【完結】 私が笑っていることが、そんなに気に入りませんか？

09. みんなで作るお菓子

　次にファルケンベルク家を訪れるなら、何を作るのがいいだろう。リーゼは朝からそんなことを考えていた。アルノルトの妹だけではなく弟たちも一緒に作るのだから、難しいものは避けた方がいい。生地を好きな形に整えて焼く程度なら、小さな子供でも楽しめるだろうし、多少形が崩れたところで味にはほとんど影響しない。自分で作ったものを自分で食べる楽しさも知ってもらえるはずだった。

　学院でアルノルトと顔を合わせた時、その案を伝えてみると、彼もすぐに賛成してくれた。

「それなら三人ともできそうだね。妹は特に喜ぶと思うよ」

「では、それにしましょう。今度はアルノルトさんが作るのではなく、皆さんが主役ですよ」

「俺は見ていればいいのかい？」

「駄目です。アルノルトさんにも手伝っていただきます。三人を私一人で見ながら作るのは大変そうですから」

「やっぱりそうなるんだね。まあ、弟たちだけで厨房を使わせる方が怖いから、俺も一緒にやるよ」

　アルノルトの言葉にリーゼは笑い、必要な材料について簡単に相談した。前回と同じように両家を通して日取りを決め、休日に再びファルケンベルク家を訪れることになった。

　当日、リーゼは侍女を伴って屋敷へ向かった。前にも足を運んだ場所だからか、馬車を降りた時にも以前ほど緊張することはない。玄関ではアルノルトが待っており、挨拶を交わしているところへ、奥から聞き覚えのある声が飛んできた。

「リーゼお姉様！」

　アルノルトの妹が嬉しそうに駆け寄ってきて、その後ろから弟たちも姿を見せる。前回よりも随分と打ち解けた様子で迎えられ、リーゼも自然と笑顔になった。

「こんにちは。今日は約束していたお菓子を作りましょう」

「私も作っていいの？」

「もちろんです。今日は皆さんに作っていただくために来たのですから」

「早く作りましょう！」

　妹に急かされるようにして、全員で厨房へ向かった。材料はアルノルトがあらかじめ揃えてくれており、小麦粉や砂糖、バター、卵などが作業台の上へ並べられている。リーゼは三人へ今日作る菓子について説明すると、それぞれにできそうな作業を一つずつ任せていった。

　小麦粉を量る者、砂糖を量る者、木の実を細かくする者。最初こそ三人とも慎重だったものの、弟たちは途中からどちらが早く終わるか競い始め、秤の数字より隣の手元を気にするようになった。

「速く作る必要はありませんよ。きちんと量らないと、出来上がった時に困るのは皆さんですから」

「僕はちゃんと量ったよ」「僕だって量った」

「では、二人とも上手にできています。次もその調子でお願いしますね」

　褒められた途端に二人とも満足そうな顔をして、再び自分の作業へ戻っていった。その隣では妹がアルノルトと一緒に生地を混ぜている。兄は前にリーゼから教わったことを覚えているらしく、妹が力いっぱい混ぜようとするたびに手を止めさせていた。

「そんなに練ったら固くなるよ。もう少し優しく混ぜるんだ」

「お兄様、詳しくなったね」

「前にエルフェルトさんから教えてもらったからね。俺も一度失敗しているし」

「すごく固かったやつ？」

「……それはもう忘れてくれないかな」

　妹は以前の失敗をまだ覚えているらしい。アルノルトが困ったように眉を下げる姿がおかしく、リーゼも笑いながら生地の状態を確認した。前回は教えられる側だったアルノルトが、今日は妹へ同じことを教えている。その光景が少し面白くもあり、嬉しくもあった。

　生地が出来上がると、それぞれ好きな形へ整えてもらうことにした。綺麗な丸に揃える必要はなく、好きなものを作って構わないと伝えると、三人は途端に真剣な顔で生地と向き合い始める。妹は花を作り、弟の一人は鳥を作った。もう一人は細長く伸ばした生地を得意そうに差し出してきたため、リーゼは少し考えてから答える。

「これは……剣でしょうか？」

「そう！」

　すると、アルノルトが横から水を刺す。

「俺には魚に見えたけどね」

「兄さんには聞いてない！」

　リーゼは笑いながら答えた。

「大丈夫ですよ。私はちゃんと剣に見えましたから」

「ほら！リーゼお姉さんには分かった！」

　弟が勝ち誇った顔をし、アルノルトが肩を竦める。そのやり取りがおかしくて、リーゼは声を上げて笑った。妹まで一緒になって笑い始め、剣を作った本人だけが兄に見せつけるように生地を持ち上げている。

　その後も厨房の賑やかさは変わらなかった。花を作っていた妹が大きさを揃えようとして何度も作り直したり、鳥を作っていた弟が羽を増やしすぎて何の形か分からなくなったりするたび、リーゼは笑いながら手伝った。

　そうして過ごしているうちに、ふと自分が何度も笑っていることに気づく。誰かの顔色を確かめることも、自分の笑い方を気にすることもなく、面白ければそのまま笑っていた。婚約を解消してから随分と薄れていた癖ではあったが、完全になくなったわけではない。それなのに、この家では笑った後に自分の表情を振り返ることさえなかった。

「エルフェルトさん、どうかした？」

「いいえ。何でもありません。そろそろ焼きましょうか」

「ああ。三人とも、もう形は決まったかい？」

　急に黙ったリーゼをアルノルトは不思議そうに見たものの、それ以上は尋ねなかった。リーゼもすぐに作業へ戻り、皆で形を整えた生地を並べて焼き始める。

　しばらくすると、厨房いっぱいに甘い香りが広がった。待ちきれない妹が何度も様子を見ようとして、そのたびにアルノルトから離れて待つよう注意されている。弟たちも落ち着かない様子で焼き上がりを待っており、リーゼは三人を見ながら、自分が初めて菓子を作った時も似たようなものだったと思い出していた。

　ようやく焼き上がった菓子を取り出すと、花や鳥は少し形を変えていたものの、それぞれ何を作ったのかは十分に分かった。剣も少し横へ広がっていたが、作った本人は満足そうだった。

「ちゃんと剣に見えますよ」

「ほら、兄さん！」

「分かったよ。俺が悪かった」

　兄妹のやり取りを聞きながら、リーゼは焼き菓子を皿へ移した。まだ熱いため、アルノルトと二人で三人を止めながら十分に冷めるのを待ち、それから自分で作ったものを一つずつ渡していく。

　妹は花の形をした菓子を大事そうに両手で持ち、一口齧った。少し形は歪んでいたものの、味に問題はなかったらしく、すぐに嬉しそうな笑顔を見せる。

「美味しい！お兄様、私が作ったの食べる？」

「くれるのかい？」

「半分だけ」

「全部じゃないんだね。でも、ありがとう」

　妹から半分に割った菓子を受け取り、アルノルトも口へ運ぶ。美味しいと褒められた少女は満足そうに笑い、今度はリーゼにも少し分けようとしたため、自分で作ったのだから全部食べていいと返した。

「リーゼお姉様、次は何を作る？」

「もう次のお話ですか？」

「今度は果物が入ったのがいい！」「僕はもっと大きいのがいい」

　すると、アルノルトが止めに入る。

「皆、少し落ち着きなさい。エルフェルトさんは菓子を作るためにうちへ通っているわけじゃないんだよ」

　それでも、三人は期待した顔でリーゼを見ている。前回なら少し困っていたかもしれないが、今ではその視線を向けられることも嫌ではなかった。

「また皆さんで作りましょう。その時までに、何がいいか考えておきますね」

「本当？約束だよ！」

「ええ、約束です。ただし、三人で意見をまとめておいてくださいね。三種類を一度に作るのは大変ですから」

「分かった！」

　三人が嬉しそうに顔を見合わせる。アルノルトは申し訳なさそうにリーゼを見たが、彼女自身も次に作る菓子をすでに考え始めていた。

　菓子作りを終えた後も、すぐに帰ることはなかった。皆で作った焼き菓子と茶を囲み、弟たちから学院でのアルノルトについて尋ねられたり、妹から兄には友人が多いのかと聞かれたりしながら過ごす。アルノルトは余計なことを聞かなくていいと止めていたが、三人の興味はなかなか尽きなかった。

「お兄様、学院でもちゃんと勉強してる？」

「しているよ。俺を何だと思っているんだい？」

「家では勉強しているところをあまり見ないもの」

「君たちが寝た後にやっているんだよ」

「アルノルトさんは学院でも真面目ですよ。授業をさぼっているところも見たことがありません」

「ほら、エルフェルトさんもそう言っているだろう？」

「リーゼお姉様が言うなら本当だね」

「俺の言葉だけでは信じてもらえないのか……」

　アルノルトが本気で肩を落としたため、リーゼはまた笑ってしまった。家族に囲まれている時の彼は学院で見るよりも表情が豊かで、兄として頼られている一方、弟や妹たちから遠慮なくからかわれている。そんな姿を見ることにも、リーゼはすっかり慣れ始めていた。

　帰る時間になる頃には、残っていた焼き菓子も随分少なくなっていた。弟たちは自分で作ったものを最後まで取っておこうとしており、アルノルトが誰のものだったか確認しながら皿を分けている。妹は残った花を明日食べるのだと大切そうに包んでもらっていた。

　リーゼは少し離れたところからその様子を眺めながら、前に訪れた時よりもこの家で過ごすことに慣れている自分に気づいていた。最初はアルノルトへ菓子作りを教えるために訪れただけだったのに、今では弟や妹たちとも普通に話し、次に来る約束までしている。

　やがて玄関まで見送りに来たアルノルトが、外で待っている馬車を確認してからリーゼへ向き直った。

「今日はありがとう。あいつら、本当に楽しかったみたいだ」

「私も楽しかったですよ。また来る約束までしてしまいましたし」

「無理をしなくてもいいんだよ。妹たちは一度約束すると、ずっと覚えているからね」

「無理なんてしていません。私も、また皆さんと作りたいと思っていますから」

　リーゼが笑って答えると、アルノルトは少しだけ意外そうな顔をした後、安心したように笑った。後ろでは弟や妹たちが次も来てねと手を振っており、リーゼも馬車へ乗り込む前に手を振り返す。

　馬車が走り出してからも、リーゼは窓の外に見えるファルケンベルク家の屋敷をしばらく眺めていた。彼ら姉妹兄弟たちと過ごしている間は、自分がどんな顔をしているのかさえ気にならなかったのだった。