邪教団
「カティナ・リングルンドですわ。聖務院で調査員のような仕事をしていますの」
クローラーに乗り込んだカティナは改めて名乗った。
聖務院で調査員のような仕事といえば、聖監察兵団か、聖務監督官。
単独で任務に当たっていることと、カティナの実力を見れば、おそらくは後者だろう。
「水の都市の冒険者クロスです。彼女達やゴブリンからの依頼を受けて護衛任務中です」
魔物からの依頼を受けた冒険者など前代未聞だし、聖務院からすれば教義に外れる行為だ。
もしもカティナが聖務監督官ならばこの場で逮捕、最悪の場合、即時粛清されても不思議ではない。
しかしカティナはそんなことには興味がないといった様子でクロスの言葉を聞き流している。
走り出したクローラーに乗るのはクロスとディエラ、ジレスティナの侍女とカティナのみ。
後部車室に乗っていたジレスティナの姿はない。
「・・・先に逃がしたんですの？」
車室を一瞥したカティナが問いかける。
「依頼者の安全に関わることですので、答えられません」
にべもなく答えるクロスの様子にカティナ余裕の笑みを浮かべた。
「・・・そうですの、まあどうでもいいですわ」
これにも興味が無いのか、クロス達の思惑を知っているのか、これ以上聞いてくるつもりはなさそうだ。
「聖務か・・聖務院の調査員の貴女が調査しているということは、宗教犯罪か何か絡みですか？」
クロスの問いにカティナは肩を竦める。
「回答を拒否しますわ・・・っと言いたいところですけど、共闘する以上はそうもいきませんわね。ご推察のとおり、私は宗教犯罪・・・法を侵害する邪教徒集団に対する調査で動いていますの」
「先の冒険者達と魔物達が邪教団に操られていると？」
「操られている、というか、彼等も魔物達も魔王信仰の邪教団の一員というわけですの。それに、先程から追ってくる彼等は冒険者ではありませんわ。冒険者のように装っていますけど、彼等の正体は邪教団の子飼いのチンピラです。チンピラといってもその辺のヤクザ者とはわけが違いますけどね」
「魔王信仰の邪教団ですか・・・」
「ええ、我がアイラス公国においては信仰は自由です。生贄等の犯罪行為や、他の宗教への弾圧、攻撃を行わなければ何を信じるのも、それこそ悪魔信仰でも自由ですの。実際に法を守りつつ、細々と活動している者達もいますわ」
確かに、アイラス公国では信仰の自由が保証されているが、全ての信仰が無条件で認められているわけではない。
だからこそ、信仰の秩序と法を守るため、国内の信仰や宗教に関する事象は聖務院によって厳密に管理され、宗教犯罪については聖務院傘下の聖騎士団や、聖監察兵団、聖務監督官達によって厳しく規制、摘発され、裁かれるのだ。
自称、聖務院の調査員であるカティナが動いているということは、リグ達の群れが狙われた今回の事件は魔王信仰の邪教団によるものらしい。
それも、かなり大きな事案のようだ。
「・・・分かりました」
それ以上は聞かずに前を向くクロス。
「分かりましたって、それだけですの？私の話はまだ終わっていませんのよ」
「確かに、情報は大切ですが、余計な情報は自分の行動を阻害する枷になることもありますからね」
クロスの言葉を聞いたカティナが笑い出す。
「クスクスクスッ・・・それも長生きの秘訣ですわね。でも、私は話を終えるつもりはありませんの。この話はそちらのラミアにも聞いていただきませんとね」
そう言ってチラリとディエラを見る。
「どういうことですか？」
「悪魔信仰の邪教団と言いましたわよね。私達聖務院は悪魔信仰だからといって一概に邪教団として弾圧するようなことはしませんの。実際に聖務院に届け出て法に従って活動している連中もいますしね。確かに褒められたものではありませんし、信仰対象南の山中の古城に住む魔王本人には全く相手にされていませんが」
この世界には３神と呼ばれるシーグル、イフエール、トルシアの女神の他に、様々な神が実在する。
その一方で、魔王も複数存在するのも揺るぎない事実だ。
歴史上、幾度も魔王が顕現し、人々の生活を脅かし、世界を危機に陥れる度に勇者や英雄によって討ち倒されてきて、現在は実在した魔王の殆どが眠りについたり、封印されている。
そう、討ち倒したとはいえ、魔王を完全に滅することはできない。
数百年程度の眠りにつかせるのが精一杯。
そんな歴史を繰り返してきた。
現在、唯一の例外として、百年以上前に眠りから覚めた１柱の魔王が公国の南の山脈に住み着いている。
人類側がちょっかいを出さなければ魔王の側も手出しをしないという盟約の下で自由気ままにのほほんと生きている、特異な魔王だが、その魔王ですら人々の手に追える存在ではない。
魔王とはそういう存在なのだ。
「古城の魔王プリシラですか」
「ええ。ですが、件の邪教団は彼女は関係ありません。彼等は今、眠りについている魔王の１柱、どの魔王かは特定に至っていませんが、その復活を目論み、目覚めた魔王のための軍勢を集めるべく魔物や闇に属する亜人をかき集めている輩ですの。配下にするために群れの子供達を人質に脅したり、魔王復活のための生贄を使った儀式を繰り返し、逆らう者は抹殺する。聖務院としては、なんとしても叩き潰さなければなりませんの。・・・ところで、そちらのラミアは魔王復活に興味がおあり？」
カティナは少しばかり嫌らしい目でディエラを見る。
確かに、ラミアやゴブリン等はかつては闇の軍勢として魔王軍に与していた者が多くいたことは事実だ。
無論、そうでない者が存在したことも事実だが、カティナにしてみれば邪教団に狙われているリグの群れや、ディエラ達の真意が見えない中、それを探るべく牽制しているのだろう。
「見くびるなよ！私達もリグもそのような邪な奴らに与するつもりはない。お前達人間がどうなろうと知ったことではないが、私達は無闇に他者を害するようなことはしない！私達の誇りをバカにするな！」
憤慨するディエラとそれに同意する侍女の様子を見たカティナは浮かべていた何かを試すような表情を消して肩を竦める。
「そう・・・ですの。まあ、いいですわ、取り敢えず信じてあげましょう。これ以上貴女達を挑発してクロスまで敵にするのは面倒ですからね」
カティナは改めて嫌らしい笑みを浮かべてクロスを見た。
