で切り替え、晴哉の横を通り過ぎる。

狙いは晴哉ではなく、菜月だった。

「させるかよ！」

菜月には手を出させねぇ。

晴哉は身体を反転し、全力で茨木童子を追いかけると、

「うぉ...！」

普段とは段違いの速さに、晴哉は又も驚くが、これも彼女の付加術だと理解し、茨木童子との距離を詰める。

晴哉は菜月の前まで戻り、殴りかかろうとする茨木童子の拳を受け止める。

「お前の相手は俺だろ」

「付加術...面倒ね。でも、付加術を重ねたところであたしには勝てないよ。それを今証明してあげる」

茨木童子の目付きが変わった瞬間、放つプレッシャーが急激に上がる。

「な、なに...身体が...」

そのプレッシャーに菜月は動くことが出来ない。

晴哉も身体が動かないまでとはいかずとも、身体能力に制限がかかる。

「茨木やめろ」

突然聞こえる男の声。

その声に茨木童子は放っていたプレッシャーを消し、声の主に目を向ける。

それに合わせ晴哉と菜月も茨木童子の向く方に視線を移動すると、そこには青い瞳の鋭い目にオールバックの髪、そして茨木童子と同じ和服を着た男の姿がいた。

また額に二本の角、このことからこの男は鬼であることは間違いない。

「あんたには関係ないでしょ」

「関係ないだと、お前のせいであの野郎かなり怒ってるぞ」

「そんなの知らないもん」

「とりあえず一人だけでもいいから連れてこいだとよ」

「うぅ〜...わかったよ〜」

あの茨木童子を口調だけで制圧した。

一体この鬼は何者なのだろか？

いや、大体察しがつく。

「自己紹介が遅れたな、俺は酒呑童子だ、以後よろしく」

淡々と自己紹介をする鬼の正体は酒呑童子。

茨木童子を家来として仕えた鬼であり、鬼の頂点とも言われている。

「こいつが酒呑童子...」

「雰囲気が他の鬼とは全然違う」

姿こそ今までの鬼と変わらないが、目を見るだけで萎縮してしまうぐらい酒呑童子には他の鬼とは計れない程の力量の差を感じた。

晴哉は警戒に警戒を重ねる。

「あー、俺は別にお前らと戦う気はねーから。さっきも言った通りどちら一人アジトに来てくれれば俺は何もしねえ」

「てめえ、何勝手なこと言ってやがる」

「お前らに与えられた選択肢はどちらかがアジトに来ることだ。それ以外の選択肢はない」

「......ッ」

酒呑童子の鋭い眼光に晴哉は言葉が出なかった。

まるで、心臓を直接握られているようだった。

「......なら...私が行く」

「なっ！？」

菜月の思いがけない一言に晴哉は愕然とするが、彼女は迷うことなく酒呑童子へ歩み寄る。

「ちょっと待てよ！」

晴哉はそんな菜月の歩みを止めようと手を握るが、

「茨木」

「はーい」

茨木童子は晴哉の横腹に強烈な蹴りを入れる。

「がはっ！！」

その強烈な蹴りに晴哉は勢いよく飛ばされる。

「晴哉くん！！」

「大人しくしてろ、あいつが傷つく姿をこれ以上見たくなかったらな」

「わ、わかった...」

自分が犠牲になれば、晴哉くんが傷つかずに済む。

菜月は自分のせいで他の人が傷つくのは耐えられなかった。

「いくな...」

よろけながらも菜月に近づこうとする晴哉だが、茨木童子が行く手を阻む。

「どけよ」

「せっかく酒呑が君を生かすって言っているのに何でそこまであの女を守ろうとするのー？」

「うるせえ、いいからどけよ」

茨木童子の言うことに耳を傾けず、強引に突破しようとする。

「茨木どけ」

「はいはい」

茨木童子はため息を吐きながらその場を離れ、代わりに酒呑童子が晴哉の眼前に立ちはだかる。

「酒呑童子...！」

「尾行されるのも面倒だからな」

酒呑童子は拳を固め、晴哉の溝に容赦ない一撃を与える。

「かっ...」

晴哉は酒呑童子の一撃に悶絶する。

茨木童子の攻撃に耐えてきた晴哉だが、この一撃は身体の芯に響き、最早立つことは不可能だった。

「いくぞ」

「ほんとに殺さなくていいの？」

「言ったことは守る。まあ、暫くは動けねえだろうがな」

酒呑童子と茨木童子は菜月を連れてこの街を出ようとするが、晴哉はそれを見ることしか出来ず、意識を保つことすらままならなかった。

狭くなる視界にはもう菜月しか見えない。

菜月はこちらを向き、優しく微笑んでいたが、目からぽろぽろと涙がこぼれていた。

「ーーーーー」

菜月は口を動かして晴哉に何かを伝えようとしており、それは......

ーーーーーーありがとう

と言っているように見えた。

「菜月...」

目の前が真っ暗になり、そのまま晴哉は意識を失ったーーー。