追跡を受けながら１
「クチュンッ！」
「シルク、変なくしゃみをして、何か変なものを吸い込みましたか？気をつけてくださいよ」
「失礼な、変なものをとは何だ！」
「シルクが風邪をひくことはないので、花粉が何かを吸ったのかと・・・」
「なっ！私だって風邪くらいはひくぞっ！バカにするなっ！」
茶等級冒険者に昇級したシルクとアリアは回復薬の原料となる薬草等の素材採集依頼を受けて水の都市の近くにある森に来ていた。
報酬の安い仕事だが、まだまだ実力と実績が足りない２人にとっては身の丈に合った仕事だ。
冒険者になりたての頃は自分の実力を顧みないシルクに振り回されて思うように稼げずに困窮していた２人だったが、ひょんなことからクロスと知り合い、何度か仕事を共にし、その中でアドバイスを受けるうちに自分達の実力を客観視できるようになり、そこからは報酬は安くても身の丈に合った仕事を地道に熟してきて、生活もどうにか安定してきた。
特に、クロスに紹介してもらったドム親方に拵えてもらったシルクの武器が良い塩梅でシルクの戦闘スタイルにマッチしたことが大きい。
シルクの持つサーベルでは間合いが合っていないとクロスに言われてドム親方を紹介されたが、ドム親方は金が無いシルク達の状況を汲み、新しい武器を拵えるのではなく、シルクの安物のサーベルの柄を大きく伸ばして長巻きに作り替えてくれた。
これにより、自分の間合いで戦えるようになったシルクはちょっとした魔物程度ならば問題なく渡り合えるようになり、受諾できる仕事の幅も広がったのである。
それでも２人は（主にアリアの判断だが）無茶をすることなく、先ずは実績の積み重ねということで、素材採取等の報酬の安い仕事でも積極的に受けるようにしていた。
「ほらシルク、手が止まっていますよ。依頼の分は集め終えていますが、もう少し集めて収入の足しにしましょう」
「分かっている。それも美味しいご飯をお腹いっぱい食べるため・・・クシュンッ！・・・あ〜、やっぱり風邪かなぁ」
「ですからシルクは風邪をひかないかと思いますが？」
「なんだその言い回しは！まるで私がバカみたいじゃないかっ！」
「そこまでは言っていませんよ。それともシルクにはその自覚があるのですか？」
「ぐぬぬぬ・・・。ならば、誰かが私の噂をしているのではないか？将来有望な冒険者として・・・とか？」
「なおさらあり得ません。私達みたいなミソッカスの冒険者なんて誰も気にしていませんよ。ほら、さっさと済ませて日が暮れる前に帰りましょう」
「ぐぬぬ・・・分かった」
こんな２人ではあるが、水の都市の冒険者ギルドでは少しずつではあるが、冒険者としての評価が上がっている。
フィオナやティア等、ギルドの受付職員達によるものだが、そんな評価は当の２人はまだ知らない。
その頃、クローラーは深い森の中を疾走していた。
「追ってきますわよ。コボルトと・・・ワーウルフも混じっています。足が速いですわよ」
クローラーの上に立ち、後方に目を凝らすカティナが叫ぶ。
「分かりましたが、危ないから車体の上に立たないでください。振り落されても知りませんよ！」
「これしきの揺れでバランスを崩すような間抜けではありませんの。遠慮なくガンガン振り回してくださいな」
「遠慮なんか最初からしていませんよ」
クロス達は四半刻程前から魔物の集団に捕捉されて、その追撃を受けていた。
「コボルトが12、ワーウルフが３ですっ！・・・コボルトを１体仕留めました。大丈夫、これ以上は近づけさせません！」
足が速い魔物達だが、ディエラ達の弓による牽制により間合いが詰められずにいる。
実際のところは、コボルトとワーウルフ程度ではクローラーの装甲には歯が立たず、装甲を完全に閉じてしまえば何の脅威にもならない。
しかし、それをしてしまうとクロス達も相手に手出しすることができなくなり、容易に取りつかれてしまうだろう。
それでもクロスの思惑は達成できるのだが、それは中途半端な状況だ。
追ってくる敵の数を減らしつつ、敵からももう少しでクロス達を捕らえられると思わせる。
少なくとも今暫くはこの状態を維持しておきたい。
「このまま進みます。皆さん、無理をしないでください！」
目的地まであと少し。
「でも、少し速すぎません？このままだとあの連中の後方にいる集団との差が開きすぎますわよ？」
「それは大丈夫だと思います。むしろ、差が開いて本隊と完全に分断できる程度の敵ならばその方が都合が良いですが、敵もそこまで間抜けではないでしょう。先の斥候達が間に入って誘導しているでしょうからね」
言いながらクローラーの進路を変えて森の更に奥に向かうクロス。
ディエラの案内ではこの先に開けた草原がある筈だ。
「コボルトを更に２体仕留めました。残りはコボルトが９、ワーウルフ３です」
「これ以上敵を減らす必要はありません。矢を節約しつつ、牽制に徹してください」
「分かりました」
