4-10 打開策
次の日、ヤマトはフレドとアルシェに言われるままに様々な魔導装置による検査を受けた。
実験動物のような気がしないでもなかったが、うまくいけば魔狼双拳を押さえることができる。
現状はその希望にすがるしか道はなかった。
「魔狼双拳もだけど、君の肉体も想定外だったよ。
まさか装置を握っただけで壊すなんて思わなかった。
この身体能力・・・・・・でたらめにもほどがある。
もしかしたら影響を受けているのかもね。」
フレドはヤマトの身体能力のデータを見ながら嘆息した。
フレドが話している内容はヤマトの握力を測定するために持たせた測定器のことだ。
ヤマトは言われるまま、力を込めて握っただけなのだが、その負荷に装置が耐えられなかった。
最終的に装置は壊れてしまい、正確な数値を測定することができなかったのだ。
他の身体能力についても、はるかに標準を越える結果となり、フレドやアルシェが目を丸くしていた。
「すみません。
装置を壊してしまって。」
「気にしないでいいよ。
力いっぱいやってくれって言ったのはこっちだからさ。」
隷属の首輪の影響でほとんど力を制限されている状態なのだが、その件についてはアレクシアもヤマトも何も言わなかった。
「とりあえず検査はこれで一通り終わりだよ。
結果がそろうまで食事にでも行こうか。」
そういってヤマトとフレドは食堂へと向かった。
二人が食事から戻ると、アルシェがいくつかの検査結果を確認しているところだった。
「おかえりなさい。」
「検査結果は出たのかい？」
「時間がかかるもの以外はね。」
そういっていくつかの資料をフレドに渡した。
「うーん、話を聞いているときも感じたけど、武器というより武器の形をした寄生生物だね。」
「そうね。
自己再生力もすさまじいわ。」
そういってフレドはいくつかの写真をヤマトに見せた。
「これは、ヤマトの体の内部・・・・・・骨や血管を写したものさ。
ここを見てほしい。」
そういってフレドはヤマトの右腕の写真を指した。
「ちなみに左腕だとこんな感じになる。」
右腕は魔狼双拳と思われる外側にあるものから血管とは別に白い根のようなものがのびて右手に刺さっていた。
それが腕をつたっているのがわかった。
「この根っこのようなものは？」
「まさしく根っこだね。
君の体に根付いている。
位置的にその黒い痣と連動しているんじゃないかな。
すでに腕の一部とは同化しているようにみえるから物理的に取り除くと後遺症が出る。」
「具体的には？」
「まず右手は動かなくなるだろうね。
それと体内の組織はズタズタになるから、おそらく死に至る。」
それはしょうがないことだとヤマトは感じた。
魔狼双拳を選んだ時に犠牲を伴うということは覚悟していたからだ。
「それと君の血についてわかったことがある。」
「血、ですか？」
「そう、血。
君の血の中には普通の人間にはない未知の成分が含まれている。
その血と魔狼双拳の相乗効果で体そのものが人間の域を超えている要因だと思われる。
身体能力の大幅な向上や強力な自己再生能力を発揮しているといえばわかりやすいかな。」
ヤマトはそれを聞いて魔狼双拳ではなくキサラギの血のことを思い出していた。
「血については私の生来のもののような気がします。」
「・・・・・・率直に言うと、君の体は人間というより魔物に近い。
もちろん、君の自意識や倫理観といったものから魔物扱いしようとは思わないけどね。
ただ君の体の中では二匹の魔物が常にせめぎ合っている。
タリスマンを考慮したとしても侵蝕の速度が通常に比べて極端に遅い理由がそれさ。」
それを引き継ぐようにアルシェが口を開いた。
「私たちが着目したのはその部分です。
現状では魔狼双拳の侵蝕のほうがあなたの抵抗する力よりも強い。
しかし、あなたの中にあるもう片方の魔物を活性化させて押し返すことができれば、侵蝕をおさえることができるはず。」
自分の中の鬼を活性化させる。
ヤマトは死人の都で鬼の暴走を抑えて以来、自分の中の鬼という存在をあまり意識したことはなかった。
それはゲンマやアヤメの記憶でも同じ認識だった。
鬼を活性化させた場合、何が起こるのかヤマトにはわからなかった。
「そこで活性化させる方法を検討してみました。
ひとつは外的要因を用いた活性化です。
我々が考えたのは、魔物を活性化させる特殊な装置を組み込むことです。」
「特殊な装置ですか？」
「ええ、左手の手首に埋め込むタイプです。」
そういってアルシェは手首の内側を指した。
「今は首輪で抑えていますが、その首輪は魔狼双拳と共にあなたの力までも抑え込んでいます。
それでは現状に変化はありません。
あなたの左手には魔狼双拳の根は届いていません。
だから、そこから活性化を行えば、魔狼双拳に影響を与えずに活性化できると思います。」
「なるほど。
魔狼双拳には影響を与えないようにするわけですね。」
「この装置だけで抑え込めるといいんだけどね。
それができない場合にそなえる必要がある。
それが二つ目のアイデアさ。」
そういってフレドは片目をパチリとつぶった。
「具体的には？」
「ヤマトは進化という言葉を知っているかな？」
「ええ、稀に魔物に起こりうる現象でランクが上の個体に変化することですよね？」
「そうだね。
それも進化のひとつだ。
実際は少し違うかな。
進化とは生物におこる予測不可能な変化のことさ。
それは必ずしもプラスになるような変化でもない。
時には進化する前より弱くなることだってある。
鳥が空を飛ぶ為に、体が小さくなったり、魚が陸に上がって適応するためにヒレをなくしたりといったやつだよ。
ヤマトは進化の方向性を決めるうえで重要な要因を知っているかな？」
「進化の方向性、ですか？
・・・・・・育った環境ですか？」
「それも要因の一つだね。
ただそれをもっと大きな枠で言うとストレスだ。
もちろん他の要因の場合もあるけど、魔物の進化はシンプルだ。
外からストレスを与え続けることによって、魔物はそのストレスにたいして強い抵抗力をもつようになる。
たとえば、ヤマトの言った通り、暑い地方に住んでいれば熱さに強い魔物に進化するというのは想像に難しくない。
他の生物と違って、魔物の進化の速度は驚くほどに早い。」
そしてフレドはヤマトの瞳を見つめた。
「先ほども言ったように君の体はそんな生物と酷似している。
もちろん、酷似しているだけであって魔物ではないと考えている。
こうやって意思の疎通もできるからね。」
その言葉にアルシェも頷いた。
「だから、僕は君の本来の体・・・・・・魔狼双拳ではない力も進化する可能性があると考えている。
そして進化した場合、その先には魔狼双拳というストレスに対して強力な耐性をもつ別の存在へと進化する可能性があると考えているんだ。」
「別の存在へ進化ですか・・・・・・進化とはどうやって起こるのでしょうか？」
ヤマトの疑問はもっともだった。
正直、机上の空論のように感じられたからだ。
しかし、フレドは自信があるようだった。
「進化するためのトリガーというのはよくわかっていない。
同じ種族、同じ環境で育てたとしても、進化する場合もあればしない場合もある。
一般的な考えでは個人差によるところが大きい。
だけど、今回は少し心当たりがある。」
そういってフレドはこの大陸の地図を取り出した。
「丁度このあたりかな。
ここに、大きな対地の亀裂があって、淘汰の試練というダンジョンがあるんだ。
ここの一番奥には、飲んだ対象を強制的に進化させるというソーマというアイテムがあるらしい。」
「ソーマ、ですか？」
「ああ、アレクシア様に聞いたんだ。
古の魔王と呼ばれた者たちは現代の魔王たちとは隔絶した力の差を持っている。
その理由がそれらしい。
昔は魔王継承の条件の一つだったんだけど、今は行っていない。
理由はわからないけどね。
ただ、それを飲めばきっかけになるのではないかと考えている」
そういってフレドは一冊の本を本棚から取り出した。
それをヤマトに差し出した。
「これは？」
「魔物の進化について詳しく書いてある本だよ。
万が一、ソーマが効かなかったら別の方法を探すしかないからね。
君の体のことは君が一番知っていると僕は思う。
この中にヒントになるようなものがあるかもしれない。」
「わかりました。
少しの間お借りします。」
ヤマトが礼を言うと、今度はアルシェが別の資料を渡してきた。
「こちらもどうぞ。
実際のに進化したときの状況をまとめたものです。
それと施術については一週間後を考えています。
それまでヤマトさんはこの建物にとどまってもらえると助かります。」
ヤマトは礼を言ってその資料を受け取った。
「どこか空き部屋があればそこにいるようにします。」
「よければ、この部屋をどうぞ。
ここなら生活するための一通りの物はそろっている。
ここにある本なら読んでも問題ないしね。」
「何から何までありがとうございます。」
「いいよ、いいよ。こっちもアルシェを助けてくれたからさ。
わからないことがあれば隣にいるアルシェに聞けばいい。
アルシェは基本的にここにいるからね。」
窓の外を見るとあたりは夕方になっていた。
「今日はそろそろもどるよ。
アルシェは？」
「私は調べたいことがあるから、こっちで寝るわ。」
「わかった。お父様とお母様には伝えておくよ。
それじゃ、ふたりともまた明日。」
そういってフレドは部屋を出ていった。
「それでは私も自分の研究室に戻ります。
何かあれば声をかけてください。」
そういってアルシェも部屋を出ていった。
ヤマトは置いてある椅子に腰かけると先ほど借りた本を読み始めた。
本の内容はおおむねフレドのいったことが膨大なデータと共に詳細に書かれていた。
しかし、その中でヤマトが特に気になったのが、魔物の嗜好性についてだった。
魔物にもそれぞれ好みがあり、それが進化のトリガーになりうるかもしれないという考えだった。
とくに肉食の魔物は、食べる内容によって進化の内容が劇的に変化するそうだ。
さらにレベルが高いものの肉ほど好み、さらに進化するまでの時間が短くなる傾向のようだ。
推論では獲物の肉を食べることによって、栄養以外のものを吸収しているのではないかと書かれていた。
「栄養以外のもの、か。」
ヤマトにはその本に書かれている内容に着目した。
ヤマトの体は瘴気を吸収する。
そしてその瘴気を通して人の記憶を垣間見ることができる。
それは一種の食事ではないだろうか？
瘴気は人を変質させる力を持つほどの気体だ。
ヤマト・・・・・・キサラギの血はそれらを吸収して、様々な能力を得てきた。
「・・・・・・瘴気とはなんだろうな。」
そうヤマトがつぶやくと、ヤマトの目の前にセフィが小さい女の子の幻影となって表れた。
「資料を提示可能。」
「何故、セフィが知っている？」
「前マスター、マルトンの資料として記憶域に保存されています。」
ヤマトはその名前を聞いて顔をしかめた。
しかし、マルトンの技術力は確かなものだった。
方法はどうあれ、聖女の力を引き出し、利用する兵器を作り上げた人物だ。
「この際、自分の心情は横に置いておこう。
セフィ、資料を出してくれ。」
「了解。」
セフィはヤマトの前に情報を本のように表示した。
細かいことに指を横に滑らせると本のように次のページが表示される。
その資料によると、一般的に瘴気はアンデッドからしか発生しない。
氷の迷宮でマルトンはスライムに人間をアンデッド化させて食べさせていた。
それは瘴気を凝縮するためだったようだ。
そして凝縮した瘴気を動力源にして施設を動かしていたらしい。
瘴気を動力とした場合、膨大なエネルギーを抽出できたと記録にはあった。
ヤマトは氷の迷宮でスライムを倒してメルに保管していた鉱石を取り出した。
黒い鉱石で瘴気塊とマルトンは呼んでいた。
しかし、触れただけでは取り込むことはできなさそうだ。
（飲み込んでみるか？）
そうヤマトが考えた時、部屋がノックされた。
「どうぞ。」
『邪魔するぞ。』
そういってアレクシアが入ってきた。
「何かありましたか？」
『少し話をしておくべきことがあってな。
・・・・・・それよりその少女はだれだ？』
そういってアレクシアはセフィを見ていた。
「ああ、表現が難しいですね。
対話ができるアイテムというべきでしょうか。
色々と知識を持っているので重宝しています。」
「はじめまして、セフィと申します。」
そういってセフィはお辞儀した。
『ああ、私はアレクシアだ。
・・・・・・これのどこがアイテムなんだ？』
「これが彼女の本体です。
目の前にいるのは幻影ですよ。」
そういってヤマトは耳に着けてあるカフスに触れた。
『それは・・・・・・アーティファクトではないのか？』
この世界では、ごくまれにダンジョンや魔物の体内から非常に強力なアイテムが見つかることがあった。
それらのアイテムや人間が作り出したものとは一線を画する性能を持っていた。
神の涙がそのアーティファクトに当たると言えるだろう。
「正直なところ、アーティファクトかどうかはわかりませんが、いろいろと便利なことは確かですね。
それより、用件はなんでしょうか？」
『・・・・・・まぁ、今は関係ないか。
それよりも話しておきたいことがある。
魔神教についてだ。
といってもその実体についてはほとんど知らないんだがな。』
その言葉にヤマトは目を細めた。
「ええ、わかりました。」
ヤマトはアレクシアに向き直った。
『お主はなぜその名前を知っているのだ？』
「最初はルネージュ王国、そしてヴァン皇国で聞きました。」
『あやつらの目的は？』
「聖女と呼ばれる人間を確保しようとしていましたね。
目的は生贄でした。」
『そうか。』
「こちらも彼らについてお伺いしたい。
何かご存知なのでしょうか？」
『あやつらは我が父ウルガルドが世界征服をたくらむ過程で作ったとされる秘密結社だ。
最大の特徴はその教団員は人間や亜人だけでなく多様な種族から構成されている。
吸血鬼やダークエルフなど最たるものだ。
種族によって目的は若干変わっているようだが、目的は神を復活させること。』
気になる言葉がたくさんあったが、ヤマトは一番気になった言葉を口にしてみた。
「神、ですか？」
『名前は知らん。
大抵は魔神と呼ばれているが、中には黒の神と同一視していることもある。
その神を復活させて、世界を滅ぼし再構成させることが最終目的のようだ。』
「神の復活と聖女の血に関係があるのでしょうか？」
『なにかの儀式に使うつもりだろうな。
聖女という存在について何か知っているか？』
「あまり詳しいことはわかりません。
ただ、ひとつの属性に対して非常に高い適性をもった女性ですね。
カルメン帝国では、その聖女の力の暴走により、大精霊が召喚されました。
大精霊は愛し子と呼んでいました。」
『愛し子か。
現段階では推測でしか話ができないな。
話を戻そう。
話をしたかった内容は西の廃墟にあるといっておった拠点についてだ。
近日中に軍隊を派遣する予定だ。
お主はどうする？』
その言葉を聞いて、ヤマトは考えた。
「そちらが手を打つなら、ここで大人しくしています。
軍が派遣されるなら、まちがいなく壊滅するでしょう。
それにこれがあるので、いつものように力がでませんから。」
そういってヤマトは首輪に触れた。
『うむ、ならばよい。
できれば戦ってほしくはないからな。』
アレクシアも頷いた。
「ええ、今はこいつが最優先です。」
そういって魔狼双拳を見つめる。
『あと、これはお願いなのだが。』
「はい、なんでしょう？」
『ここにいる間だけでいいから、アルシェに朝夕の食事を作ってもらえないか？』
「え？」
話の流れが理解できず、ヤマトはきょとんとした表情となった。
『アルシェは集中すると周りが見えなくなるからな。
少しでも規則正しい生活をと思っているのだ。』
「わかりました。
ただし、簡単な料理に限られますが、いいですか？」
『ああ、それで構わん。
すまんな。』
「色々とお世話になっていますからね。
気にしないでください。」
ヤマトはあまり悩まずに頷いた。
『助かるぞ。
早速頼む。
実は先ほどから腹が鳴っておったのだ。』
「アルシェさんは？」
『先ほどからこちらにいるぞ。
今は私が無理やり制御を奪っている。
放っておくと朝まで何も口にせんかもしれんからな。』
そういって胸元にあるペンダントを見せた。
アルシェが抗議の声をあげる。
「もう！
やめてよ、アレク。
私の体を返して！」
『だめだ。
基本的にお主のことは尊重するが、最近はやり過ぎだ。
放っておくと、ずっと本を読み続けるからな。
命にかかわることであれば当然口を出させてもらうぞ。
それにヤマトは了承してくれたのだ。
遠慮する必要はない』
「・・・・・・わかりました。
簡単にパスタでも作りましょうか。
嫌いなものとかはありますか？」
そういってヤマトはキッチンでパスタを作り始めた。
『とくにはない。』
「夜も遅いのであっさりしたものにしましょうか。」
そういってヤマトはメルからいくつか食材を出していく。
簡単なサラダとスープを添えて、キノコのパスタを手際よく作った。
できたての湯気とともに食欲をそそるオリーブの匂いが漂ってきた。
「いただきます。」
いつの間にかアルシェとアレクシアは入れ替わっていた。
アルシェは手慣れた様子でフォークでパスタを巻きとって食べていた。
なんとも幸せそうな表情でパクパクと食べていた。
読んでいただきありがとうございました。
更新が遅くなりまして申し訳ありません。
私生活が安定するまで、しばらく不定期となりますがご了承願います。
