第44話 老巨の街道
C級ダンジョン・「老巨の街道」。
ダンジョンゲートに入っていく悠人は、胸の奥で小さく高鳴る鼓動を感じていた。
やがて視界が開けると、目の前には巨大な石造りの門が現れる。
そびえ立っていたそれは、長い年月を耐え抜いた重みを感じさせた。
門の深い切り傷はかつての剣士の奮闘を、焦げ跡は魔法使いたちの猛攻を彷彿とさせる。
内側から流れ出す空気は冷たく、湿り気を含んでいた。
C級ダンジョン──
そう聞いて悠人の脳裏に浮かぶのは、ネクロスの刺客たちだ。
恐怖が蘇り、動悸を感じる。
そう理解していても、悠人の足が止まることはなかった。
ダンジョンにはあの一件以外も、何度も何度も無力さを思い知らされてきた。
攻略には毎度不安と恐怖が付き纏う。
何より、孤独で、一人の戦いだった。
「周辺地形、魔力反応、過去の攻略データを照合。
最適ルートを算出しました。」
だが、今回からは少しばかり違う。
自作の天才人型AI、”リリス”が情報を伝えてきていた。
「マスター、10メートル先の角から、モンスターの反応があります。」
絶望的な状況下で、脳内のリアル生成AIとリンクし、自身の生存を賭けて生み出した魂の結晶。
セピア色の髪が揺れていた。
「くるぞ！」
追われる状況下での生成。
時間もコストも余裕はなく、選択肢は常に限られていた。
それでも妥協できない部分だけは削っていない。
その積み重ねの過去が、今迷いなく歩き出せる理由になっていた。
リリスは相変わらずの無表情。
ダンジョンの奥からやってくるモンスターたちを早速発見したようだ。
対象を素早く分析し、リリスが情報の共有を始める。
「敵数は３。
ロック・スネークと思われます。
敵の耐久力に注意してください。」
淡々と告げるその声に、悠人は思わず拳を握った。
抑揚のない音声。
だが、その裏には膨大な情報処理が走っていた。
過去の記録、現在の環境、微細な変化。
人間なら見落としてしまう要素まで拾い上げ、瞬時に結論を導き出す。
それは、ただ便利という言葉で片付けられるものではなかった。
努力の結晶。
挑戦の───
”学習”の結果。
自分自身が積み重ねてきた時間の証明だった。
「よし……
いける！」
自然と口から言葉がこぼれる。
これまで何度も経験してきたダンジョン攻略。
慎重になりすぎて機会を逃したこともあれば、逆に無謀な判断で痛い目を見たこともあった。
失敗は数え切れない。
だが、それらはすべて無駄ではなかったのだ。
間もなく門の奥から３匹のロック・スネークが現れる。
久々のモンスターとの戦闘。
悠人はそれが大した強さを持たないものであることを分かっていても、鼓動が早まるのを抑えることができない。
岩石のような鱗を持つその巨躯は、地面を削りながら凄まじい速度で迫ってきた。
しかし、それらに向かって魔力の波動が叩きつけられる。
「動きは止めたよ！
神崎さん！」
赤銅色の髪をした少女が叫ぶ。
彼女の魔力は、蛇たちの岩の体を地面に叩きつけるように、魔力の圧を加えていた。
「ふん、言われなくてもっ」
茜の魔法で押さえつけられたロック・スネークは、瞬時に一閃によって叩き切られる。
A級探索者・神崎零華によるものだ。
その立ち姿だけで、場の空気が引き締まる。
無駄のない動き。
研ぎ澄まされた集中力。
長い経験が、そのまま存在感となって現れていた。
「すごい！
さすが神崎さん！」
彼女の抜刀は視認することすら難しい。
銀色の軌跡が確認できた時に、すでに魔物は両断されていた。
「やっぱりすごいな、神崎は。
さすがA級探索者だ。」
「うぉぉ！
神崎さん！！」
茜が興奮してはしゃぐ。
「──うるさい……
早く行くわよ。」
零華は恥ずかしがりながら刀を納めた。
剣の柄に添えられた手は力みがなく、しかし即応できる位置にある。
多くを語らずとも信頼できると直感できる、このパーティの最高戦力だった。
「前方の安全、クリア。
進みましょう、マスター。」
リリスは相変わらずの無表情で、悠人にそう提案する。
「あぁ、そうだな。」
戦闘員というより、戦場全体を管理する存在。
個々の動きを把握し、最も損失の少ない選択肢を提示する。
それは、これまでの探索に欠けていた視点だった。
リハビリを兼ねたC級ダンジョン攻略は今のところ順調だ。
無理をしない難易度。
それでいて、実戦感覚を取り戻すには十分な環境。
選択としては、最適だったと言っていい。
悠人は思わず笑みを浮かべる。
パーティというのは、こんなにも頼もしいものだと悠人は思っていなかった。
感じていた不安は、すでに胸の内から消え去っている。
「──なんか、こう見ると普通の人に見えるよ。
ほんとに悠人が生成した生命体なんだよね……？」
茜はリリスを覗き込んだ。
距離を詰めすぎないよう、無意識に一線を保ちながらの観察。
人の形をしている以上、どうしても反応を期待してしまう。
リリスと目が合うと、茜はとりあえず笑いかけた。
彼女の親しみやすさが、リリスという未知の存在を仲間として受け入れようと試みている。
「外見は対人コミュニケーション最適化のための傀儡にすぎません。
感情機能は搭載されておらず、あくまで私はマスターの道具です。」
リリスは無感情な返事を返した。
そこに迷いはない。
断定的な言葉。
含まれるのは、事実のみ。
自己評価も、誇張も存在しない。
真顔だった。
笑い返すことなどももちろんない。
彼女にとって「表情」とは、必要に応じて出力されるインターフェースの一部に過ぎなかった。
「あはは……」
茜は苦笑し、視線を前方へと戻す。
理解はできても、感覚が追いつかない。
そんな戸惑いが、表情に表れていた。
「便利そうなのは認める。
でも、過信は禁物よ。」
零華は静かに口を開く。
「ダンジョンは理屈通りにいかないことも多い。
彼女の発言はあくまで参考程度に止めるべきだわ。」
その言葉には、経験に裏打ちされた重みがあった。
数多の予測不能を乗り越えてきたA級探索者だからこそ言える忠告。
「わかってるって。
俺も散々学習したしな！」
軽い口調で返しながらも、その忠告を悠人は決して無下にはしていなかった。
失敗の記憶が、自然と浮かんできている。
暗い通路で罠を踏んだ時の衝撃、格上の魔物に遭遇した時の絶望。
「けどよ──」
悠人は前を向き、少し誇らしげに言った。
「今回は、今までとは次元が違うぜ」
言葉通りの意味だった。
準備、検証、仲間。
すべてが噛み合っているという感覚がある。
「次の分岐、右ルートを選択。
モンスター遭遇率三％。
トラップの存在は確認できません。」
ダンジョン内に足を踏み入れた悠人たちは、リリスの指示通りに進んでいた。
今のところ、驚くほど戦闘の回避に成功している。
ダンジョンというのは、通路の選択一つで、遭遇する敵の数が大きく変わるものだ。
まるで迷路を上空から俯瞰しているかのような効率の良さに、パーティの歩みは軽快になる。
魔物の巡回ルートに加え、見落とせば致命傷になりかねない要素──
罠の位置、崩落しやすい床。
それらが事前に把握できているという安心感は、想像以上だった。
リリスとデータを共有することで、”ラーニング”も効率よく進んでいる。
悠人の脳内では、リアル生成AIがリリスからのフィードバックを受け、次々と新しい戦術パターンを構築していた。
かつてなら数時間を要したであろう階層を、わずか数十分で踏破していく。
「……すげぇっ！
すげぇぜリリス！」
悠人は思わず声を上げた。
零華もさすがに目を見張り、茜は楽しそうに笑う。
◇
ダンジョン中層、空気の重さが変わる地点で、リリスが立ち止まった。
「このエリアに、隠し宝箱が存在します」
言葉は短く、明快で、何のためらいもなく発せられた。
リリスのその声は通路の石に反射し、空間の隅々まで届く。
「えっ、本当に？ 」
「……地図にそんな記録はないわよ。」
茜が目を丸くする。
零華は悠人が持っていた手元の地図を広げ、何度も指で現在地をなぞった。
ギルドが発行した最新版の地図にも、この先はただの行き止まりと記されている。
「そもそもダンジョンに宝箱って──
ゲームじゃないんだぞ？」
ダンジョンに存在するのは、大きく分けて二つ。
モンスターと、未知の”素材”だ。
ゲームにあるような”宝箱”といったような物は存在していない。
少なくとも現段階ではそのようなものは、世界中どのダンジョンでも確認されていなかった。
悠人は辺りを見渡す。
苔むした壁面には、過去の探索者たちが残したであろう剣の跡や、苛立ちに任せて叩きつけたような拳の痕跡が点在していた。
