たとえ望まぬ対峙だとしても
空気が震え、大地が怯えるように鳴動する。黒い風の渦の中心へ近づくにつれて国一番の霊峰本来の清廉な霊気が腐り、焦げ、ねじれた音を立てて歪んでいく。まだ雪の残る富士山の中心、そこに隠星は立っていた。
器となった男の姿は見る影もなく、背後には四本の漆黒の尾が揺れ、金色の瞳孔は縦に裂け、赤黒い邪気が周りを取り巻いている。
〈ククク。何だ、片割れだけか。あの露払いはどうした？〉
「どの口が言ってるの。あんたが絶望させたんじゃない」
〈心外だな。僕は本当の事を言っただけさ。それで折れるなら、その程度の器だったって事だろ〉
ぴく、と和梧の指が動く。
「…あんたは私が封印する」
〈やってみろよ。お前らの言う双御祖が二人がかりでやった事がお前一人にできるならな〉
隠星の挑発には乗らず、和梧は冷静に十一の式神達に霊気を分け与える。膨れ上がった霊気の圧が周りに蠢いていた無数の禍を一瞬で塵にしたのを見た隠星は、面白そうに口の端を上げた。
〈いいねぇ。でも気のせいかな。十二の力って割には、一匹足りないみたいだけど〉
「リュウの力がなくたって、今の私ならあんたを止められる。止めてみせる」
〈必死に自分に言い聞かせてるようにしか聞こえないけどね。いいさ。来てみろよ〉
その言葉を皮切りに、和梧は全ての力を解放する。それに呼応して、十一の獣達も咆哮を上げる。力と咆哮、両者が一つの奔流となり隠星に向けて放たれる。
しかし…
〈ッハハハハハッ！〉
「！」
まるで幼子のように無邪気で、悪魔のように醜悪な笑い声が奔流を吸い込み、飲み込んだ。
〈ああ、懐かしい匂いだ…地の力、十二支。もっと寄越せよ〉
そして爆ぜるように邪気が和梧を襲う。
「ぐっ…」
防戦一方の和梧を見てにたりと笑った隠星は、一歩踏み出しながら言った。
〈弱いねぇ。双御祖ってのは、そんなに安っぽい名前だったかな。やっぱりお前一人じゃ無理なんじゃないの？〉
一歩進むごとに、富士の大地が揺れる。
四本の尾を鞭のようにしならせ、和梧に襲いかかる。式神を使って何とかいなす和梧だが、その額には汗が滲んでいる。
その姿すら可笑しそうに、まるで猫が獲物を弄ぶように隠星は攻撃を続ける。
〈ほら、どうした？僕を封印するんじゃなかったのか？〉
「くっ…」
〈まあいいや。もうちょっと遊べるかと思ったけど、所詮片割れだけじゃ半分の半端者か。お前を壊せば、もうあの露払いも戦う気が失せるだろ〉
刹那、尾が八本に分かれた。
どっと腹に衝撃が走る。一歩遅れて痛みが襲い、血が弧を描いた。
「…ッ、ごほっ…」
腹を深く抉られた和梧の口から、真っ赤な液体が零れる。どさっと地面に倒れるが、すぐに立とうと顔を上げる。
その姿を見た隠星は、血のついた尾をぺろりと舐めながら笑った。
〈へぇ、体を真っ二つにしたつもりだったんだけどね。咄嗟に主を守るなんて、ネコ科の割に随分従順じゃないか〉
「！トラ！」
隠星の言葉にはっと傍らを見ると、自分よりも深い傷を負ったトラが地に伏していた。駆け寄ろうとするが、足に上手く力が入らない。
ぎりっと歯を食いしばる和梧を嘲笑の目で見下ろす隠星。その笑みは残酷そのもので、金色の瞳の奥には微熱のような狂気がゆらゆらと揺れている。
〈でもこれで、十二支は十一支になっちゃったね。ああ、辰式は最初からいないから十支か〉
「まだよ…まだ私は…！」
懸命に立ち上がろうとする和梧に、再び尾が振り下ろされる。尾はしゅるりと和梧の首に巻きつくと、彼女の体を軽々と持ち上げた。
「ぐ…ッ」
〈諦めが悪いなぁ。そろそろ観念して折れなよ。お前が折れれば、双御祖の伝承は"終わる"。そうすれば、あの露払いだって二度と立てなくなるさ〉
仁梧の名を出された瞬間、和梧の朱色の瞳に熱が戻る。
〈ハハッ、まだそんな目ができるのかい？でも、名前を出されただけで霊気が乱れてる。やっぱり双子は双子だな。片方が欠ければ、もう片方も壊れる〉
「黙れ…！」
〈黙るのはお前だよ〉
ぎりぎりと首を絞める尾の力が強まる。
「あ、が…ッ」
頭がぼうっと霞む。地面に落ちる血が熱い。視界が揺れ、呼吸が浅くなる。霊気が上手く練れず、式神達を動かす事もできない。
隠星は顔の端から端まで裂けた口で笑うと、じっくりと嬲るような動きで和梧の首を掴む尾を崖の方へ伸ばす。
ひゅう、と邪気の風が取り巻く崖の下は、暗く澱んでいて地面が見えない。
〈ここまでだ。最期に辞世の句でも詠むかい？〉
「…ッ…くたばれ、糞野郎…！」
辛うじて搾り出すように出た言葉は、冷たくざらついた風に吹かれて空しく消える。
〈さようなら。哀れな運命の忌み子よ〉
ゆっくりと、絞めていた尾の力が弱まっていく。それと比例して、体は重力を取り戻し奈落のような底へ引きずり込まれていく。
(畜生……畜生ッ…！)
ぎゅっと目を閉じた瞬間に零れた涙だけが、その場に浮かぶように取り残される。手を伸ばした先にあった空は、悔しいほどに黒かった。
「───和梧ッ！」
聞き覚えのある声が耳に届き、次いでがくんと体に衝撃が走る。
「…？」
ふっと目を開くと、黒い影が自分の体を優しく包み込んでいた。
(これ、って…)
「和梧！」
また名を呼ばれ、がしっと右腕を掴まれた和梧が顔を上げると、そこにいたのは…
「大丈夫⁉今引き上げるから！」
「に、こ…？」
強い光を宿した瑠璃色の瞳が、こちらを真っ直ぐに見ていた。
「あんた…何で…」
「ったく、無茶しやがる」
「！透、あんたまで…」
仁梧の隣から顔を出した透に、和梧は驚きに目を瞠る。透は和梧を包んでいた自身の影を揺らさないようにしながら上へと持ち上げる。そっと優しく地面に下ろされた姉に、仁梧はばっと抱きついた。
「和梧！良かった…！」
「仁梧…」
「今、傷を治すわ。じっとしていて」
そう言うと、和梧の体を抱き締めたまま「井宿」と星の名を呼ぶ。自身の体を取り巻く銀色の霊気は一見冷たいようで、とても温かい。とくとくと乱れていた鼓動が落ち着いていくのがわかった。
どのくらいの時間そうしていただろうか。数秒かもしれないし、数分かもしれない。けれど、確かに力が戻るのを感じた和梧は片割れに預けていた体を起こした。
「ありがとう。もう大丈夫」
「和梧…私…」
「あなたが仁梧を連れてきたのね、透」
側に立っていた透を見上げると、にやっと悪戯っぽい笑みが返ってくる。
「じゃじゃ馬のお姫様を止めるには、囚われのお姫様が必要かと思ってな」
「諜報局の幹部様が、後でどうなっても知らないわよ」
「辞表の用意ならしてきたさ。くだらねぇ権力争いに巻き込まれんのはもうごめんだね」
「ホント、信用ならない男」
同じような笑みを浮かべる和梧は、すっかり元気を取り戻したようだ。
ほっとした仁梧は、先程からこちらを見つめる視線の方を振り返る。
〈やあ、仁梧。わざわざ僕に会いに来たのかい？〉
「ほしみ…」
仁梧の懐で、根付の鈴が寂しげに鳴る。
〈そんなに僕が恋しいなら、お望み通り止めを刺してあげるよ。そこにいる死に損ないの片割れと一緒にね〉
「和梧に手出しはさせない。これ以上、ほしみの手も汚させない。その為に、私はここに来たの」
〈ハハッ、だったらやってみろよ！さあ、始めようか！僕とお前らの最終決戦だ！〉
高らかに宣言する隠星に応えるように、邪気が一層爆発するように揺れた。
