職業選択の自由〜運び屋の冒険者〜

追跡を受けながら２

「間もなく森が開けます！」

　ディエラの声の直後、視界が開けてクローラーは広大な草原に飛び出した。

　クロスはクローラーを草原の中ほど、周囲の見通しが良い場所まで移動して停止させた。

　四方から狙われる可能性がある危険な場所だが、クロスにとっては優位性を保てる位置でもある。

「ここで迎え討ちます」

　立ち上がってライフルに弾丸を装填するクロス。

　ディエラと侍女も車体の上で弓を構えて周囲を警戒する。

「貴方達は敵を引きつける餌。そういうことでしたわよね？」

　カティナも車体の上に立って周囲を見渡す。

「まあ、そうですね。取り敢えずここで反撃しつつ様子を見ます」

　敵の追撃を受けていたクロス達だが、クロス達が向かっていたのは森の深淵部には違いないが、当初の目的地とは全く別の方角だ。

　今回のリグからの依頼は彼等の集団を護衛し、無事に新天地へと到着させること。

　しかし、それよりも、新天地を護る要となるジレスティナを守り、無事に目的地へと送ることが最重要だ。

　そのため、心身共に弱っていたジレスティナをクローラーに乗せていたのだが、クロスが追手の様子を探るために集団から離れた時、ジレスティナはクローラーから降りてリグ達に守られながら目的地に向かっており、クロスの目立つクローラーは囮として敵を引きつけながら全く別の方向に誘導していたのである。

「間もなく日が暮れますわよ。いくら貴方でも、夜の闇の中ではその力を十分に発揮できないのではなくて？」

　カティナの言葉にクロスは頷く。

「日が暮れるまでは留まりませんよ。取り敢えず、追ってきている集団に一撃を加えて様子を・・・」

「南方向、森から飛び出してきます！数は・・７・いえ、８！」

　クロスの言葉を遮るディエラの声の直後、コボルトとワーウルフの集団が森から飛び出してきた。

　手に剣を、棍棒を振りかざし、野獣の如き咆哮をあげている。

　足の速い奴等だ、直ぐに距離を詰められてしまうだろう。

「射ちます！」

　先頭を走るコボルト目掛けてディエラが矢を放つ。

　矢はコボルトの右目を貫通し、そのまま脳にまで突き刺さったのか、コボルトは走る勢いのまま転げ倒れると、そのまま動かなくなった。

　続いて侍女の放った矢が別のコボルトに命中するが、こちらは即死させるには至らず、走る速度が若干鈍るも、止まることはない。

・・・バンッ！

　クロスの弾丸が侍女の矢が刺さったコボルトの頭部に命中し、今度こそコボルトがもんどり打って倒れた。

「やりますわね。あと６・・・」

バンッ！

「・・・５ですわ」

　カティナはサーベルを抜いているが、動く素振りもなく高みの見物だ。

「一応聞きますが、手伝ってくれるつもりは？」

　次弾を装填しながらクロスが訊ねる。

バンッ！

「手伝うつもりはありますけど・・・逆に聞きますが、今、手伝いが必要ですの？」

　飄々と答えるカティナ。

　その間にも敵は３体にまで減っている。

「・・・まぁ、現状なら必要ありませんね」

　言いながら引き金を引き、残りはワーウルフが２体。

　その２体も足や胴体にディエラ達の矢を受け、目に見えてに速度が落ちた。

　クロスは片方のワーウルフを撃ってとどめを刺すと、もう一方の脚を撃って行動不能にする。

「わざとですの？」

「ええ。後続の本隊も直ぐには来なさそうなので我々は移動しますが、彼には本隊へのメッセンジャーになるためにここに残ってもらいます」

　今のクロス達は敵を引きつけるが目的なので、クロス達が去った後にも敵に追ってきてもらう必要があるのだ。

「そうですの。・・・ところで、ちょっとお願いがあるのですけど」

「なんですか？」

「南側の森の木の上に１人、枯れ木の陰に１人、他にも木の陰と草むらに２人程が隠れてこちらの様子を窺っています」

　カティナの目線の先を追ってみれば確かにこちらを窺っている者がいる。

　クロスが確認した人数より１人減っているようだが、本隊への伝令にでも行ったのだろう。

「確認しました。確かに４人いますね」

　カティナは妖しい笑みを浮かべた。

「２人程、無力化してもらえません？」

「無力化とは？射殺しろと？」

「とんでもない。殺す必要なんかありませんわ。ちょっとお話を聞きたいだけですので、死なない程度に。ええ、死んでさえいなければ結構です。私、癒しの祈りも得意なので・・・」

　クロスはため息をつく。

　銃口を向けると気取られるので、目線だけで狙う的を選別する。

　木の上にいる斥候と、草むらに伏せている魔術師。

　先に撃つのは木の上の斥候だ。

　装填し、構えると同時に引き金を引く。

　腹を撃たれた斥候が木から落ちた。

　木の陰にいる２人は身を隠したが、草むらに潜んでいる魔術師は身動きが取れない。

　伏せているので狙い辛いが、当たれば即死する頭部を避けて撃つ。

　肩口から飛び込んだ弾丸が鎖骨を砕きながら右半身を貫く。

　その有り様を目の当たりにした残りの２人は後退を始めた。

　今なら狙い撃ちできるが、彼等にもメッセンジャーの役割を果たしてもらうことにする。

「取り敢えず２人。１人は放っておくといずれは死んでしまいます」

　クロスの報告にカティナは満足そうに頷く。

「上出来ですわ。それでは、ラミアの２人はクロスが仕留めた２人の回収を手伝ってくださいな。そうしたら出発しましょう。クロス、すみませんが、移動しながら彼等のお話を聞きたいので、後ろのスペースを貸してくださいません？」

　カティナはおそらくは聖務監督官だ。

　その行動指針は徹底して公平であり、疑惑を疑惑のままで終わらせることはしない。

　そして、その目的を達成するためにはあらゆる犠牲を厭わず、手段も選ばない。

　クロスはディエラ達が引きずってきた２人を見た。

　手足を拘束されたところでカティナが癒しの祈りで２人の治療を行っている。

「汚さないでくださいよ」

「大丈夫、見てのとおり、私は癒しの祈りが得意です。刺したり切ったりした矢先から治癒しますので血も流れませんわ。ほんのちょっと痛いだけです。もっとも、私の知りたいことを素直に話してくれればそんなことをする必要はありませんの。彼等の誠意に期待しますわ」

　まるで些事のようにさらりと話すカティナ。

　クロスは自分が撃った２人を哀れに思った。