12. 気づいてしまった想い
昨日のうちに、明日はもう少し普通にアルノルトと話そうと決めていた。そのためリーゼは、朝の教室で彼から声をかけられた時にも、妙によそよそしくならないよう気をつけながら応じた。
話題は次にファルケンベルク家を訪ねる時のことで、妹は果物を使った菓子を作りたがっており、弟たちは前回とは違うものなら何でもいいらしい。リーゼが季節の果物を使って、子供たちでも作れるものを考えておくと約束すると、アルノルトは嬉しそうに礼を言った。
昨日まで感じていたぎこちなさは、思っていたよりも簡単に消えていった。アルノルトもどこか安心したようで、二人は以前と同じように話すことができたのだが、時間が来てしまい、彼が自分の席へ戻っていくと、リーゼはその背中を無意識に目で追っていた。
午前の授業を終えたリーゼは、昼食を取るため友人たちといつもの場所へ向かった。話題は学院であった出来事から休日の予定へ移り、やがてリーゼが近いうちに再びファルケンベルク家を訪ねるらしいという話になった。最近は弟妹たちからもすっかり懐かれているため、友人から冗談交じりに、もうファルケンベルク家へ嫁いでも困らなそうだと言われ、リーゼは思わず笑って否定した。
もちろん、そんな話が決まっているはずもない。アルノルトとは親しくしているものの、二人はあくまでも友人であり、家同士で何か話が進んでいるわけでもなかった。リーゼ自身、つい先日までアルノルトとの関係をそれ以上のものとして考えたことなどなかったのである。
「でも、ファルケンベルク様にもそのうち婚約者ができるでしょう？そうなれば、今までみたいに頻繁にお家へ遊びに行くのは難しくなるかもしれないわね」
友人が何気なく口にした言葉を聞いた瞬間、リーゼの手が止まった。
アルノルトに婚約者ができる。
それは何もおかしな話ではない。貴族の子息である以上、家の事情によって婚約が決められる可能性は十分にあり、年齢を考えればいつ縁談が持ち込まれても不思議ではなかった。自分だって少し前まではヴィルヘルムという婚約者がいたのだから、その程度のことは誰よりも理解している。
頭では理解できるのに、想像した途端、胸の奥がチクチクと痛む。
アルノルトの隣に知らない令嬢が立っている。その令嬢と学院で話し、一緒に帰り、休日になればファルケンベルク家を訪ねる。妹はきっとすぐに懐くだろうし、弟たちも新しく覚えた菓子作りを見せたがるだろう。アルノルトも家族に受け入れられた婚約者を大切にして、今までリーゼへ向けていた時間の多くを、その人へ向けるようになる。
そうなれば、自分が今までと同じように彼の家へ通うことなどできない。
弟妹たちと台所へ立つことも、アルノルトと並んで菓子を作ることもなくなるかもしれない。学院で会えば友人として話すことくらいはできるだろう。それでも、今までと同じ距離ではいられない。
そんな未来を想像した時、リーゼの中に浮かんだ答えは驚くほど単純だった。嫌だったのだ。
アルノルトに幸せになってほしくないわけではない。彼が誰かと結婚すること自体を否定したいわけでもなかった。
自分ではない誰かが、彼にとって一番近い存在になることが嫌だった。
リーゼはようやく、自分の中にあった感情を認めた。
アルノルトが好きなのだ。
気づいた途端に生まれた恋ではなかった。いつから始まっていたのかは、リーゼ自身にも分からない。婚約を解消した後も変わらず接してくれたこと、不慣れな菓子作りへ真剣に取り組んでいたこと、家では弟妹たちを支える兄として過ごしていたこと。その一つ一つを知り、一緒にいる時間が増えていく中で、いつの間にか友人という言葉だけでは足りないほど大切な存在になっていたのだろう。
そこまで考えると、急に恥ずかしくなってきた。
一昨日など、アルノルトが令嬢と少し話していただけで、わざわざ親しいのかと尋ねている。今になって思い返せば、自分から嫉妬していると教えたようなものだった。あの時のアルノルトがどう受け取ったのかを考え始めると、まともに顔を合わせられる自信がなくなってくる。
昼休みが終わった後も、リーゼは何度かアルノルトの姿を見かけた。
それまでと何も変わっていないはずなのに、自分の気持ちを知ってしまっただけで、彼を見る目まで変わってしまったように感じられた。廊下の向こうから歩いてくる姿を見つければ胸が騒ぎ、目が合って笑いかけられると、それだけで嬉しくなる。
アルノルトの方はリーゼの変化に気づいていないらしく、授業を終えた後にはいつものように声をかけてきた。昨日までのように避けてしまえば、また彼を困らせることになる。リーゼはできる限り普段通りに応じ、そのまま二人で正門へ向かうことになった。
話している内容は、朝と同じく次に作る菓子のことだった。妹が果物を使いたがっているなら焼き菓子以外でもいいかもしれないとリーゼが提案すると、アルノルトは弟たちまで張り切って台所を散らかしそうだと笑った。リーゼもその光景を簡単に想像できてしまい、思わず笑い声を漏らす。
彼の家族について聞くことも、次に何を作ろうか一緒に考えることも、くだらない失敗を聞いて笑うことも楽しい。その時間がこれからも続いてほしいと思うし、できるなら自分以外の誰かに譲りたくない。
恋だと分かってしまえば、驚くほど単純なことだった。
正門が近づき、エルフェルト家の馬車が見え始めたところで、リーゼはもうすぐ今日の会話も終わるのだと思った。明日になればまた会えるのに、少し名残惜しく感じてしまう。
そんなリーゼの隣で、アルノルトが不意に歩調を緩めた。
先ほどまで楽しそうに弟妹の話をしていた彼が急に黙り込み、何かを考えるように前を見ている。リーゼも自然と歩く速度を落としたが、アルノルトは正門へ着く少し手前で完全に足を止めた。
何かあったのかと思って顔を向けると、アルノルトは珍しく迷うような表情をしていた。
「エルフェルトさん。明日の放課後、少し時間をもらえないかな。……ちゃんと話しておきたいことがあるんだ」
普段の彼とは違う真剣な声に、リーゼの胸が大きく鳴った。
何の話なのかと尋ねることはできた。それでも、アルノルトが今ここではなく明日の時間を求めたのなら、それだけ彼にとって大切な話なのだろう。
「分かりました。明日の放課後ですね。予定はありませんから、大丈夫です」
リーゼが答えると、アルノルトは少しだけ安心したように笑った。
その後はいつも通り正門で別れ、リーゼは待っていた馬車へ乗り込んだ。座席へ腰を下ろしてからも、先ほどのアルノルトの表情が頭から離れない。
今日の事は、全く別の話かもしれない。自分にとって都合のいい期待をしてはいけないと思う一方で、胸の奥ではどうしても一つの可能性を考えてしまう。
リーゼは窓の外へ流れていく学院の景色を眺めながら、明日を思った。期待と不安のどちらが大きいのか、自分でも分からないまま、それでも明日アルノルトと二人で話す時間を待ち遠しく感じていた。
