白い世界で君は笑った

七 少しだけ変わった如月

　文化祭まで、あと三週間。

　放課後の教室はいつにも増して騒がしかった。

　机が端へ寄せられ、床には模造紙や段ボールが広がっている。あちこちから「それ取って」「こっち押さえて」と声が飛び交い、いつもの教室とはまるで違う場所のようだった。

「如月君」

　名前を呼ばれ、拓真は振り返った。

　黒川結衣が、胸の前に資料の束を抱えて立っている。

「これ、職員室に持っていくんだけど」

「うん」

「そのあと会議室にも寄らなきゃいけなくて」

　言いながら、資料の束が少し傾いた。

　拓真は立ち上がる。

「持つよ」

「ほんと？」

「うん。重そうだし」

　黒川は資料を抱え直した。

「……ごめん。やっぱり大丈夫だよ」

「いや、大丈夫そうに見えないけど」

「そう？」

「そう」

　拓真は半分を受け取った。

　二人で教室を出る。

　同じクラスだから、黒川とはこれまでにも何度か話したことがある。気まずい相手ではない。かといって、放課後に二人でどこかへ行くような間柄でもない。

　廊下を並んで歩いていると、黒川がふいに口を開いた。

「如月君ってさ」

「ん？」

「本当に断らないよね」

　拓真は苦笑する。

「そんなことないって」

「あるよ」

　即答だった。

「先生にも頼まれるし、クラスのみんなにも頼られるし、生徒会でも頼られるし」

　黒川は指を折るように数えていく。

　拓真は横目で見ながら言った。

「黒川にも頼られてる」

「それは今だけ」

　二人とも少し笑った。

　その時。

「おーい拓真ー！」

　廊下の向こうから大和が手を振っていた。

　嫌な予感がする。

「またお前の仕事増えてるぞー！」

「嘘だろ」

「本当だ」

　黒川が吹き出した。

「人気者も大変だね」

「笑い事じゃないって……」

　拓真はがっくりと肩を落とした。

　その夜、また夢を見た。

　窓際の席に、顔の見えない如月が座っている。

　そして、その前には黒川結衣がいた。

「如月君」

「何」

「文化祭の準備」

「嫌だ」

「まだ何も言ってない」

「どうせ手伝えだろ」

「うん。手伝って」

「嫌だ」

　あまりにも迷いのない返事だった。

　黒川が額を押さえる。

「本当に協調性ないよね」

「必要ない」

「クラスなんだけど」

「だから？」

「だからって……」

　黒川は呆れたように息を吐いた。

　相変わらず会話になっているのか、なっていないのか分からない。

　それでも、黒川は怒って立ち去ったりはしなかった。毎回、なんだかんだと如月に話しかける。

　拓真にはそれが少し不思議だった。

　まるで、放っておけない弟にでも接しているみたいだ。

　如月の方も本当に嫌なら、無視をすればいい。それなのに短いながらも返事はする。

　二人の距離は、拓真が最初に思っていたよりずっと近いのかもしれない。

　次の夢は、文化祭準備の真っ最中だった。

　放課後の教室には、まだ何人かの生徒が残っている。

　黒川もその一人だった。

　大きな段ボールを両手で抱えて歩いている。見るからに重そうだった。

　拓真は少し離れたところから、その姿を眺めた。

　――あいつなら、絶対手伝わないんだろうな。

　そんなことを考えた、その時。

　段ボールがぐらりと傾いた。

「あっ」

　黒川の身体がよろける。

　考えるより先に、拓真は飛び出していた。

「危ない！」

　落ちかけた段ボールを横から支える。

　どうにか床へ落とさずに済んだ。

「大丈夫？」

「あ……うん」

　黒川が顔を上げる。

　目が合った。

「ありがとう」

　ほっとしたように笑ったあと、黒川は少し不思議そうな顔をした。

「珍しいね」

　拓真の動きが止まる。

「何が？」

「こういうことするの」

　――しまった。

　まただ。

　黒川は自分を、あの如月だと思っている。

　分かっていたはずなのに、困っているところを見ると身体が勝手に動いてしまう。

　今さら「別人だから」なんて言えるはずもない。

「……別に」

　そう答えたその瞬間、黒川の表情が変わった。

「やっぱり」

「何？」

「変」

　今度は、はっきり言われた。

「最近の如月君」

　黒川は拓真の顔をじっと見た。

「優しくなった、とかじゃないんだよね」

「……」

「なんていうか……違う」

　その言葉に、拓真は返事ができなかった。

　以前にも聞いた。

　――今日の如月、違う。

　黒川は何かに気付き始めている。

　自分と、この世界の如月が同じではないことに。

「ごめん」

　黒川が小さく笑った。

「上手く説明できない」

「……そっか」

「うん」

　それでも黒川の視線は、しばらく拓真から離れなかった。

　さらに次の夢。

「おい、如月」

　教室でクラスメイトの男子が声を掛けた。

　窓際にいた如月が顔を上げる。

「何」

「黒川助けたんだって？」

　一瞬、沈黙した。

「知らない」

「またまた」

　周囲から笑い声が上がる。

「最近ちょっと丸くなった？」

「ならない」

　即答だった。

　また笑いが起きる。

　けれど拓真には分かった。

　今の声には、わずかに苛立ちが混じっていた。

　如月は机の上から視線を上げず、何も言わない。

　笑っているクラスメイトたちは、もちろん知らない。

　黒川を助けたのが、本当は如月ではなく自分がやったことだということを。

　拓真は黙ってその光景を見ていた。

　以前なら、クラスメイトは如月に冷たい態度だった。今はこうして、冗談まで言われている。

　少しずつ。

　本当に少しずつだけれど、如月の周りが変わり始めている。

　それは、良いことのはずだった。

　なのに、拓真は素直に喜べなかった。

　自分が勝手にしたことで、黒川の中の如月が変わっていく。クラスメイトたちが見る如月まで変わっていく。

　そして本人だけが、その理由を知らない。

　――いや。

　本当に、知らないんだろうか。

　さっきの苛立った声を思い出す。

　もしかすると如月自身も、何かがおかしいと感じ始めているのかもしれない。

　翌朝。

　現実世界の教室へ入ると、黒川が一人で黒板を消していた。

　昨日の日直が忘れて帰ったのだろう。

「おはよう」

　拓真が声を掛けると黒川が振り返った。

「おはよう」

　いつも通りの黒川だった。

　夢の中のことなんて、何も知らない顔。

　拓真も自分の席へ向かおうとする。

　けれど、数歩進んだところで、ふと振り返った。

　黒川はもうこちらを見ていなかった。

　何事もなかったように、黒板を消している。

　同じ顔。

　同じ声。

　同じ名前。

　それなのに、夢の世界の黒川とは少しだけ違って見えた。

　拓真は何も言わず、自分の席へ向かった。