【完結】 私が笑っていることが、そんなに気に入りませんか？

11. 気づけば目で追っている

　学院へ向かう途中で、リーゼは何度も昨日の出来事を思い返していた。アルノルトがほかの令嬢と話している姿を見て、少し面白くないと思ってしまったこと。二人が親しいわけではないと分かった途端に安心したこと。そして別れ際、髪についていた糸を取ってもらっただけなのに、顔が近づいた瞬間に妙な緊張を覚えたこと。

　一晩眠れば気にならなくなると思っていたのに、そう簡単にはいかなかった。そのため、リーゼは朝からアルノルトに対して少しよそよそしくなっていた。

「おはよう、エルフェルトさん」

「……おはようございます、アルノルトさん」

「今から教室へ行くところ？　それなら俺も――」

「ええ。少し早めに行こうと思っていたところですので。それでは、また後ほど」

　普段なら何も考えず、一緒に教室の近くまで歩いていただろう。それなのにリーゼは軽く頭を下げると、アルノルトの返事を待たずに歩き出してしまった。何かをされたわけではなく、むしろ原因は自分の中にあるのだから、彼を避けるのはおかしいとリーゼ自身も分かっている。

　それでもアルノルトの顔を見ると昨日のことを思い出し、どう接すれば今までと同じように見えるのかを考えてしまう。そうして意識するほど普段通りに振る舞えなくなり、結局は逃げるように離れてしまった。

　一方、廊下に残されたアルノルトは、遠ざかっていくリーゼの背中をしばらく見送っていた。何か言いたそうに口を開きかけたものの、呼び止めることはなく、彼女が廊下の角を曲がって見えなくなってから自分の教室へ向かう。

　その後も、アルノルトはどこかそわそわしていた。授業の合間に廊下へ出れば無意識に周囲を見回し、リーゼを見つければ声をかけようとするものの、彼女は挨拶を交わしただけで友人のところへ行ってしまう。普段なら少しくらい立ち話をするため、アルノルトは何度か不思議そうにその後ろ姿を見送っていた。

　昼休みになっても、その様子は変わらなかった。アルノルトは友人たちと食堂の卓を囲んでいたが、会話へ加わりながらも時折顔を上げ、広い食堂の中へ視線を向けている。

「アルノルト、さっきから何を見ているんだ？」

「え？いや、何でもないよ」

「だったら話を聞け。さっきから二度も聞き返しているぞ」

「悪い。少し考え事をしていた」

　友人へ謝りながらも、アルノルトは少し離れた卓へ視線を向けた。そこには友人たちと昼食を取るリーゼの姿があり、彼女は何か面白いことを言われたのか楽しそうに笑っている。

　アルノルトはその様子をしばらく眺めてから、自分の皿へ視線を戻した。友人との話を再開しても落ち着かない様子は消えず、少し経てばまた同じ方向へ目を向けていた。

　リーゼの方も、彼を避けるような態度を取っているくせに、食堂へ入ってから何度もアルノルトの姿を探していた。友人たちとの会話には普通に加わっているものの、気づけば視線が彼のいる卓へ向かってしまう。

　話せば昨日のことを思い出して落ち着かなくなる。それなら少し距離を取ればいいと思ったのに、離れてしまえば何をしているのか気になるのだから、自分でも困っていた。

　三度目にアルノルトの方を見た時、ちょうど彼もこちらを見ていた。

　目が合うと、アルノルトが少し驚いた後に小さく手を上げた。リーゼも反射的に手を上げて返したものの、すぐに恥ずかしくなって皿へ視線を落とす。

「リーゼ、ファルケンベルクさんを見ていたでしょう？」

「たまたま目が合っただけよ」

「そう？最近はよく一緒にいるから、てっきり何かあるのかと思ったわ」

「何もないわ。アルノルトさんとは、その……親しくしていただいているだけだから」

　答えながら、リーゼは自分の言葉に引っかかった。親しくしているだけというのは間違っていないはずなのに、なぜかそう言い切った時だけ胸の奥に小さな違和感が残る。

　午後の授業を終えたリーゼが教本を抱えて廊下を歩いていると、階段の近くでアルノルトと顔を合わせた。朝のように立ち去る理由も見つからず、リーゼは足を止める。

「エルフェルトさん」

「アルノルトさん。今、授業が終わったところですか？」

「ああ。エルフェルトさんも？」

「ええ」

　そこで会話が途切れた。

　昨日までなら、そのままどちらかが別の話題を出して歩き始めていたはずだった。ところが今日はリーゼが何を話せばいいのか考えてしまい、アルノルトも珍しく言葉を探しているようだった。

「……エルフェルトさん。俺、何かしてしまったかな？」

「え？」

「朝から少し様子が違うだろう？もし俺が何か気に障ることをしたのなら、教えてほしいんだけど」

　普段よりも慎重な口調だった。その表情を見て、リーゼはようやく自分の態度がアルノルトを困らせていたことに気づいた。

「違います。アルノルトさんは何もしていません。私が少し考え事をしていただけです」

「本当に？」

「ええ。ですから、気にしないでください」

　リーゼがいつものように笑ってみせると、アルノルトの表情が目に見えて緩んだ。

「それならよかった。朝から話しかけてもすぐに行ってしまうから、どうしたものかと思っていたよ」

「申し訳ありません。そんなつもりはなかったのですけれど」

「謝らなくていいよ。俺が勝手に気にしていただけだから」

　アルノルトが笑ったことで、リーゼもようやく肩の力を抜くことができた。朝から無理に距離を取っていたことが急に恥ずかしくなり、昨日までと同じように彼の隣へ並んで歩き始める。

「そうだ。妹たちのことなんだけど、ようやく次に作りたいものが決まったみたいだよ」

「本当ですか？　あれだけ意見が分かれていたのに」

「果物を使った菓子がいいらしい。弟たちは途中から、大きくて甘ければ何でもいいと言い始めたけどね」

「ふふっ。それでは妹さんの希望が通ったようなものですね。三人で作れるものを考えておきます」

　いつもの話題に戻ると、朝から二人の間にあったぎこちなさも少しずつ消えていった。アルノルトは妹がどの果物を使いたがっているのかを話し、リーゼもそれを聞きながらいくつか作れそうな菓子を考える。

　そんな二人の前から、同じ学年の男子生徒が歩いてきた。以前に授業でリーゼと同じ班になったことのある生徒で、彼はリーゼを見ると足を止める。

「エルフェルトさん。その教本は次の授業で使うものですか？」

「ええ。先生から指定されていましたよ」

「やはりそうでしたか。別のものかと思っていたので助かりました。ありがとうございます」

「どういたしまして」

　男子生徒は礼を言って立ち去っていった。リーゼが再び歩き出そうとすると、アルノルトがまだその後ろ姿を見ていることに気づく。

「アルノルトさん？」

「……ああ、ごめん。行こうか」

「どうかしました？」

「いや、何でもないよ」

　アルノルトはそう答えたものの、先ほどまでより僅かに口数が減っていた。リーゼが話しかければ普段通りに返してくれるが、時折何かを尋ねたそうにこちらを見ては、結局何も言わずに前へ視線を戻している。

　やはり今日は、アルノルトもどこかおかしい。そう思ったリーゼだったが、朝から普段と違っていたのは自分も同じだったため、それ以上尋ねることはしなかった。

　やがて正門へ着き、エルフェルト家の馬車が見えてくる。朝にはまともに話すことさえできなかったのに、帰りには昨日までと同じように並んで歩くことができていた。

「それじゃあ、また明日」

「ええ。また明日」

　リーゼは馬車へ向かって歩き出した。そのまま乗り込むはずだったのに、数歩進んだところで気になって振り返る。

　アルノルトはまだ同じ場所にいた。

　そして彼も、リーゼの方を見ていた。

　目が合った瞬間、二人とも少し驚いたように動きを止める。やがてアルノルトが笑いながら手を上げたため、リーゼも小さく手を振り返した。

　馬車へ乗り込んだ後、リーゼは窓の外を眺めながら今日一日のことを思い返していた。なるべくアルノルトを意識しないようにしようとして、朝からわざと距離を取った。それなのに昼休みには何度も彼を探し、姿を見つければ気になって目で追い、最後には別れた後にまで振り返ってしまった。

　明日は、もう少し普通に話そう。

　そう決めたところで、リーゼは明日もアルノルトに会えることを楽しみにしている自分に気づいた。朝には顔を合わせることさえ落ち着かなかったはずなのに、今は次に会ったら何を話そうかと考えている自分がおかしくなり、リーゼは誰も見ていない馬車の中で小さく笑ったのだった。