白い世界で君は笑った

一 優等生

　如月拓真は、誰からも好かれる人間だった。

　少なくとも、周囲からはそう見えているらしい。

「拓真ー！　おはよう！」

　校門へ向かって自転車を押していると、後ろから女子生徒に声を掛けられた。

「おはよ」

　軽く手を上げて返す。

「おはよう、拓真君」

　今度は別のクラスの生徒だった。

「おはよう」

　校門をくぐるまでの短い間にも、何人かから声を掛けられる。そのたびに挨拶を返していると、横から伸びてきた腕が肩に回った。

「お前ってほんと人気者だよな」

「そうか？」

「まじか。自覚ねぇのかよ」

　拓真は苦笑した。

　自分がそんなに好かれるような人間だとは、一ミリも思っていない。

　話しかけられれば話す。困っている人がいれば手伝う。頼まれたことが、自分にできそうなら引き受ける。

　ただそれだけだ。

　教室へ入れば友人が集まってくる。先生に呼び止められれば、プリントを運んだり、ちょっとした雑用を頼まれたりする。後輩から相談されれば話くらいは聞く。

　誰かの役に立てるのは、嫌いじゃなかった。

　むしろ、嬉しかった。

　昼休みも終わりに近づいた頃。

　学級委員の黒川結衣が、次の授業で使うプリントを配っていた。

　拓真が友人と話していると、教室の入り口から聞き慣れた声が飛んできた。

「おー、黒川ー。拓真いる？」

　生徒会長だった。

　黒川が教室の奥を指差す。

「あそこにいますよ」

「あ、ほんとだ。ありがとう」

　そのまま、満面の笑みでこちらへ歩いてくる。

　嫌な予感がした。

　こういう顔をしているときの生徒会長は、だいたい何か頼みごとがある。

「おーい拓真！　頼みがあるんだけど」

　やっぱり。

「なんですか？」

「文化祭実行委員が一人足りないんだ」

「……もしかして」

「やってくれない？」

　拓真は思わず苦笑した。

　文化祭まで、そう時間はない。今でも生徒会の仕事を抱えている。クラスの準備だってこれから本格的に始まる。

　ここで引き受けたら、自分が忙しくなるのは分かっていた。

　断った方がいい。

　たぶん、その方がいい。

「まあ……俺で良ければいいですよ」

　気付けば、口はそう答えていた。

「本当！？　助かる！　ありがとう！」

　会長の顔が一気に明るくなる。

「さすが拓真！」

「頼りになるー」

　近くにいたクラスメイトまで好き勝手なことを言う。

「はいはい」

　拓真は笑いながら手を振った。

　引き受けてしまったものは仕方ない。どうにかなるだろう。

　――たぶん。

　放課後。

　校舎を出たところで、後ろから声を掛けられた。

「拓真」

　振り返ると水嶋大和だった。

　中学からの付き合いで、拓真がほとんど遠慮をしなくていい数少ない相手だ。

「お前、また生徒会長の頼み引き受けたのか」

「まあな」

「文化祭実行委員？」

「そう」

　大和は盛大にため息をついた。

「お前、今でもいろいろ忙しいだろ」

「んー、まあ……たぶんなんとかなるって」

「なんとかならなくても、お前ってそう言うよな」

「何だよそれ」

　拓真は笑った。

「心配性だな」

「違う。お前がお人好しなんだって」

「別に嫌じゃないし」

「本当に？」

　あまりに真っ直ぐ聞かれて、言葉が一瞬止まった。

　文化祭実行委員をやりたかったのか、と聞かれれば、別にやりたかったわけではない。

　でも、困っていた。自分が引き受ければ生徒会長は助かる。

　それなら、それでいい。

「……本当だって」

　いつものように笑う。

　大和はしばらく拓真の顔を見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

「まあ、倒れるんじゃねーぞ」

「ああ。大丈夫、大丈夫」

「その二回言うやつが信用ならねえんだよ」

「うるさいな」

　二人で笑った。

　校門の前で大和と別れ、拓真は自転車に跨がった。

　家に着く頃には、空が薄い茜色に染まっていた。

「ただいま」

　玄関を開ける。

「おかえりなさい」

　キッチンから母親の声が返ってきた。

　朝と同じような、聞き慣れた声。リビングでは父親がテレビを見ている。キッチンからは夕食の匂いが漂っていた。

「今日、遅かったのね」

「生徒会」

　鞄を置きながら答える。

「そっか。大変ねえ」

　母親は料理の手を止めずに言った。

「あなた、何でも頑張っちゃうでしょ。無理しないのよ？」

「平気、平気」

　朝、大和にも似たようなことを言われた気がする。

　拓真は笑ってリビングへ向かった。

　夕食は三人で食卓を囲んだ。

　学校であったこと。テレビで流れていたニュース。父親の会社の話。

　特別なことなんて何もない。

　くだらない話で笑って、母親に「食べながら笑わないの」と注意される。

　拓真は、こういう時間が好きだった。

「そうだ」

　食事の途中、父親が箸を置いた。

「今度の日曜なんだけどな」

「うん？」

　父親が申し訳なさそうに手を合わせる。

「仕事、入っちゃった」

「ああ……」

　今度の日曜は、家族で出掛ける予定だった。前から少し楽しみにしていた。

「悪いな」

　父親の顔を見る。

　残念じゃないと言えば、嘘になる。

　でも仕事なら仕方がない。父親だって、好きで予定を潰したわけではない。

「そっか。まあ、仕事なら仕方ないよ」

　拓真は笑った。

　父親の表情がふっと緩む。

「今度、埋め合わせするから」

「いいって。別に」

　母親も安心したように笑っていた。

　それを見て、拓真は箸を動かす。

　これでいい。

　父親が申し訳なく思わなくて済む。母親だって変に気を遣わない。

　誰も嫌な気持ちにならない。

　その方がずっといい。

　さっきまで楽しみにしていた日曜のことは、考えないことにした。

　夕食を終え、自分の部屋へ戻る。

　鞄を床に置いた途端、拓真はベッドへ倒れ込んだ。

「疲れた……」

　天井を見上げる。

　生徒会にクラスの文化祭準備。今日から文化祭実行委員まで増えた。

　やることはいくらでもある。

　確かに忙しい。

　でも、嫌ではない。

　人に頼られることは嬉しい。誰かが喜んでくれるなら、それでいい。

　――たぶん。

　枕元のスマートフォンが光った。

　手を伸ばして画面を見ると、大和からだった。

『無理すんなよ』

　それだけ。

　拓真は小さく笑った。

『了解』

　短く返して、スマートフォンを伏せる。

　時計を見ると、二十二時を回っていた。

「もうこんな時間か」

　明日も学校だ。

　電気を消して布団へ潜り込み、そして目を閉じる。

　すると、朝の光景が不意に蘇った。

　橋の上に立っていた、もう一人の自分。

　拓真は目を開けた。

　暗い天井が見える。

　昼間は忙しくて、ほとんど忘れていたのに。静かになると、やけにはっきり思い出せた。

　遠くて顔すらよく見えなかった。それなのになぜ自分は、あれを「俺だ」と思ったのだろう。

「……考えすぎか」

　小さく呟いた。

　もちろん、返事なんてない。

　しばらくすると眠気が戻ってくる。

　拓真はもう一度目を閉じた。

　やがて意識は、ゆっくりと沈んでいった。

　そしてその夜、拓真は初めてあの世界の夢を見る。