終幕 双五、空と地を結ぶ
隠星が消えてからいくらかの季節が廻った。全国に発生していた禍は典祓庁や祓戸家を始めとする庁外の異能者によって祓われ、富士の空に広がっていた黒く澱んだ邪気は跡形もなく消え去った。
けれど、何もかもが元通りになったわけではない。典祓庁の中枢では、幹部を含む裏切りが発覚した事について責任の所在を巡る混乱が続き、隠星を利用しようとしていた強硬派の幹部を中心とする者達が次々と失脚した。禍環会の残党も摘発が進み、一連の事態は"神異対策庁"の大規模な汚職事件として一般社会でも大々的に取り上げられた。
混乱は祓戸家も例外ではなかった。双子を"忌み子"と厭い、片割れを"露払い"として扱ってきた一族の在り方にようやく疑問が投げかけられ始めた。結果として、祓戸家において"露払い制度"は廃止とまではいかないにせよ、少なくとも当然のものではなくなった。
そして何より、隠星を鎮めた功績から、祓戸仁梧は正式に"露払い"という役目から解放された。禍を祓う力を持つ一人の異能者として。運命の片割れではなく、一人の人間として。ようやくその存在を認められた仁梧は、"影前"ではなくなったのである。
大きな改革と呼ぶには、まだ遠い。長らく動く事のなかった仕組みの錆は、そう簡単に取れはしない。本当の意味での平穏は、まだ先の事だろう。
それでも、確かに世界はひとつ分だけ動いたのだ。
＊
春めいてきた夕暮れの空気は、まだ少し肌寒く冷たい。しかし、既に祓戸の屋敷の庭には淡い色の花がいくつも顔を覗かせていた。立壺菫、花韮、そして勿忘草。風が吹く度に花弁がふわふわと揺れて、どこか現実味のない夢の景色のようだった。
仁梧はその花々に囲まれるようにしてしゃがみ込み、庭の光景をじっと見つめている。裾を汚さないように、でもぎりぎりまで近づきたくて前屈みになって。帯締めには、細い革紐についた小さな猫の根付。それが風に揺れて微かに音色を奏でた。
ちりん、と。
その姿を、縁側に腰かけて眺める人影が二つあった。
「露払いじゃなくなってもう結構経つけど、やってる事はあんまり変わらないわね」
扇子の先で顎を叩きながら、和梧が呆れ半分、愛しさ半分の声で呟く。
「まあ、いきなりどこかの誰かさんみたいにお転婆になっても、それはそれで気持ち悪ぃだろ」
「誰がお転婆よ」
「ホントの事だろ」
隣で足を組みながら、透が肩を竦める。その肩に掛かっているのはかつての冷たい紫ではなく、地味で目立たない灰色の肩章だ。だが、その色は同時に彼がもう何にも縛られていない事を表していた。
「それで？お偉いさん達の方はどうなのよ」
「ニュースでもやってる通りだよ。今回の件で、頭の固い上の連中はだいぶ一掃されるだろうな」
透は縁側に手をつき、空を見上げる。
「隠星を利用しようとしてた奴らは、ほぼほぼ全員纏めて炙り出された。世間様の目もあって、身内同士で庇い合う余裕がある状態でもねぇし、しばらくは真っ当にやるしかねぇだろ」
君はどうなんだ？という問いに、和梧は敢えて惚けてみせる。
「何が？」
「当主代行だよ。その扇子捌きを見るに、まあまあ様になってきたみたいだけど」
あの一件の後、父祓戸椋礼は当主の座から一時退く事を申し出た。表向きには"体調不良による休養"とされているが、実際には"露払い"として実の娘を切り捨てようとした事への責任と家全体に吹き荒れた非難から目を逸らさない為の選択でもある。
それまでの冷遇を詫びた父に、仁梧は涙ぐみながら手を取った。長い時を経て、ようやく父娘のわだかまりは雪解けのように消えたのである。
そして、当主代行…実質の世代交代として前に出されたのが彼女、祓戸和梧だった。
「裁量権が大きくなって、通せる意見が増えたのが何よりね。折角、典祓庁が変わろうとしているんだもの。私も遠慮なく黴臭い風習にしがみつく人間から切り捨てていくわ」
和梧の朱色の瞳には以前よりもずっと澄んだ光が宿っており、その口許には艶然とした笑みが浮かんでいる。
「顔怖ぇぞ、御前様。程々にしねぇと、家が丸ごと潰れちまうぜ」
「その時は典祓庁ごと道連れにしてあげるわよ」
「だからそういう物騒な事をさらっと言うな」
皮肉を交わし合いながらも、二人の間に流れる空気はかつてのものよりも柔らかい。あの日、富士の山腹で泣き崩れた少女は、もうどこにもいなかった。代わりにいるのは、妹の肩にしがみつきながらも毅然と一族を引っ張っていこうと立つ一人の姉だ。
透は、ふとちらりと仁梧の方へ視線を向ける。
「…で、本人はどうなんだろうな」
「どうって？」
「露払いじゃなくなって、名実ともに自由の身ってやつになったわけだけどよ。あの子自身がまだ"自由"ってやつを上手く掴めてねぇ気がしてさ」
仁梧は自身と花の間を飛び回る小さな蝶を見ている。触れてみようと指先をそっと差し出して、けれど怖くて触れられない。そんな仕草が、"外の世界"に対する彼女の距離の取り方をそのまま切り取っているようにも見えた。
その様子を見つめながら、和梧は扇子をぱちりと鳴らす。
「あれでも、一応進歩はしてるのよ？言葉にはしないけど、おやつに出された和菓子を見て"ああ、こっちが欲しいんだろうな"なんてのがわかるくらいには表情が動くようになったもの」
「そりゃ大した進歩だ」
思わず笑いが込み上げる。いつだったか、食べたいものを聞いた時に黙り込んでしまった事を思えば大きな一歩だろう。
「今はそれぐらいでいいのよ」
少しだけ声が和らいだ。
「だってあの子、やっと"生きる覚悟"を選んだばかりなんだから」
「…それもそうだな」
仁梧を見る透の目元が、ふっと優しく緩む。
「それより、あんたは今のままでいいわけ？」
突然の質問に、透はきょとんとする。
「何がだ？」
「惚けても無駄。仁梧の事よ。あれから一年近く経つっていうのに、何にも進歩してないじゃない。あの子鈍いんだから、もっと積極的に攻めなきゃいつまで経っても"優しいお兄さん"のままよ？」
「あー…まあ、あれだよ」
「どれよ」
「それも今はこれぐらいがいいって話。外の世界に触れて、色んな事を知って、その上で振り向いてもらいたいんだよ。それまではじっくり、気長に待つさ」
「そうやってうかうかしてる内にどこの馬の骨ともわからない男に掻っ攫われても慰めないわよ」
「そんなヘマはしねぇよ。元諜報員舐めんな」
まあいいわ、と肩を竦める。
「あれだけ心を折ってくれたんだもの。口説くにしろ兄貴面を続けるにしろ、放り投げたら承知しないわよ。今度は家ぐるみで制裁してあげるから」
「だから怖ぇって」
「和梧、透さん」
控えめな手つきで自身の元へ呼ぶ仁梧に、二人は顔を見合わせながら近づいていく。
「どうしたの？」
「見て、あそこ」
そう言って仁梧が指差した先にあったのは、夕暮れの空に浮かぶ一番星。白く輝くその星は、見ようによっては猫の目のようだった。
三人でしばらくの間その星を見つめ続ける。ふと、仁梧が口を開いた。
「…ほしみは、"誰か"を見つける事ができたかしら」
「さあ、どうかしら。でもきっと、あんたの事を見てるわよ」
「私を？」
同じように空を見上げていた和梧を見ると、にやりとした笑みが返ってきた。
「だってあいつ、あんたの事大好きだもの」
その言葉に仁梧は瞬きを一つすると、くしゃりと泣き笑いのように顔を歪ませた。
「そう、ね…ほしみに心配かけないように、私生きてみせるわ。きちんと、自分の足で歩いて」
それを聞いた和梧は瞳を潤ませ、透は優しく微笑む。
"運命の双子"として生まれた二人の少女。かつて過酷な宿命に縛られていた彼女達は今、"二人で一つ"であり"一人の人間"としても立とうとしている。
星と獣。天と地。
両極にある筈の二つの力が、今は並んで同じ方向を見ていた。
庭にそびえ立つ大きな梧の木。古いその木の枝先に、柔らかな若芽が覗いている。それはまだ頼りない"始まり"の証。
異形と向き合う日々は、これからも続いていく。人々の心から嫉妬や憎しみ、負の感情が消えない限り。それでも、彼女達は今なら胸を張って言えるだろう。
私達は一人じゃない───
本当の意味で理解し合えた十二の力は力強く結びつき、新たな"二十五番目の力"を生み出したのだ。
不意に吹いた風に揺れる若芽は、まるで笑っているように震えている。それは"終わり"ではなく、ここから確かに始まっていく"新しい物語"の予感だった。
─終─
