【完結】 私が笑っていることが、そんなに気に入りませんか？

08. 家族との距離

ファルケンベルク家を訪れてから数日が経った朝、リーゼが学院へ到着すると、教室へ向かう途中でアルノルトと顔を合わせた。先日の焼き菓子作り以来となるものの、学院で会えばこれまでと変わらず挨拶を交わし、そのまま並んで廊下を歩く。

「そういえば、先日のお菓子はどうなりました？　かなりたくさん作ったと思うのですけれど」

「翌日には全部なくなったよ。少しくらい残ると思っていたんだけどね。妹だけじゃなくて弟たちまで随分気に入ったみたいだ」

「それなら、教えに行った甲斐がありましたね」

「ああ。今度は一人で作ってみるつもりだよ。さすがに次までエルフェルトさんに手伝ってもらうわけにはいかないからね」

　前回の失敗で生地を混ぜすぎてはいけないことも覚えたらしく、今度こそ一人で成功させるとアルノルトは意気込んでいた。リーゼも、分量さえ間違えずに教えた通りの手順で作れば問題ないだろうと伝え、次に会った時には結果を聞かせてほしいと約束する。

　昼休みになると、いつものように友人たちと卓を囲んだ。リーゼがファルケンベルク家へ行ったことを知っている者もいたため、自然と先日の訪問について話が向けられる。何をしていたのかと尋ねられ、アルノルトへ焼き菓子の作り方を教えていたと答えると、以前にも彼が料理をすると聞いて驚いていた友人が楽しそうにアルノルトを見た。

「それで、ちゃんと作れたの？」

「エルフェルトさんのおかげでね。前よりは随分まともなものができたよ」

「前より、ではありません。きちんと美味しくできていましたよ」

「そう言ってもらえると助かるよ。妹からは『今日はちゃんと美味しい』と言われたから、どうにも褒められた気がしなくてね」

　先日の妹の言い方を思い出し、リーゼは笑った。初めて会った時から遠慮なく兄の失敗を話していた少女だったが、アルノルトのことを嫌っている様子は少しもなく、むしろ何を言っても受け止めてくれる兄だからこそ、あれほど素直に振る舞えるのだろう。

「でも、少し意外でした。学院にいる時のアルノルトさんと、ご自宅にいる時では雰囲気が違いましたから」

「それは褒めているのかい？」

「もちろんです。妹さんにあれだけ失敗を笑われても怒らないのですから、とても優しいお兄様なのだと思いました」

「怒ったところで、もっと笑われるだけだからね。あの子は一度面白いと思ったら、しばらく忘れてくれないんだ」

　アルノルトが苦笑すると、以前から彼を知っている友人が納得したように頷いた。ファルケンベルク家の兄弟は昔から仲が良く、特に年下の三人は長兄であるアルノルトによく懐いているらしい。リーゼが先日見た様子を思い返しても、それには納得できた。

　弟や妹が腹を空かせていれば料理を作り、菓子を気に入ったと聞けば自分でも作り方を覚えようとする。家では弟たちの行動へ常に気を配っており、何かあれば自然にアルノルトが動いていた。仲が良い兄弟というだけではなく、彼が年下の三人の面倒を見ることそのものに慣れているようにも感じられた。

　以前から少し気になっていたことではあったものの、リーゼはそこで詳しく尋ねなかった。アルノルト自身も家族について隠している様子はないが、本人が話そうとしていない家庭の事情まで知り合って間もない自分から聞き出す必要はないだろう。その後は別の話題へ移り、昼休みが終わればそれぞれの教室へ戻った。

　その日の授業を終えたリーゼは、友人たちと別れて正門へ向かっていた。迎えの馬車が来るまで少し時間があるため、いつもなら門の近くで待つところだったが、そこに見覚えのある小さな姿を見つけて足を止める。

　学院の敷地の外に、一台の馬車が停まっていた。その傍らに立っている使用人の隣で、幼い少女が退屈そうに学院の建物を眺めている。先日ファルケンベルク家で会ったアルノルトの妹だった。

　リーゼが近づこうか迷っているうちに、少女の方が先にこちらへ気づいた。先ほどまで退屈そうだった顔が一気に明るくなり、使用人のそばを離れて駆け寄ってくる。

「リーゼお姉様！」

「こんにちは。今日はアルノルトさんを迎えに来たのですか？」

「うん。近くまで来たから、一緒に帰るの。お兄様はまだ来ないけど」

　そう答えた少女は、先日よりも随分早くリーゼへ打ち解けていた。一度一緒に菓子を作っただけなのに、以前から知っている相手のように楽しそうに話しかけてくる。

「この前のお菓子、美味しかったよ。また作ってくれる？」

「ええ。今度は違うお菓子を作りましょうかと約束しましたものね」

「本当？　いつ来る？」

「いつになるかは、まだ決めていませんよ。アルノルトさんにも聞いてみなければいけませんから」

　すぐにでも次の予定を決めたそうな少女に、リーゼは笑いながら答えた。そこへ学院の方からアルノルトが歩いてくる。自分の妹とリーゼが一緒にいることに気づくと、少し驚いた顔をして足を速めた。

「どうしてエルフェルトさんと一緒にいるんだい？」

「私が見つけたの。お兄様より先に」

「競争をしていたわけじゃないだろう。それより、エルフェルトさんを困らせていないか？」

「大丈夫ですよ。少しお話をしていただけですから」

　リーゼがそう答えると、少女は自分は何も困らせていないとでも言いたげに兄を見上げた。アルノルトもそれ以上注意することはなく、妹の頭へ軽く手を置く。

「そういえば、お兄様、昨日もお菓子を作ってたよ」

「昨日も作ったのですか？」

「練習だよ。今度は一人でも作れるようにしておこうと思ってね。今回はちゃんと食べられるものができた」

「前のも食べられたよ。固かっただけ」

「……そこはもう忘れてくれないかな」

　先日の失敗をまだ覚えているらしい妹に言い返せず、アルノルトは困った顔をした。リーゼも思わず笑ってしまったが、二度目は一人でも問題なく作れたと聞いて安心する。教えた相手が自分だけでも作れるようになったというのは、思っていた以上に嬉しいものだった。

「お兄様は何でも作れるんだよ。ご飯も作ってくれるし、私の髪も結んでくれるの」

「髪まで結ばれるのですか？」

「母さんに教えてもらったことがあるだけだよ。そんなに上手くはない」

「でも、この前もやってくれたよ。あとね、弟が熱を出した時も、ずっと一緒にいてくれたの」

　少女は兄のことを話せるのが嬉しいのか、次々と昔のことまで話し始めた。夜に怖い夢を見た時に部屋まで来てくれたこと、弟同士が喧嘩をすれば間に入ってくれること、父がいない日に皆で食事をする時にはアルノルトが料理を作ることもあるらしい。

「もうそのくらいでいいよ。俺の話ばかりしなくてもいいだろう？」

「だって、本当のことだもん」

「分かったから。そろそろ帰るよ。待たせてしまっただろう？」

　アルノルトに促され、少女は少し不満そうにしながらも馬車へ戻っていった。使用人が扉を開けると、乗り込む直前にもう一度リーゼへ振り返り、次のお菓子を忘れないでねと念を押している。

　その姿を笑って見送ったリーゼだったが、少女から聞いた話は胸に残った。アルノルトが料理をできることはすでに知っていたし、弟や妹の面倒をよく見ていることも先日ファルケンベルク家を訪れた時に分かっている。それでも髪まで結び、病気になれば夜通しそばにいると聞けば、単に兄弟仲が良いというだけではないように思えた。

　先日訪れた屋敷では、伯爵家としては使用人が少ないことも気になっていた。アルノルトは厨房にある道具の場所を迷うことなく把握しており、料理をすることについても趣味だから覚えたという話し方ではなかった。

「アルノルトさんは、本当に弟さんや妹さんを大切になさっているのですね」

　リーゼがそう口にすると、アルノルトは馬車へ向けていた視線をこちらへ戻した。すぐにいつものように笑って答えるかと思ったものの、少しだけ間が空く。

「俺がやらなければならないことが多かっただけだよ」

「アルノルトさんが？」

「ああ。母が亡くなってから、父も家を空けることが多くなったからね。もちろん使用人たちもいるけれど、何でも任せられるほど人数が多い家ではないんだ。俺ができることなら、自分でやった方が早いことも多かった」

　アルノルトの母親がすでに亡くなっていることを、リーゼは初めて知った。何年前のことなのかは尋ねなかったものの、妹が母親から髪の結び方を教わったというアルノルトの話を知らない様子だったことを思えば、かなり幼い頃だったのかもしれない。

「最初の頃は大変だったよ。弟たちはまだ小さかったし、妹なんて少し目を離しただけでどこへ行くか分からなかったからね。料理も必要になって覚えただけなんだ」

「それで、弟さんたちがお腹を空かせている時には、ご自分で作っていらしたのですね」

「簡単なものだけだけどね。今ではあいつらも随分大きくなったから、昔ほど手は掛からなくなったよ。……妹については、あまり変わっていない気もするけれど」

　最後にはいつもの調子で笑っていた。自分がどれほど苦労したのかを語るつもりはないらしく、アルノルトにとっては家族のためにしてきたことも、すでに日常の一部なのだろう。

　リーゼの中では、これまで不思議に感じていたことが少しずつ繋がっていった。厨房を使い慣れていたことも、弟たちが腹を空かせていれば自分で料理を作ることも、使用人の数が少ないことも、すべて同じ家の中で続いてきた生活だった。

　それを知ったからといって、アルノルトを見る目を急に変えるつもりはなかった。本人が苦労したと訴えていないのに、自分だけが勝手に可哀想だと思うのも違うような気がした。

「では、今度はアルノルトさんだけではなく、弟さんや妹さんにも作れるお菓子にしましょうか」

「弟たちにも？」

「ええ。難しいものではなくて、皆さんで一緒に作れるものです。自分たちで作れるようになれば、アルノルトさんが毎回作らなくても済むでしょう？」

「それはいいね。あいつらも喜ぶと思うよ」

　アルノルトは少し驚いた後、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。妹は特に喜びそうだと話しながら、何を作るのがいいだろうかと考え始める。

「ただ、三人だけで厨房を使わせるのは少し怖いな。下の弟なんて、目を離した隙に余計なものまで入れそうだ」

「その時はアルノルトさんが見ていてあげてください。私は作り方を教えるだけですから」

「結局、俺も一緒に作ることになるのか」

「もちろんです。厨房が大変なことになっても、私は責任を取りませんよ」

「……それなら、俺も最初から参加することにするよ」

　真剣な顔で答えるアルノルトがおかしくて、リーゼは声を上げて笑った。彼もすぐに笑い出し、二人で次に作る菓子について話しているうちに、やがてリーゼを迎えに来た馬車が正門の前へ到着した。

　アルノルトと別れて馬車へ乗り込んだ後も、リーゼは先ほど聞いた話を思い返していた。料理のできる気さくな同級生であり、家では弟や妹たちに慕われている兄でもある。その奥に、自分がこれまで知らなかった年月があったことを知り、アルノルトという人間が以前よりも少しだけ近くなったように感じていた。