13. 貴方の隣で笑っていたい
その日は朝から、授業に集中することが難しかった。教本へ目を落として教師の話を聞いていても、ふとした拍子に昨日のアルノルトの言葉を思い出してしまうのだ。
最後の授業を終えたリーゼは帰り支度を済ませ、教室を出た。廊下には帰宅する生徒たちの姿が多く、その中にアルノルトを見つけると、それまでどうにか落ち着かせていた胸が再び騒ぎ始める。
二人は短く言葉を交わした後、人の多い校舎を離れて中庭の奥へ向かった。昨日までなら何も考えずに歩けたはずなのに、今日は隣にアルノルトがいることを妙に意識してしまう。
中庭には生徒の姿もほとんどなかった。
アルノルトは足を止めると、少しだけ迷うようにリーゼを見た。
「エルフェルトさん。俺は、君が好きだ」
告げられた言葉は真っ直ぐだった。
リーゼはすぐに返事をすることができなかった。昨日から何度も期待していたはずなのに、実際にその言葉を聞くと、胸の奥から込み上げてきた喜びに言葉が追いつかなかった。
返事を待つアルノルトの表情に僅かな不安が浮かんだところで、リーゼはようやく我に返った。
「私も、アルノルトさんが好きです。……気づいたのは昨日なのですけれど」
リーゼがアルノルトを好きになったのは、単に一緒にいる時間が楽しかったからではない。弟妹たちのために慣れない菓子作りへ挑戦し、失敗しても投げ出さず、家では当たり前のように年下の兄妹たちを気にかけている。自分の苦労を大げさに語ることもなく、必要なことを必要だからやっているだけのように振る舞うところを、リーゼはいつの間にか好ましく思うようになっていた。
それだけではなかった。婚約を解消した後のリーゼに対しても、アルノルトは余計な同情を向けなかった。以前のことを無理に聞き出そうともせず、笑えば一緒に笑い、菓子の話をすれば楽しそうに聞いてくれる。その隣では、リーゼは自分が婚約を破棄された令嬢であることを意識せずにいられた。
だからこそ、いつの間にか彼を探すようになったのだろう。ほかの令嬢と話しているだけで気になり、距離ができれば寂しくなり、彼に婚約者ができる未来を想像した時には嫌だと思った。
アルノルトも、リーゼの返事を聞いてから少し照れたように笑った。
「俺も、最初から分かってたわけじゃないよ。ただ、エルフェルトさんといると楽なんだ。変に格好つけなくてもいいし、家のことを話しても嫌な顔をしない。妹たちや弟たちの相手までしてくれて、あいつらが楽しそうにしてるのを見ると、俺も嬉しかった」
アルノルトにとって、家の事情や弟妹たちの存在は切り離せるものではなかった。華やかな話ばかりを好む令嬢なら、何度もファルケンベルク家へ足を運び、子供たちと一緒に台所へ立とうとはしなかっただろう。
しかし、リーゼは違ったのだ。
弟妹たちを煩わしがることもなく、自分と同じ目線で笑い、菓子作りに失敗すれば一緒に考え、うまくできれば自分のことのように喜んでくれた。その姿を見るうちに、アルノルトはリーゼが来る日そのものを楽しみにするようになっていた。
「それに、エルフェルトさんは優しいだけじゃない。嫌なことは嫌だって言えるし、自分で考えて決められる。俺は、そういうところも好きなんだ」
リーゼは少し驚いた。
誰かに好かれるために自分を変え続けた過去があるからこそ、その言葉は嬉しかった。
「私は、アルノルトさんが家族を大切にしているところが好きです。大変なことがあっても、それを誰かへ押しつけずに、自分にできることをしているところも。……それから、私が笑っていても何も言わないところも」
最後の言葉だけ少し冗談めかして告げると、アルノルトは不思議そうに首を傾げた。
リーゼはそこで、以前の婚約者から長い間、笑い方を注意されていたことを簡単に話した。楽しい時にも声を抑え、いつの間にか笑った後で自分の表情を気にするようになっていたことも。
けれど、アルノルトや彼の家族と過ごすうちに、その癖は少しずつ消えていた。
「俺は、エルフェルトさんが笑ってるところ、好きだけどね。楽しそうにしてると、こっちまで楽しくなるから」
何気なく告げられた言葉に、リーゼはしばらく何も返せなかった。
三年間、直すべきだと言われてきた自分の笑顔を、目の前の人は好きだと言ってくれた。
胸の奥が静かに温かくなっていく。
「……ありがとうございます。とても嬉しいです」
リーゼが笑うと、アルノルトも笑った。
しばらくして、アルノルトは少しだけ表情を改めた。
「それと、もう一つ言いたいことがある。今の俺から、婚約してくださいとは言えない。まだ学院に通っているし、父上にもエルフェルト伯爵にも何も話していないから」
リーゼは静かに頷いた。
貴族同士である以上、互いに好きだと分かっただけで婚約を決められるわけではない。家同士の話も必要になるし、何より二人にはまだ卒業まで時間が残されている。
アルノルトは少しだけ緊張したように息を整えた。
「でも、もしよかったら……卒業したら、俺と婚約してくれないか？」
リーゼは目を見開く。
今日気持ちを伝え合ったばかりなのに、その先まで考えてくれていたことが嬉しかった。
以前の婚約では、婚約者として相応しくなろうとするあまり、自分自身を見失ってしまった。だから今度は、急いで形だけを決めるのではなく、アルノルトのことをもっと知り、自分のことも知ってもらった上で、その先へ進みたかった。
「はい。卒業しても、今日と同じ気持ちなら。その時は、私からもお願いします」
答えると、アルノルトは明らかに肩の力を抜いた。その姿がおかしくて、リーゼは思わず笑ってしまった。
二人はそれから中庭を出て、いつものように正門へ向かった。昨日までと同じ道を歩いているのに、隣にいるアルノルトは少しだけ近く感じられる。
次にファルケンベルク家へ行く時の話になると、二人のことを弟妹たちへいつ伝えるのかという話題にもなった。妹に知られればすぐに大騒ぎになるだろうとアルノルトが困った顔をするため、リーゼはしばらく秘密にしておこうと笑った。
やがて正門へ着くと、エルフェルト家の馬車が待っていた。
ここで別れても、明日にはまた会える。卒業する日まで、まだ時間はある。その間に何度も話し、何度も一緒に帰り、きっとまたファルケンベルク家の台所で弟妹たちと菓子を作るのだろう。
「今日は本当にありがとう！大好きだよリーゼ！」
そうして、アルノルトは元気そうに手を振って走っていったのだった。
これまで、自分は笑いすぎるのだと思っていた。淑女として直さなければならないところなのだと信じ、楽しい時にも笑顔を抑えてきた。
もう、その必要はない。
嬉しい時には笑えばいい。楽しい時にも、幸せな時にも、自分らしく笑っていればいい。そして卒業した先でも今日と同じ気持ちでいられたなら、自分の笑顔を好きだと言ってくれた人の隣で、今度こそ笑っていたい。
リーゼは遠くになりつつあるアルノルトへもう一度手を大きく振ると、笑顔のまま馬車へ乗り込むのだった。
