双五、空と地を結ぶ

それぞれの決意

　富士の裾野にうねる黒い雲は、天と地の境目を曖昧に溶かしていた。山肌を舐めるように走る邪気の筋。観光客で賑わっている筈の登山道は、今や禍(あや)が蠢(うごめ)く地獄への道と化している。

「国一番の霊峰ともあろうものが、見るも無残ね。地獄絵図もここまで来ると笑えてくるわ」

　トラの背に乗る和梧は、そう皮肉る。遠く中腹の辺りで渦巻く黒い塊、隠星(いんせい)がいるのはあの中心だ。

〈無茶するよね、主も〉

〈はんっ。椋礼の野郎を出し抜いてやったんだ。俺様は気分爽快だな〉

〈ほっほ。若さというのはいいものですな〉

「うるさいわよ。あんた達全員、私についてきた時点で腹を括ってる筈でしょ〉

〈そりゃあ、ボクらは主の式神だからね〉

　代表してネズがふんすと鼻息荒く胸を張る。

〈しかし主、本当に良かったのですかな？〉

─ならば、祓戸の姓を返上させて頂きます

「当然よ。もう家には戻らない。その覚悟で出てきたんだもの」

　胸の奥で怒りとも空しさともつかない感情が渦を巻く。自分の為に…いや、家の為に妹を差し出した父。双子の片割れを"危険因子"と決めつけた典祓庁(てんぱつちょう)。そして、何もできなかった自分自身。

「全部、私が終わらせる」

　そう呟き、金色の霊気を練り上げる。

「うー」

〈わぁ～、すごい光景だ～〉

「ミミ」

〈身が引き締まりますの〉

「メェ」

〈メェは主についていくだけです〉

「タロ」

〈おいらもおいらも！〉

　心を通わせた子、丑、寅、卯、未、申、戌の式神達。

「クナ」

〈随分と顔つきが変わったじゃないか。今のお前さんになら、付き合ってやってもいいよ〉

「パカ」

〈はっはー！ようやくオレが全力を出せる時が来たというわけだな！〉

「ペコ」

〈あなたが主の器たり得るか、私(わたくし)がこの目で見極めて差し上げますわ〉

「いの」

〈っす！おらはとにかくお役に立つっす！〉

　力不足故、制御しきれなかった巳、午、酉、亥の式神達。辰式以外の十一の力を顕現させた和梧は、印を結ぶ手にこれでもかと力を乗せた。

「行くわよ！」

　富士山の山肌に、獣達の咆哮が響き渡った。

＊

「───富士山周辺での邪気濃度、再度上昇。禍(あや)の発生数も加速度的に増加中。既に一般人の避難は完了していますが、このままでは…」

　典祓庁(てんぱつちょう)本庁特別会議室では、隠星(いんせい)への対策会議が開かれていた。祓術局(はらえのきょく)の報告に、幹部達は険しい顔を見合わせる。

「隠星(いんせい)め、富士が"頂"である事をよくわかっている。あの霊峰の力を乱せば、世界を揺るがす事など造作もなかろう」

「結界の維持に回せる戦力も限られている。一刻も早く封じるか、最低でも足止めをせねばならん」

　そんなやりとりを壁際に立つ透は黙って聞いていた。肩にある紫の肩章が、蛍光灯の白い光を冷たく弾く。

「御前の所在は？」

　討伐局の男の問いに、伝令役の職員が答える。

「単身、富士山方面へ向かったとの報告が。どうやら祓戸家当主と諍いの後、独断で動いたものと思われます」

「独断、ね…」

　透は心の中でため息をつく。

(らしいっちゃらしいけどな)

「運命の双子の片割れが自ら動いてくれたのだ。このまま伝承の通り、十二の力で封印できるならそれが一番都合がいいが…」

「その伝承にある"二十五番目の存在"が大いなる災厄そのものだったのだぞ。御前一人で足りるのか？」

「だが、今影前を使うのは…」

「いや、逆だ」

　諜報局の幹部の目がぎらりと光る。

「影前…いや、祓戸仁梧には償ってもらわなければならん。隠星(いんせい)を覚醒させた罪を隠星(いんせい)を封じる事で贖(あがな)わせる。これ以上の筋の通し方はあるまい」

「しかし可能なのか？」

「場合によっては、あれを楔(くさび)として使えば双御祖(ならびのみおや)が築いた封印の残骸と共鳴し、隠星(いんせい)を再び眠らせる事ができるのではないか？」

「それでは、影前の命は…」

「それを考える必要があるか？」

　冷え切ったやりとりが続く。透はただ黙って聞いていた。何一つ反論せず、ただ黙っていた。

(最悪の想定はずっと前からあった)

　最初に双子に近づけと言われた時から。それが仁梧一人へと矛先が集中した時から。

　だからこそ、あの尋問で徹底的に"折った"。仁梧が中途半端な自我を持ったまま利用されれば、それはそれで苦しい結末になる。心を折ってしまえば、せめて諦めたまま終わる事ができるだろうと。

(…そう、思ってたんだけどな)

─それでも、あなたは私を"影前"ではなく名前で呼んでくれる。それが少し、嬉しいです

「長く影前と接してきた諜報員としての意見を聞こうか、界野典監(てんかん)」

　温度のない視線が集中するのを感じながら、透はいつもの調子で肩を竦めた。

「彼女の霊力、そして隠星(いんせい)との関係性を考えれば"鍵"としては最適なんじゃないですかね。暴走リスクを考えて、御前を含め制御役は必要かと思いますが」

「成程。お誂(あつら)え向きに御前は富士へ向かっている。利用する事は可能だろう」

　その後、細かな作戦の話が淡々と進み、会議は終了した。

　次々と出席者が退室していく中、透は最後まで部屋を後にしなかった。

(どいつもこいつも、あの子の命を"使う"事には何の躊躇(ためら)いもねぇってか)

「…糞が」

　誰もいなくなった会議室に、苛立ちの混じった悪態が落ちる。

─…ありがとう、ございます

　嬉しそうにはにかむ顔が脳裏を過った。

＊

　薄暗い部屋の中、仁梧はぼうっと天井を見つめていた。その目は開いているのに、何も映してはいない。

「よお。少しは眠れたか？」

　軽い声音に、微かに視線が動く。

「…透、さん…」

「一つ報告だ。君には隠星(いんせい)を再封印する為の楔(くさび)になってもらう事になった。ただ、大抵の場合"部品"ってのは戻ってこないのが定石だ」

「…それが、私の役目なら…」

　静かな答え。あまりにも静かすぎるそれに、透は眉を顰(ひそ)めた。

(折ったつもりだったけど…何だ？この違和感は…)

「君はそれでいいのか？」

「いいも悪いもありません。全ての罪は私にあります。最期に役に立てるなら、それで…」

　そこで言葉が途切れる。

　透はほんの一瞬目を閉じ、そしてぱんと手を叩き軽く言った。

「じゃ、やめるか」

「…え？」

「庁の決定に背こうぜって話。どうせなら、もうちょいマシな死に方選んでもいいだろ」

「マシ、な…」

「二つ目の報告だ。御前が一人で富士山へ、隠星(いんせい)の元へ向かった」

　そこで初めて、仁梧の瞳が揺れる。

「な、こ…が…？」

「ったく、どいつもこいつも自分の事しか考えてねぇよな。ま、それは俺もなんだけどよ」

　がしがしと頭を掻きながら仁梧の側にしゃがみ込む。そして両頬を包むように掴むと、視線を合わせるように顔を上げさせた。

「改めて聞くぜ。君はどうしたい？」

「ど、う…」

　仁梧の喉がきゅっと鳴る。

「…私、は…和梧の、露払い、で…」

「うん」

「ほしみは、私、の…友達、で…」

「うん」

「全、部…わた、しが…悪い、から…だから……っ、…………守りたい、です」

　声に温度が戻った。

「私にまだできる事があるなら…守れるものがあるなら…守りたい、です…！」

　それを聞いた透の目が、優しく目を細める。そこに宿るのは、温かい色。

「じゃあ行こうぜ」

「っ、これ…」

　ちり、と鈴の音が鳴る。手の中には細い革紐に結ばれた小さな猫の根付。

「ここ入る時に押収されそうだったから、こっそり預かっておいた。返すぜ」

　震える指でそれを掴む仁梧。

「もし本当に君が全部自分のせいだって思うならさ。最後くらい自分の意思で動いてみようぜ。"露払い"でも"罰"でもない、"和梧とほしみと自分の為に"ってな」

　立ち上がった透が扉に手をかける。同時に手枷がかしゃんと音を立てて外れた。

「外に出る道は俺が作る。行くかどうか、決めるのは君だ…仁梧」

　仁梧はぐっと扉の向こうを見据える。その足は恐怖からか、震えている。

　それでも…

(和梧が…一人で行った…)

　富士に向かう和梧の背中が、脳裏に浮かぶ。

(私が…行かなきゃ…！)

　深く息を吸い込む。震えはまだ止まらない。だが、その足は確かに一歩踏み出したのだった。