【完結】 私が笑っていることが、そんなに気に入りませんか？

10. 初めて気になった事

　ファルケンベルク家で弟や妹たちと菓子を作ってから、リーゼとアルノルトが学院で一緒にいる時間は以前よりも増えていた。朝に廊下で見かければ自然と声をかけ、昼休みには共通の友人たちと同じ卓を囲み、帰る時間が重なれば正門まで話しながら歩く。わざわざ相手を探したり、会う約束を交わしたりするわけではない。それでも顔を合わせれば話すのが当たり前になり、リーゼにとってアルノルトはすっかり気心の知れた友人の一人になっていた。

　家を訪れたことで、学院にいるだけでは知ることのできなかった一面も随分と知った。料理ができること、幼い弟や妹たちの世話をしていること、家族の前では学院にいる時よりも少しだけ表情が豊かになること。リーゼも彼の家族から慕われるようになり、次はどんな菓子を作ろうかと考えることまで楽しみになっていた。

　その日も授業を終えたリーゼは、友人と話しながら教室を出た。返却された課題について話しつつ廊下を進んでいたところで、少し先に見慣れた姿を見つける。アルノルトだったため、声をかけようかと思ったものの、彼の前には一人の令嬢が立っていた。

　同じ学年の令嬢で、リーゼも授業で何度か顔を合わせたことがある。手には教本を持っており、開いた頁をアルノルトへ見せながら何かを尋ねているらしい。アルノルトも教本へ目を落とし、時折頁を指しながら答えていた。

　特別に親しそうな様子ではなかった。

　そう分かっているのに、リーゼは二人の姿を何となく眺めていた。やがて令嬢がアルノルトの言葉に笑い、アルノルトもそれにつられるように笑う。その瞬間、胸の奥に小さな引っかかりが生まれた。

「リーゼ、どうしたの？」

「……いいえ。何でもないわ。行きましょう」

　友人に声をかけられ、リーゼは再び歩き始めた。アルノルトが誰と話していようと、自分が気にするようなことではない。彼にはほかにも友人がいるし、学院へ通っている以上、令嬢から話しかけられることだって当然ある。

　それでも、あの令嬢と笑い合っていた姿が妙に気になった。

　アルノルトの笑顔はこれまで何度も見ている。自分と話している時にも笑うし、ファルケンベルク家では弟や妹たちにからかわれて笑っていた。それなのに、知らない令嬢へ向けられた同じ笑顔を見ただけで、少しだけ面白くないと思ってしまったのである。

　リーゼ自身はまだ気づいていなかったものの、胸に生まれた感情は小さな嫉妬だった。

　自分以外の令嬢と親しそうにしてほしくないと願うほど強いものではなく、二人の間へ割って入りたいと思ったわけでもない。それでも、あの令嬢とはどのような関係なのだろうと気になり、できることなら特別に親しい相手ではない方がいいと思ってしまう。その程度の小さな嫉妬だからこそ、リーゼは自分の中に生まれた変化をまだ理解できずにいた。

　友人と別れて帰り支度を済ませ、正門へ向かっていたところで、今度は後ろから聞き慣れた声が飛んできた。

「エルフェルトさん、今帰るところ？」

「ええ。アルノルトさんもですか？」

「ああ。今日はもう用事もないからね。一緒に行ってもいいかい？」

「もちろんです」

　隣へ並んだアルノルトは、いつもと何も変わらなかった。午前中の授業について話し、途中からは弟や妹たちの話を始める。リーゼも普段なら何も考えずにその話を聞いていただろうが、今日は先ほど見かけた令嬢の姿が頭の片隅に残っていた。

　聞く必要などないと思っていた。

　誰と話していたのかを尋ねれば、自分が気にしていたことをわざわざ教えるようなものである。そう考えて黙っていたはずなのに、話題が途切れたところで、リーゼは気づけば口を開いていた。

「先ほど、お話しされていた方とは親しいのですか？」

「先ほど？」

「廊下でお話しされていたでしょう。同じ学年の方と」

　何でもないことのように尋ねたつもりだった。アルノルトは少し考えてから誰のことか分かったらしく、納得したように頷いた。

「ああ、彼女か。授業で分からないところがあったらしくて、質問されていただけだよ。それまでほとんど話したこともなかったから、俺も急に呼び止められて驚いたくらいだ」

「そうだったのですね」

　その言葉を聞いた途端、リーゼの胸に残っていた引っかかりが消えた。

　自分でも驚くほど、ほっとしていた。

　先ほどまで気になって仕方がなかったのに、二人が親しいわけではないと分かっただけで安心している。その変化を自覚したことで、リーゼは今度こそ自分の感情を不思議に思った。

　アルノルトが誰と親しくしていようと、自分には関係のないことである。婚約者でもなければ、幼い頃から共に過ごしてきた相手でもない。学院で出会い、最近になって親しくなった友人なのだから、彼に親しい令嬢がいたとしても何もおかしくなかった。

　それなのに、自分は安心してしまった。

「どうかした？」

「いいえ。お話しされているところが見えたので、少し気になっただけです」

「そうだったのか。それより、うちの妹たちの方が大変なんだよ。毎日のように次は何を作るのか聞かれているんだ」

　アルノルトは特に気にした様子もなく、いつものように家族の話を始めた。妹は果物を使った菓子を作りたいと言い、弟の一人はもっと大きなものがいいと言い、もう一人は前に作ったものをもう一度作りたいと言っているらしい。

「三人で決めておいてくださいと言ったのに、見事に意見が分かれましたね」

「俺もまとめようとしたんだけどね。最後には三人とも自分の方がいいと言い始めて、余計に話がややこしくなったよ」

「では、もう少し考えていただきましょう。次に伺うまでには、三人とも納得できるものが見つかるかもしれません」

「そうしてもらえると助かるよ。俺が決めたら、選ばれなかった二人に怒られそうだからね」

　困ったように笑うアルノルトを見て、リーゼも笑った。先ほどほかの令嬢と笑っている姿を見た時には胸が落ち着かなかったのに、自分の隣で笑っている今は妙に安心する。その違いに気づきながらも、どうしてそう感じるのかまでは分からなかった。

　やがて正門へ着くと、エルフェルト家の馬車がすでに待っていた。リーゼが別れの挨拶をして馬車へ向かおうとしたところで、アルノルトが何かに気づいたように彼女を呼び止める。

「エルフェルトさん、少し待って。髪に何かついているよ」

「髪に、ですか？」

　リーゼが自分で探そうとするより先に、アルノルトが手を伸ばした。

　顔のすぐ横まで彼の手が近づき、リーゼは思わず身体を固くした。厨房で隣に立ったことも、同じ卓を囲んだこともある。菓子を作っていた時には、互いの手が触れそうな距離で作業したことさえあったのに、今日は急に距離の近さを意識してしまった。

　それまで気にしたこともなかったアルノルトの顔が、妙に近く感じられる。

「取れたよ。糸がついていたみたいだね」

「あ……ありがとうございます」

「どういたしまして。それじゃあ、また明日」

「ええ。また明日」

　アルノルトは普段と変わらない様子で手を振ったが、リーゼはまともに彼の顔を見ることができなかった。馬車へ乗り込み、扉が閉まってからようやく息を吐く。

　今日は何だかおかしかった。

　ほかの令嬢と話しているアルノルトを見て、少し面白くないと思った。二人が親しいわけではないと知って安心し、最後には髪についていた糸を取ってもらっただけで緊張してしまった。どれも、これまでアルノルトと接している時には感じたことのないものだった。

　リーゼは馬車の座席へ背中を預けながら、廊下で見た光景を思い返した。アルノルトの隣で笑っていた令嬢を見た時に胸へ生まれたものが、小さな嫉妬だったことにはまだ気づいていない。

　それでも、アルノルトがほかの誰かと親しくしている姿を見たくないと、ほんの少しだけ思ってしまったことは否定できなかった。