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4-9 温もり

アレクシアが気を失うように眠りについた後、ヤマトはその体が地面にぶつかる前に抱き上げた。

そして、ソファに運ぼうとして、パチリと目を開いたアルシェと目が合った。

みるみるアルシェの頬が赤くなっていく。

初めて会った時はクールな印象が強かったアルシェだが、実は違うのかもしれない。

「そ、そのおろしてもらえませんか？」

思わず。ヤマトは笑ってしまった。

それを見てバカにされたと感じたアルシェはみるみる怒り始めた。

「なんですか。

・・・・・・私の反応を見てバカにしてるんですか？」

「すみません。

反応が意外でつい。」

そういってヤマトはアルシェをその場に下した。

そして仮面を外す。

「すみません。

気を悪くしたようなので、謝罪します。

決してあなたを馬鹿にする意図はありませんでした。」

ヤマトは素直に頭を下げた。

「・・・・・・こちらこそごめんなさい。

さきほどの件で少し気が高ぶっていました。」

アルシェも素直に頭をさげた。

そういって体を抱きしめるように崩れ落ちた。

今はアレクシアが眠っている。

そのことがとても心細かった。

ヤマトは震えているアルシェの両手をそっと握りしめた。

「もう大丈夫です。

ここにあなたを傷つけようとする人間はいません。

アレクシア様から話を聞きましたか？」

「・・・・・・あなたの傍は安全ということだけ。」

そういうと、アルシェは、がばっとヤマトに抱き着いた。

よく見ると小さく震えているようだった。

アルシェの姿は親とはぐれた幼い子供の様だった。

ヤマトは背中をポンポンと優しくたたきながら、アルシェの震えが収まるのを待った。

しばらくして落ち着いてきたのか、アルシェがスッとヤマトから離れた。

どうやらだいぶ落ち着いてきたようだ。

「そ、その・・・・・・

助けてくれてありがとう。」

「いえ、無事で何よりです。

それよりどこか怪我はありませんか？」

アルシェはヤマトの言葉で体の調子を確かめていた。

「胸が少し痛むくらい・・・・・・です。」

その言葉にヤマトの視線がアルシェの胸に移った。

アルシェはヤマトの視線に気づくと、がばっと自分の胸を両手で抑えた。

しかし、ヤマトは冷静に口を開いた。

「確かに強く掴まれていましたからね。

この軟膏を塗ると楽になるかと。

私が診てもいいのですが、できればどなたか女性に診てもらってください。」

「はい、ごめんなさい。

これはもらっておきます。」

アルシェは恥ずかしそうに軟膏を受け取った。

そのとき、ぐうと小さくアルシェのお腹が鳴った。

本人はますます真っ赤になってうつむいていた。

昨夜はずっと本を読んでいたから、食事を取っていなかった。

安心したら、体が空腹を訴えてきたようだ。

「お腹が減ったので、そろそろ食事を作りましょうか。」

ヤマトはそういってキッチンへと向かった。

「でも、食材が・・・・・・」

お腹が減ったら食堂へ食べに行くアルシェは部屋に一切の食材を置いていなかった。

そのため棚には何も入っていなかった。

「メル、食材を。」

その言葉にメルが出てくる。

「これは・・・・・・使役獣？」

メルは口からいくつかの食材を吐き出した。

ヤマトはそれを簡単に調理しながら答えた。

「ええ、そうです。」

メルがにゃーと鳴くとアルシェはニコニコしながら頭を撫でていた。

「何か与えてもいいですか？」

「いいですよ。

おそらく甘いものならなんでも食べます。」

「それじゃ・・・・・・これたべる？」

そういってアルシェは棚からクッキーを取り出した。

メルがそれをがつがつ食べている様子を見ていると、ふとメルの耳についていた装具が目についた。

「これは・・・・・・かなり強力な装具ですね。

この子はもしかして強力な使役獣なのですか？」

「確かに強いですが、種族はよくわかりません。」

「ユニークな個体でしょうね。

かわいいです。」

そういってアルシェはニコニコとメルの頭を撫でていた。

実際はアルシェくらいの大きさなら丸呑みできそうな黒ヒョウなのだが、ヤマトは何も言わなかった。

さっと簡単な朝食を作ったヤマトは、料理を乗せた皿をアルシェの前に並べた。

「簡単なものですが、料理ができたので食べましょう。」

「あれ？ヤマトさんは？」

「私はこれで十分です。」

そういってヤマトは何か錠剤のようなものとコーヒーを飲んでいた。

アルシェとヤマトと向かい合うように座ると食事をとり始めた。

「・・・・・・おいしい。」

アルシェがぼそりとつぶやいた。

だいぶお腹が減っていたのだろう。

勢いよく食べ始めた。

「お口にあったようで何よりです。」

ヤマトはそういってアルシェの分もコーヒーを淹れる。

その時だった。

研究室のドアがガチャと開いて、アルシェに似た年上の女性が入ってきた。

「アルシェちゃん。

おはよう。

ごはん、もってきたわよ。」

しかし、女性はアルシェとヤマトを見てピタリと動きを止めた。

「お、お母様！」

アルシェが驚いて声をあげた。

母親にしてはだいぶ若くみえる女性だった。

どちらかと言えば年の離れた姉妹に見えなくもない。

アルシェの母親は、じっとアルシェとヤマトをみつめると、少し考えてから部屋から出ていこうとした。

「・・・・・・アルシェちゃん、お母さん、忘れ物をしたから帰るわね。」

「ま、待って！

お母様、お願いだから待って！」

そういってアルシェは母親を呼び止めようとした。

しかし、ドアがパタンとしまると、今度は廊下から大声が聞こえてきた。

「フレドちゃん、フレドちゃん！

大事件よ！！

ついにアルシェちゃんに男ができたわ！

お、おかあさん、どうしたらいいかしら？」

「ええぇ！？アルシェに男！？

ほんとうに？」

「ええ、二人で仲良く朝ご飯食べてたわ。

きっと昨夜、部屋に連れ込んだのね。

もう、言ってくれたらいいのに。」

アルシェの肩はワナワナと震えていた。

ヤマトはコーヒーを飲みながら、聞こえていないふりをしていた。

なんとなく口を出すと、余計に悪化しそうだった。

しかし、二人の会話はどんどんエスカレートしていった。

「どんな男だろ？

アルシェの好みのタイプって想像つかないや。」

「お母さんもちょっとだけしか見れなかったわ。

メガネをかけてたような・・・・・・。

ここら辺ではあまり見ないけど、同じ研究所の人じゃないのかしら。」

アルシェは我慢の限界を迎えたらしく、ガチャンと食器を置いた。

そのとき、研究室のドアがそっと開いた。

二人がこっそりとのぞき込んでいるのがわかった。

アルシェはカツカツとドアに近づくと思いっきりドアを開いた。

「・・・・・・あら、アルシェちゃん。奇遇ね。」

「・・・・・・やぁ、アルシェ。いい朝だね。」

そこにはドアから中をのぞきこもうとしている先ほどの女性とフレドがいた。

「二人とも、そこで何やってるのかしら？」

アルシェはにこりと笑って静かに尋ねた。

しかし、背後になにか得体のしれない何かがいる気がした。

その時、フレドがヤマトの存在に気づいた。

「ああ、ヤマトじゃないか。

戻ってきたのかい？」

「フレドちゃん、知ってる人なの？」

「ああ、お母様。

彼がお爺様の遺品を届けてくれた冒険者だよ。」

その女性はアルシェを押しのけてヤマトの目の前までやってきた。

「あら！

あらあら！

そうだったの！」

ヤマトは席から立つと自己紹介した。

「初めまして。

冒険者のヤマトと申します。」

「これはこれはご丁寧に。

私、シドの娘でフレデリックとアルシェの母でカレンと申します。」

カレンも頭を下げてきた。

雰囲気はフレドに似ているが、顔の造形などはアルシェとそっくりだった。

「母と息子から聞きました。

遠いところからわざわざ持ってきてくださったとか。

私からも感謝いたします。」

「いえ、気にしないでください。

大したことはしていません。」

ヤマトが首を振るとカレンはガシッと両手でヤマトの手をつかんできた。

「まぁ、たしかに聞いていた通り、謙虚な方のようですね。

それで、つかぬ事をお聞きしますが、うちのアルシェちゃんとどういった関係でしょうか？」

「！お母様！」

アルシェがヤマトをカレンから引きはがす。

「お母様！

変なことをヤマトさんに言わないで！

フレドも！」

「いや、僕は何も言ってないよ。

さすがにそれは理不尽すぎると思うけど。」

「いいから！

ふたりとも出ていって！」

まるで全身の毛を逆立てた子猫のようだった。

その様子がおかしくてヤマトは笑ってしまった。

アルシェは少し気まずそうにしていた。

「私は気していないので大丈夫です。

それと私がここにいる理由は・・・・・・アレクシア様に言われてのことです。

自分が寝ている間、彼女を守ってほしいと言われました。

それだけですよ。」

ヤマトの言葉を聞いて、カレンとフレドは自分たちが勘違いしていたことに気づいた。

「あら、そういうことだったのね。

アルシェちゃん、ごめんなさい。」

「わかってくれたならもういいわ。

それに昨日から寝てないから、一度寝るわ。」

アルシェはカレンからうけとったお弁当を保管庫にしまって、そう答えた。

ヤマトはフレドとカレンと一緒に部屋を出ようとする。

するといきなりアルシェに手をつかまれた。

「・・・・・・どこにいくつもりですか？」

アルシェがとても不安そうな顔をしていた。

「わかりました。

ここにいますから、手を放してください。」

アルシェはゆっくりとヤマトの手を離した。

その様子を見ていたフレドとカレンが口を開いた。

「ねぇ、フレドちゃん。あれってどう思う？」

「やっぱり気があるんじゃないかな？」

「っ！二人は早く出ていって！」

アルシェはヒステリックに叫ぶと二人を部屋から追い出した。

そして色々と考え始めた。

「色々とごめんなさい。」

結局出た言葉は謝罪の言葉だった。

「二人には昨夜の件は伝えなくていいのですか？」

「ええ、今は心配させるだけですから。

アレクが起きたら一緒に説明するつもりです。」

「・・・・・・アレクシア様はどれくらいで目覚めるのですか？」

「多分、夕方には目覚めるかと。」

「わかりました。

それではあなたも寝てください。

私はここにいますので。」

そういってヤマトは傍の椅子に腰かけた。

「・・・・・・ヤマトさんは？」

アルシェはふと自分だけでなくヤマトも寝ていないのではと考えた。

ヤマトはアルシェに首筋の痣を見せた。

「私はこれの影響で情動がほぼありませんので、ほとんど寝ません。

だから問題ありません。」　

アルシェはヤマトの痣をじっと見つめて口を開いた。

「情動がない？」

「ええ、睡眠欲、食欲、性欲といったものがほとんどないのです。」

ヤマトの言葉を聞いてアルシェは今までのヤマトの行動や表情に納得がいった。

情動がないため、心があまり動かないのだろう。

「あ、あの・・・・・・とても申し訳ないのですが、お願いがあります。

聞いてもらえないでしょうか？」

「なんでしょうか？」

「あの寝るまで傍にいてもらえないでしょうか？」

「・・・・・・一応私も男ですので、情動がほぼないといっても保証はできませんよ。」

「・・・・・・それでも、アレクがあなたの傍なら安全だと言ったのです。」

その言葉を聞いてヤマトはアルシェとセリカが重なって見えた。

セリカも似たような体験の直後は一人で眠れなかった。

ヤマトは席を立つと頷いた。

「わかりました。」

ヤマトはアルシェのベッドの横にあった椅子に座るとアルシェの手を握った。

アルシェは安心するように握り返してきた。

すぐに寝息が聞こえてきた。

しかし、しばらくするとアルシェはうなされはじめた。

ヤマトがしばらく手を握っていると、彼女はうっすらと目を開いた。

何かを探すように辺りを見回す。

その焦点のあっていない瞳がヤマトをとらえると、アルシェはヤマトにしがみついてきた。

「アルシェさん？」

ヤマトは彼女を抱きとめながら、声をかけてみたがアルシェは反応しなかった。

耳元で穏やかな寝息が聞こえてくる。

どうやら今は寝ているようだ。

しかしその手は母親から離れまいとする赤子のように強くヤマトの服を握りしめて離さなかった。

無理やり外すと、また起きてしまうと考えたヤマトは彼女を抱きかかえたまま、一緒にベッドに横になった。

彼女はヤマトの温もりに安心できたのか、終始穏やかなままだった。

夕方になって、先に目覚めたのはアレクシアだった。

『これはいったいどういう状況なのだ？』

「あなたが寝てしまったので彼女が不安になっていました。

傍にいてほしいというので添い寝をしていただけです。

誓って他意はありませんよ。」

アレクシアはアルシェの体を操ってヤマトの体を解放した。

読んでいただきありがとうございました。