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4-11 気持ちの変化

ヤマトはアルシェの食事を横目に、夕方に借りた進化に関する報告書を読み始めた。

横ではアルシェがモキュモキュと幸せそうな表情で食事をとっていた。

ヤマトはなんとなくリスを連想したが、何も言わず資料に目を通していた。

その報告書には進化の細かい条件が羅列してあり、さらにどのように進化したかが細かく書かれていた。

（瘴気・・・・・・アンデッドの進化はどうなんだろう？）

いくつか資料をめぐるとアンデッドについて書かれている項目があった。

（うーん、あまり参考にならなさそうだな。）

そもそもアンデッドは瘴気を生み出す存在であって瘴気を取り込む存在ではなかった。

そう考えた時、ヤマトはふと気づいた。

（瘴気を取り込む存在って混沌の獣じゃないか。）

アルシェはもぐもぐと食事をとりながらヤマトの横顔を見ていた。

（結構、専門的なことが書いてあると思うんだけど、理解できているようね。）

フレドは気づかずに渡していたが、進化に関する本もかなり難しい部類のものだった。

（たしか、冒険者って何でも屋さんのことよね。

学者並みの知識なんて身につくものなのかしら。）

そんなことを考えていると、ヤマトがアルシェに声をかけてきた。

「アルシェさん、アレクシアさん、混沌の獣と呼ばれる魔物について何かご存じないでしょうか？」

『いや、聞いたことないな。』

「混沌の獣？

ごめんなさい。

聞いたことありません。」

「いえ、こちらこそ食事中に失礼しました。」

ヤマトはそう答えると資料をめくり始めた。

しかし頭では別のことを考えていた。

（ヘカテーは確かあの混沌の獣は瘴気が混沌に作用して生まれたといっていたな。

いや、重要なのはそこじゃない。

混沌から生まれたものの特徴として瘴気に関係するものを無制限に取り込もうとする、という部分だ。）

「セフィ、混沌や混沌の扉についての資料はあるか？」

その言葉に反応してヤマトの前にセフィがあらわれた。

そして続けて資料が表示された。

「え？」

その様子を見ていたアルシェが驚いていた。

しかし、ヤマトは気づかずに考えに没頭していた。

指で資料のページをめくる。

セフィが表示したのは混沌の扉についてのマルトンなりの考察だったが、大したことはわからなかった。

混沌の扉には何度か実験が施されていたようだ。

解明できた事実はあまり多くなかった。

混沌の扉をくぐれば、その物質は必ず消滅する。

周囲には特殊な力場が発生しており、莫大なエネルギーを内包していると推測されるが、その利用方法はわからない。

瘴気を無制限に吸収する。

どうやらマルトンは何か危険を感じて、それ以上の実験を中止したようだ。

混沌の扉の周りに瘴気を遮断するフィールドを作り、隔離することで封印をほどこしていたようだ。

（混沌と瘴気の関係性か。

考えたこともなかったな。）

もしかしたら無限回廊の奥にも、強力なアンデッドがいたのかもしれない。

いや、確実にいたが混沌の獣に捕食されていたのだろう。

ヤマトが考えているといつの間に近づいていてきたアルシェがヤマトの後ろにピタリとくっついて資料を覗き込んでいた。

「混沌って確か神話に出てくる存在でしたよね。

たしか世界が構成される前に存在していたものだったはず。

実在していたのですか？」

「・・・・・・アルシェさん。」

ヤマトはアルシェを呼ぶがアルシェは資料に集中しているためか、反応しなかった。

ブツブツとつぶやきながらヤマトの肩越しに資料を凝視していた。

ヤマトはため息をつくとアルシェの両頬をつまんでひっぱった。

「い、いひゃい、ひゃまとしゃん。」

アルシェが反応したのでヤマトはその手を離した。

「いきなり何するんですか。」

あまり強く引っ張ったつもりはなかったが、アルシェは少し赤くなった両頬を押さえていた。

「また誰かに見られたら誤解されますよ。」

その言葉を聞いてアルシェは一歩下がった。

「その資料は？」

「・・・・・・マルトンという人物の資料です。

混沌について知りたかったので、見ていました。」

「マルトン・・・・・・聞いたことないですね。

それよりほかにも資料はあるのですか？」

知識欲の強いアルシェは目を爛々と輝かせながらヤマトに尋ねた。

「・・・・・・セフィ、何か目録のようなものはあるか？」

するとセフィが情報を表示した。

かなりの量がある。

ヤマトはそれを見る前にセフィに釘をさす。

「セフィ、聖女の実験記録は消せ。」

「了解。

削除完了。」

「それはいったい？」

「悪趣味な拷問映像ですよ。

見る必要はありません。」

そのヤマトの雰囲気におされてかアルシェはそれ以上深くは聞いてこなかった。

それよりアルシェの興味は目録の内容についてだった。

「色々と興味深そうな資料が多いですね。」

いつの間にか目をキラキラさせてアルシェはヤマトの目の前にいた。

体がぴたっとくっついているのだが気づいていないようだ。

「ヤマトさん、このアイテムをしばらく貸してもらえないでしょうか？」

そのアルシェの言葉にセフィが反応した。

「マスターから離れることは拒否します。」

「ではヤマトさんの近くであれば、資料をみせてもらってもいいですか？」

「マスターの指示に従います。」

アルシェはそのセフィの言葉を聞くとヤマトの両手を力強く握ってきた。

「ヤマトさん、是非お願いします。」

「わ、わかりました。

ただし、夜遅くは駄目ですよ。

ちゃんと夜は寝るようにしてください。」

その瞬間、アルシェはわかりやすいくらい落ち込んだ。

「それさえ、守れば見せてもらえますか？」

「規則正しい生活をしていただければ、お見せします。」

「わかりました。」

それからアルシェはヤマトの傍を片時も離れなくなった。

ヤマトがベルグラードに滞在して三週間が過ぎた。

あれからヤマトの左手の手首には青い小さな魔法石が埋め込まれていた。

今は、経過をみているところだった。

魔法石は効果を発揮しているようだが、ヤマトはあまり変化を感じなかった。

首輪を外して二週間たつが、以前とかわらないように感じていた。

そして、二人は気分転換にということで今日も食堂でヤマトが作ったお弁当を食べていた。

ヤマトとアルシェは知らないことだったが、今のベルグラードでは大きな話題がひとつあった。

それはアルシェ・クロウリーが一人の男性とよく食堂で食事をしているというものだった。

アルシェ・クロウリーは魔王の因子をもち、古の魔王アレクシアと契約を結んだ女性ということでベルグラードでは有名な存在だった。

しかし、彼女は今まで浮いた噂が一つもなかった。

だからこそ、皆が興味を持つ結果となった。

しかも相手の男性が珍しい人間であったことも拍車をかけたようだ。

グリム魔法国は過去の出来事から外界との接触を断っている。

だから、大半の魔人族たちにとって人間とは未知の存在だった。

ゆえに、周囲が二人のことに興味を持つことは当たり前のことだった。

それは二人が研究所の食堂で昼食をとっているところだった。

昼食とはいっても、ヤマトは簡単な錠剤だけで、ゆっくりとお茶を飲んでいた。

目の前ではアルシェが、ヤマトの作ったサンドイッチを幸せそうに頬張っていた。

（・・・・・・またか。）

ヤマトは今日もまた見知らぬ他人から好奇の視線を感じていた。

ヤマトがそっと視線を向けると、すぐに気配は消える。

ここ数日はこの繰り返しだった。

アルシェはその視線に気づかずに、セフィの資料をこっそりと読みふけっていた。

「・・・・・・そういう見解もありえるのね。

なるほど。」

顔にはサンドイッチからこぼれたソースがついていた。

ヤマトはその様子を見てククルのことを思い出した。

ククルとアルシェは全く違う。

しかし、アルシェという女性は、時に子供の様に無防備な側面を見せることが多々あった。

ヤマトはそっとアルシェの頬についたソースを布で拭った。

「へ？ヤ、ヤマトさん？」

「ソースがついていますよ。」

そういってヤマトは笑った。

アルシェは珍しく資料から目を離して、ヤマトの顔を恥ずかしそうに見つめかえした。

「あ、ありがとうございます。」

ヤマトは周りを見渡しながら口を開いた。

「いえ、そろそろ食堂も混んできますので、戻りましょうか。」

「わかりました。

研究室に戻りましょう。」

そういって二人は研究室へと戻っていった。

今日は術後の検査結果が出る日だった。

二人が戻ると既にフレドが報告書を持ってきた。

フレドは比較がしやすいように前回の右腕の写真と、今回の検査で新たにとった写真を壁に貼り付けた。

「それでは、結果が出たから説明するよ。」

「お願いします。」

「以前に比べて根は大きく後退している。

しかし、その根を完全に消滅させるには至っていないというのが現状だ。

見比べてもらったほうが早いかな。」

たしかに内部の根が以前よりも短くなっていた。

しかし、根の影が濃いように感じる。

「なんか根の影が濃くなっていませんか？」

「僕もその意見に賛成さ。

短くなった分、根の密度が上がっていると考えられる。

これは推測になるんだけど、おそらく君の体が活性化していることに気づいた魔狼双拳が根っこを根絶やしにされる前に根元の密度を上げたと思われる。

けど、逆を言えば密度をあげざるをえなかったというふうにもとれる。

一定の効果はあったと考えるべきだろうね。

おそらくこの状態を維持できれば、そのうち上半身の痣も右肩くらいまでなら後退すると思う。」

少し申し訳なさそうにフレドは言った。

「いえ、それでも十分なので気にしないで下さい。」

「ただ、この結果は一時的なもので根本的な解決には至っていない。

おそらくその濃くなった根はまたゆっくりと延びると考えられる。」

「・・・・・・そうすると次の手を打つ必要があるということですか。」

「ああ、だから君には淘汰の試練に向かってもらう。」

『あそこは普通の人間が進むには厳しい環境だが、お前なら大丈夫だろう。

魔物はいない。

ただし守護者には気をつけろ。

亀裂の奥にあるはずだ。』

「了解しました。

明日にでも行ってみます。」

その言葉にアルシェがボソッとつぶやいた。

「・・・・・・明日・・・」

「ん？」

「いえ、なんでもありません。」

アルシェの反応を気になったが、やるべきことをやる必要があった。

ヤマトは必需品の買い足しへと街に出ていった。

次の日の朝になった。

今から出れば昼頃にはダンジョンに着けるだろう。

ヤマトが研究室をでると、向こう側からアルシェが走ってきた。

「アルシェさん？」

「はぁ、はぁ、はぁ。」

少し息を整えてアルシェは口を開いた。

「ヤマトさん、これを。」

そういってアルシェが差し出したのは小さな四角い箱だった。

「・・・・・・これは？」

「その・・・・・・サンドイッチです。

料理は苦手なので、ヤマトさんほどうまくは作れませんでしたがどうぞ。

・・・・・・今までのお礼です。」

「・・・・・・いただきます。

わざわざありがとうございます。」

ヤマトはもうすでに食事をほとんどしない。

魔狼双拳の根が後退したといっても感覚は戻ってこなかった。

それはアルシェにもわかっていることだった。

しかし、ヤマトはそのことについては何も言わずに受け取った。

「はい、お気をつけて。

・・・・・・その・・・・・・ダンジョンから戻ったら・・・・・・その、また会えますよね？」

「？ええ。

もう一度状態を見てもらいたいので、またこちらに戻ってくるつもりです。」

その言葉にアルシェは花が咲いたような笑みを浮かべた。

いつものように一歩だけ踏み込んだ距離でアルシェは笑っていた。

「わかりました。

お待ちしておりますね。」

「ええ、それでは行ってきます。」

そういってヤマトは街をでて、ダンジョンへと向かった。

読んでいただきありがとうございました。