第十幕 茨木童子の脅威
緊張が身体全体を包み込む。
この重苦しい空気が数十秒続き、その間両者とも一歩も動かないどころか、指の一本すらも動かさなかった。
これはどちらかが先に仕掛けなければ始まらないのだが、俺自身先に仕掛ける気はない。
迂闊に攻撃して隙を見せたら返り討ちにされるからだ。
そして、遂に茨木童子が動き出す。
「......！」
彼女は掌をこちらに向けるが、その動作はこれから起こることを容易に予測出来た。
「二度も見れば流石に掴まらねぇよ」
晴哉は瞬間的に右に避け、その元いた場所から猛烈な火が灯った。
「逆にこれぐらいは避けてもらわないと困るね」
茨木童子からはもう相手を見下すような口調は感じられず、本気で殺しにかかっているのがわかる。
「次はこっちの番だ」
晴哉は拳を固め、その拳を茨木童子に向けて放ち、そこから生まれた拳圧が真っ直ぐと茨木童子に襲いかかる。
一度これを大百足に使った時、現世より遥かに威力が上昇していたが、今もその威力ままだった。
この技は完全に初見で、反応が遅れる茨木童子は両手でガードする体勢に入るがーーー、
「くっ！！」
想像以上の威力に地を削りながら後退する。
「まだ甘いね！もっとーーーぉッ！？」
ーーーーーー近い
茨木童子と晴哉の距離はゼロ。
さらに、首をもぎ取らんばかりの回し蹴りが茨木童子に襲いかかる。
これも回避は不可と判断し、茨木童子は左腕を構え、晴哉の回し蹴りが彼女の左腕と激突する。
「な、なんだと...」
全身を込めて打った回し蹴りが、完全に殺され、戸惑う晴哉だが、茨木童子は待ってくれない。
「次はあたしの番ね」
「うおっーーー！？」
茨木童子は晴哉の足を掴み、そのまま地面に叩きつける。
「ぐはっ......！」
受け身の取れない速さで叩きつけられた晴哉は背中に強い激痛が襲いかかる。
しかし、茨木童子の猛攻はこんなもので終わるはずがない。
「うおりゃぁ！」
茨木童子は掴んだ手を離さずに勢いよく晴哉を投げ、彼自身まるで砲弾のように後方の建物を破壊し尽くす。
くそっ...！勢いが止まらねえ..！
そのあまりの速さに晴哉は体勢を整えることが出来なかった。
「まだよ、こんなんじゃ終われない」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「また随分と飛ばされたな...」
晴哉は気が付けば建物の中いた。
辺りを見渡すと、そこら中に本がびっしり並べられ、それらは軽く千冊はある。
そして、晴哉は目の前にある分厚い本を手に取る。
「かなり古びているな...この世界の歴史とか書いてあるのか？」
晴哉は興味本意でその本を適当に開くと、書かれている文字は全て漢字、平仮名、片仮名で構成されており、記したのはおそらく日本人だろう。
異世界転移でよくあるのはその世界の文字が読めないというのが定番ではあるが、ここは死後の世界だ。
現世での歴史や文化は全て死んだ人たちが受け継いでいる。
「......なんだよ、これ...？」
本を読み進めていると、晴哉はあるページに目が止まり、そのページにはこう書かれていた。
ーーーーーー私の住んでいた庵碌という人口300人以上の長閑な集落がたった一夜で崩壊した。幸い私は崩壊した昨夜、その集落にはおらず、帰郷したのは崩壊後の翌朝だった。帰郷した時、そこが自分が住んでいた集落だったとはわからなかったが、散らばる死体は間違いなく庵碌集落の人々であり、信じざるを得なかった。ただ、五体満足な死体が1人としておらず、首や腕、足、胴体がどれも単独で転がっていた。しかし、そんな中たった1人だけ生存者がいたが、その者は死体を平然と踏み、その姿がとても不気味だった。後ろ姿ではっきりとはわからなかったが、黒い装束と灰色の短髪の恐らく男だろう。私は直感でその男がこの集落を崩壊した張本人だとわかり、逃げろと脳がそう指示を出すが、恐ろしくて足が動かなかった。しかし、その男は一瞬で私の視界から消えた。今でもあの集落で起こった出来事とあの男の正体は掴めないままだが、これだけは言える。あの男は人類の敵であり、いつか大きな災いを起こすだろうことを......
「黒い装束...」
晴哉が最も憎む者、死神の姿が脳内に映し出される。
謎の事件についても驚いたが、晴哉が最も目に入ったのはその一単語だった。
さすがに黒い装束というだけで死神と断定するのは無理があるが、その著者の感情には『恐ろしい』、『不気味』といった晴哉が死神を初めて見た感情と一致した。
だから、もしかするとーーー、
「いや、今はそんなこと考えてる場合じゃねーか。先にあいつをどうにかしねえと」
だが、どうすればいい？
茨木童子の怪力は軽く俺を凌駕する。
晴哉は茨木童子への対策を練ろうとするが、全くいい案が浮かばない。
「みーつけた」
崩れた壁から茨木童子が姿を現す。
「...はは、もう少し休憩させてくれよ」
晴哉は苦笑いを浮かべたまま、思い身体を立ち上がらせる。
「いくよ」
茨木童子は晴哉に休む暇も与えず、凄まじい速さで接近する。
「ーーーっ！？」
その速さに反応出来ない晴哉は、溝に茨木童子の拳が捩込まれる。
「ーーーーーーゴッ......！！」
息が出来ねえ...なんつう威力だ...
身体の器官が破壊されたような激痛が晴哉を襲う。
もはや踏ん張るための余力などなく、そのまま本棚に衝突し、挟まっていた本が次々と落ちてくる。
分厚く重い本が多いため、地味に痛いが、
「うっ......」
先程の茨木童子の一撃はその比ではない。
元々蓄積していたダメージに今の一撃、身体が思うように動かない。
しかし、間髪入れず茨木童子がこちらに近づいてくる。
カツンカツンと足音が次第に大きくなるが、晴哉は顔を上げることが出来ないほど力があまり残っていなかった。
ーーーーーーカツン......
足音が手前で止まると同時に、晴哉は首を掴まれ、そのまま持ち上げられる。
「わかった？これがあたしと君の差だよ」
晴哉の足は地に着くか着かないかのところで静止していた。
苦しい、息ができない。
意識が遠のいていくき、視界がだんだん暗くなるーーー。
ダメだ！意識を保て！！
晴哉は後ろにある本棚を力の限り叩きつけ、その衝撃でまだ残っていた本が全て落下する。
「往生際が悪いよ」
茨木童子は落下する本を空いているもう一方手で防ぐ。
「死んで...たまるかよ」
晴哉は自分を掴む茨木童子の腕に同じく力の限り打ち込み、その攻撃で彼女は思わず手を緩める。
「くっ！！」
「ゲホッ...ガッ、ハァ、ハァ......」
ようやく息を吸えた晴哉は今まで吸えなかった分の酸素を補充する。
「...ここまできたら哀れだよ。どんなに足掻いたところで結果は変わらないし、諦めたら？」
晴哉はまだ息が整っていない状態で茨木童子を見上げ、その場から逃げ出す。
「勝てないと白状したって訳ね。でも、やっぱり君たち人間は死ぬのは怖いんだね。さーて、どのくらい持つかな？」
茨木童子は建物を無尽蔵に破壊しながら、晴哉を追い詰めていく中、彼は茨木童子の攻撃をギリギリで回避していた。
しかし、それを続けるだけの体力が今の晴哉にはない。
どこか茨木童子に見つからない場所で一旦身体を休め、策を練る為の時間が欲しかったが、晴哉はとうとう逃げ場を失ってしまう。
「さて、そろそろ観念しようか」
「観念？やなこった。俺は自分で白旗なんて上げねぇよ」
晴哉は拳を地面に思い切り叩きつけ、砂煙が彼の周りを覆い隠す。
「なっ...！このっ！！」
追い詰めて気が緩んでいた茨木童子は完全に虚を突かれた。
彼女は金棒を360度振り回し、砂煙を払いのけるが、そこに晴哉の姿はなかった。
「どこまでイラつかせれば気がすむの...」
茨木童子は怒りを露わにし、彼女の周囲の熱気が強くなる。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
晴哉は出来るだけ茨木童子から離れ、建物の陰に隠れていた。
危なかった。
逃げるのがもう少し遅れていたらあの場で死んでいたのかもしれない。
それぐらいギリギリだった。
「はぁ、はぁ...ぐっ！！」
腹部に激痛が走り、晴哉は茨木童子に殴られた箇所を見ると、そこは青紫色に染まっていた。
「たった一発でこのザマかよ...」
ここにきて、格の違いというものを思い知らされた。
勝てる気がしない...これが茨木童子なのか......。
「......とりあえず、ここで身体を休めるか」
晴哉にはもう立つ力すら残っておらず、今茨木童子が現れたら確実に殺されてしまう。
しかし、僅かだが足音が晴哉の耳に入り、それは真っ直ぐこちらに向かって来ていた。
「くそ、もう少し休ましてくれよ...」
晴哉の願いは虚しく、足音はすごそこまで来ていた。
ーーーーーー終わった
そう諦めかけたが、
「は、晴哉くん?」
茨木童子の声ではなく、聞いたことのある凛々しい声だった。
晴哉は視線をその声の主に向ける。
「なんでお前がここに......」
晴哉は驚きを隠せなかった。
なんで...俺はあの時きつい言葉で彼女を逃した筈だ。
だから、こんなところにいる訳がないのだが、目の前にいるのは間違いなくーーー、
ーーーーーー日佐菜月だった......
