双五、空と地を結ぶ

猫が鳴いた、君は泣いた

〈オノレ…ナラビノミオヤ…〉

　黒い霧が揺らぎ、地に押さえつけられた隠星(いんせい)の身体の奥からふつふつと負の霊気が膨れ上がる。

「まだあんな力が残ってんのかよ」

「でも器からは引き剥がした。今のあいつに実体はない。存在そのものが不確かなら、こっちの霊力で押し通せる」

　そう言葉では強がっているが、リュウを使った大技を繰り出した和梧は目に見えて疲弊していた。それは仁梧にも言える事で、このまま行けば消耗戦になる事は必至だった。

〈オノレ……ナゼダ…〉

　その時、仁梧は隠星(いんせい)の声が滲むのを感じた。

〈クヤシイ…悔しい…〉

　低く掠れた声と共に、影が確かな形をなす。

〈どうしてお前は選ばれる…？どうしてお前なんかが認められるんだ…どうして…どうして僕には誰もいない…？」

　それは怒りよりも悲しみに近かった。

「ほしみ…？」

「様子がおかしいぞ」

　透の言う通り、ぐらぐらと不安定に揺れる隠星(いんせい)の影は徐々に形を変え、大きな猫の姿となった。

〈十二支も、十二辰星も、誰も僕を選ばなかった…僕は何にもなれない"仲間外れ"だ〉

「ほしみ…」

〈僕だけが独りだ…誰にも求められず、誰にも認められない…こんな孤独、耐えられない……だから壊すんだ。僕を拒絶したこの世界を〉

「それは違うわ。ほしみは私にとって、たった一人の友達だった」

〈黙れよ！〉

　裂けた口が唸る。

〈"たった一人の友達"？よく言うよ。露払いのお前に構ってくれる奴が僕しかいなかったってだけだろ〉

「違う！」

〈違わないね！現にお前は、その男の誘いに嬉しそうに乗っていたじゃないか！〉

「っ」

〈力を手に入れて、周りがお前を認め始めて、そしたらお前はどんどん外の世界に行ってたんじゃないのか⁉僕の事なんか忘れて！〉

「そんな事ない…そんな事ない！たとえ外の世界を知ったとしても、ほしみが大事な存在である事に変わりはない！絶対に！」

〈だったら証明してみせろよ〉

　声が一層低くなる。

〈僕に取り込まれろ。僕の器になれ。そうすれば、お前の言葉を信じてやるよ〉

「！」

「な…っ、ふざけないで！そうやって仁梧の体と力を乗っ取るつもりでしょ！」

　隠星(いんせい)の提案に和梧が怒りを見せる。そんな彼女に邪悪な笑みを向け、隠星(いんせい)は続けた。

〈ひどいなぁ。僕はただ、"たった一人の友達"に側にいてほしいだけなのに。ねぇ、仁梧〉

「…っ」

「聞くな、仁梧！こいつはお前を利用しようとしてるだけだ！」

　透が隠星(いんせい)から姿を隠すように前に立つ。それを見た隠星(いんせい)の顔が、苛立ったように歪んだ。

〈ほら見ろ。そいつはお前を守る為に動くんだ。僕とは違う。お前にはもう、一緒にいてくれる存在がいるんだ〉

「違うわ！あなただって独りじゃない！私があなたを想っているのは間違いなく本当で…」

〈嘘をつくな！〉

　ぶちぶちと自身を拘束していた透の影を引きちぎり、隠星(いんせい)がこちらに向かって走ってくる。和梧と透が仁梧を庇うように前に出るが、鋭さを増した隠星(いんせい)の尾が蛇のような動きで二人を弾き飛ばした。

〈独りじゃなくなったお前に…〉

　ぐぱっと大きく開いた口からは、ぎらりと鋭い牙が光った。

〈僕の孤独の何がわかる‼〉

　真っ直ぐに襲いかかる隠星(いんせい)。だが、仁梧が避ける事はなかった。

　肩に深く食い込む牙。噴き出した鮮血。和梧の目に映るそれは、嫌でも幼い頃の記憶を引きずり出した。

「い、いやあああ‼」

「仁梧！」

　悲鳴を上げ、崩れ落ちる和梧。弾き飛ばされ、体を強く打ちつけた透は仁梧の側へ行こうと地面を這いずる。

　けれど、何よりも…隠星(いんせい)の動きが止まった。

〈……何で、避けなかった…？〉

　そう問いかける声には、明らかな動揺が見て取れた。

　じわりじわりと赤い染みが黒い装束に広がっていく中、仁梧はそっと隠星(いんせい)を抱き締めるとその肩に額を寄せた。

「……ごめんなさい、ほしみ…私はいつも自分の事ばかりで、あなたの寂しさに気づいてあげる事ができなかった。あなたはずっと一緒にいてくれたのに…」

─黙ってろよ。死にたくないだろ

─仕方ないなぁ。仁梧は僕がいないと駄目なんだから

─仁梧の側にいるのは僕だけでいいのに

　何故気づけなかったのだろう。彼の言葉の裏に隠された孤独の声に。今になって押し寄せる後悔が、仁梧の目頭を熱くさせた。

〈何を…今更、そんな事言ったって…〉

「ええ、そうね。だから、私を取り込む事であなたの気が済むのなら…喜んでそうしてあげたい」

「なっ…仁梧、あんた…！」

「でもね」

　まだ自身を軽く見るつもりかと和梧が憤りの声を上げようとする。そんな彼女の言葉を静かな、けれどもよく通る声が遮った。

「でもね、ごめんなさい…私…私ね…生きたいと思ってしまったの。一緒に生きていきたい人達がいるの。だから、あなたに私はあげられない。だけど、私が独りじゃないと思えたように、ほしみにもきっとほしみの側にいてくれる存在はあるわ」

　ぽろぽろと涙を零しながら言う仁梧に、隠星(いんせい)の瞳が揺らぐ。

〈嘘だ〉

「嘘じゃないわ」

〈お前は裏切ったじゃないか〉

「うん、ごめんなさい」

　沈黙が流れる。不意に、邪気の巡りが止まった気がした。

〈みんな離れていったんだ。一緒にいようって約束したのに〉

「うん」

〈みんな嘘つきだ〉

「うん」

〈みんな嫌いだ〉

「うん」

〈みんな…みんな大嫌いだ〉

「うん」

〈…もう一度天に昇ったら、誰かいると思うか？〉

「ええ、きっと」

〈………そうか〉

　呆けたような声が落ちる。ゆっくりと仁梧から離れる隠星(いんせい)。その後を追いかけるように、仁梧の懐から猫の根付が零れ落ちる。涙が地面に落ちるようにちりん、と寂しげに鳴った金色の鈴は今の隠星(いんせい)の心情を表しているようだった。

　すうっと霊気を天に返すように、体が小さくなっていく。やがて小さな子供のような姿になったその目には、一筋の雫が。それを見た仁梧の胸には、微かな希望の灯が灯る。

「ほし、み…」

〈…全く、お前は最後までお人好しだ。ホント、付き合ってられないね〉

　伸ばした手が届く事はなかった。悪態のようなその言葉を残して、隠星(いんせい)…いや、ほしみは光になって消えた。

　静寂が戻り、燃え立つようだった力の奔流も今はただ風に溶けていく。穏やかな夕陽の光を眩しげに見上げながら、透が呟いた。

「…終わった、のか？」

　仁梧は黙って空を仰ぎ、涙を拭う。和梧は言葉にならないまま仁梧に強く抱きついた。

「～～～っ」

　突然体に感じた重みに、仁梧は戸惑いながら声をかける。

「な、和梧？どうしたの？どこか痛いの？」

「違うわよ、馬鹿！」

　涙で顔をくしゃくしゃにしながらも、和梧が仁梧から離れる気配はない。その様子を見て、透が思わずぷっと吹き出した。

「っははは！それでこそ仁梧だよな。通常運転が戻ったようで何よりだよ」

「え、え？」

「いいのよ、あんたはわかんなくて。全部終わった。それでいいの」

「いたぞ、あそこだ！」

「和梧様、仁梧様！」

　下から聞こえた声に視線を落とすと、祓戸家と典祓庁(てんぱつちょう)、双方の人間が登山道を登ってくるところだった。

「あいつら、今頃になって来やがった」

「構わないわよ。あいつらだってそこまで無能じゃないわ。あれだけ派手にやったんだもの。ここに来るまでに何があったか、察する事くらいできるでしょ」

　そう呆れながらも、透と和梧の口許には笑みが浮かんでいる。仁梧はもう一度空を見上げた。その時、一条の星が空を駆けていく。

　刹那、仔猫の鳴き声のような「みぃ」という音が黄昏時(たそがれどき)の空気を震わせた。

　それは在りし日のほしみの残滓(ざんし)か、それとも───